Есть что-то безумное в том, как сильно я жажду его, что-то первозданное и отчаянное.

Это не просто любовь — это одержимость.

Потребность настолько острая, что режет меня, оставляя истекать кровью и все еще умолять о большем.

Одержимость, равная той, что, я знаю, он испытывает ко мне в ответ.

Он видит меня так, как никто никогда не видел, и он не вздрагивает от грязных, сломленных кусков меня.

Если что, они даже кажутся ему привлекательными.

Я чувствовала это, даже когда думала, что ненавижу его, даже когда не хотела признаваться себе в этом.

Но теперь, когда он обнажил передо мной душу и выложил все свои секреты на стол? Разорвал свою жизнь на части, чтобы собрать ее заново так, чтобы я могла в нее вписаться?

Игра окончена.

И самая безумная часть? Я не против проиграть.

Не тогда, когда это значит вот это. Не тогда, когда это значит — быть его.

Эзра наблюдает за мной, его взгляд темен и бесконечен, будто он уже знает все, что проносится у меня в голове. Может, и знает. Может, всегда знал.

— Скажи это, — бормочет он, его пальцы касаются моей челюсти, приподнимая мое лицо к своему. Огонь в камине мерцает в его глазах, танцуя с чем-то яростным, чем-то пожирающим.

— Я люблю тебя.

Слова слетают с губ без колебаний, сырые и честные. Признание, капитуляция — то, чего, как я думала, никогда не сделаю. Но с ним нет страха, нет сомнений. Только неизбежность.

Медленный выдох сотрясает его, и Эзра выглядит неуверенно так, как я никогда еще не видела. Не в бою, не в хаосе, а здесь. Со мной.

Он тяжело сглатывает, его рука скользит вниз по моему горлу, по ключице, пока не прижимается к моей груди, чувствуя бешеный стук моего сердца.

— Еще.

Я улыбаюсь, и это чувствуется как первая настоящая улыбка за недели. Может, за годы.

— Я люблю тебя.

Его губы врезаются в мои — поцелуй глубокий, поглощающий. На вкус он как соль и тепло, как дом. Его хватка усиливается, словно он боится, что я исчезну, если он отпустит, словно ему нужно доказать, что я здесь, что я его.

Но я и так его. Всегда была.

Его губы движутся по моей коже, по челюсти, вниз по шее, будто он пытается нанести на карту каждый мой дюйм, запомнить меня заново. Я запускаю пальцы в его волосы, притягивая ближе, нуждаясь в нем ближе.

В воздухе витает — все, через что мы прошли, что потеряли, что обрели. Но ничто из этого не имеет значения сейчас. Не тогда, когда мы здесь, переплетенные в остатках шторма, который едва пережили.

— Я серьезно, — говорит он мне в кожу. — Каждое гребаное слово. Ты — все для меня, Круз. Всегда была.

Я отстраняюсь ровно настолько, чтобы встретить его взгляд, увидеть правду, написанную там. Больше никаких масок, никакой защиты. Просто Эзра. Просто мы.

Я беру его лицо в ладони, большими пальцами глажу углы его челюсти.

— Тогда не отпускай.

— Никогда.

Его губы снова врезаются в мои, и в этот раз между нами ничего не осталось. Больше никаких стен, никаких побегов, никакого страха.

Только уверенность, что бы ни случилось дальше, мы встретим это вместе.

ДОМОХОЗЯИН

КРУЗ

Почти тревожно, насколько это нормально — как все вернулось на свои места после хаоса последних нескольких недель.

Куинн сидит, скрестив ноги, на диване рядом со мной, ее лицо сияет, пока она размахивает руками, рассказывая какую-то нелепую историю о Джеке. Ее смех наполняет комнату, яркий и безудержный, и он пробуждает во мне легкость, которой я не чувствовала, кажется, целую вечность.

Как будто мы отмотали время назад, к тем временам, когда все было просто. Когда были только мы вдвоем, подкалывающие друг друга за кофе и плохими решениями, когда наши жизни все еще были в основном нетронуты «Ассамблеей». Только теперь все кажется яснее и ярче.

Вероятно, потому что мы обе теперь знаем, как легко все может перевернуться с ног на голову или быть отнято целиком.

Она до сих пор понятия не имеет о настоящей причине, по которой мы с Эзрой уехали вместе, и не знает, что именно он организовал падение «Ассамблеи» — или что он вообще был ее частью. И я думаю, так лучше.

Она знает, что я упала с пирса, но не знает, как или почему, и никогда не расспрашивала об остальном. Эзра пугающе хорош в сокрытии того факта, что в него стреляли, вероятно, потому что это был не первый раз.

Та версия Эзры, которой он так много поделился со мной, не дает никому другому права на самые сломленные части его, и мне даже нравится, что я единственная, кто когда-либо увидит все его грани.

Если Куинн и заметила что-то неладное, она, должно быть, списала это на усталость, и я никогда не давала ей повода думать иначе. Я была больна, когда мы вернулись — действительно больна — но позволила ей поверить, что это просто от холода. Так было проще. Некоторые вещи лучше оставить погребенными.

Я смотрю на кухню, где Эзра легко двигается в пространстве. Он режет овощи, спиной к нам, вид его такой чертовски домашний, что это, честно говоря, сюрреалистично. Его рукава закатаны, худые мышцы предплечий играют, пока он работает, и если бы мы были одни, я бы, наверное, сейчас залезала на него, как на дерево.

Куинн следит за моим взглядом и усмехается.

— Он серьезно вживается в роль «домохозяина»?

Я закатываю глаза, но улыбка трогает губы.

— Он любит быть занятым.

Занятым, чтобы держать ум занятым, пока он работает над исцелением и построением новой жизни, но также, думаю, ему нравятся все те нормальные, скучные вещи, которых он был лишен. Он с головой уходит в преподавание — судебная психология действительно его страсть, что кажется ироничным, учитывая его прошлое, но он в этом хорош. Студенты его любят, даже если немного побаиваются.

Вне работы он выясняет, какова жизнь без «Ассамблеи», диктующей каждый его шаг. Он начал бегать, готовит больше, чем когда-либо, и каким-то образом заинтересовался ремонтом старых часов, из всех вещей. Странно наблюдать, как кто-то настолько способный на разрушение находит утешение в чем-то столь деликатном, как крошечные, замысловатые шестеренки.

И даже несмотря на то, что «Ассамблея» все еще существует — что-то настолько большое не исчезает за одну ночь — он сделал все возможное, чтобы перестроить вещи, отсеять худшие элементы и создать то, что больше не действует в тени. Он никогда не освободится от этого полностью, но, может, сможет преобразовать это во что-то, что не уничтожает все, к чему прикасается.

— Занят или одержим тем, чтобы ты достаточно ела? — острит она, толкая меня плечом.

— И то, и другое, — признаю я, качая головой. — Думаю, он убежден, что я развалюсь, если он перестанет нависать надо мной на пять секунд.

В какой-то момент это могло быть правдой. Было время, когда я чувствовала, что просто играю роль — делаю то, что ожидалось, формируя себя в то, чем, как я думала, должна быть, чтобы выжить. Но сейчас? Мое нынешнее положение, видение моего будущего? Это все, что нужно, чтобы держать меня в целости.

Я больше не просто реагирую на хаос; я выбираю свой собственный путь. Не знаю точно, как выглядит будущее, но знаю, что оно мое. Я не связана ожиданиями, не скована бременем прошлого.

Я чувствую себя свободной. И этого достаточно.

Куинн откидывается на диван, ее улыбка смягчается.

— Можешь ли ты винить его?

Она понятия не имеет, но что она знает — это та Круз, которой я всегда была для нее — комок нервов, в ужасе от того, что ждет за каждым углом, шар гребаной тревожности.

Она предполагает, что это та Круз, которую узнал Эзра, но чего она не знает — та версия ее лучшей подруги давно мертва, и у него есть целый другой список причин беспокоиться обо мне.

Ее слова на мгновение зависают в воздухе, и я смотрю на свои руки, теребя их на коленях.

— Нет, — тихо говорю я. — Не могу.

Она не давит, не просит большего. В этом вся Куинн — она всегда знает, когда позволить тишине говорить, и я всегда любила ее за это.