Уложить его в кровать и раздеть было почти невыносимо. Все в этом заставляло мою кожу гореть, мышцы сводило судорогой, будто я готовился к драке. У меня не было такого тесного телесного контакта ни с кем, кроме Круз, уже чертовски давно.

Ее руки — единственные руки, которые я когда-либо позволял на своем теле, единственные, от которых меня не воротит. Единственные, которых я жажду. С ней все наоборот. Я хочу прикасаться к ней. Мне нужно. Хочу, чтобы она прикасалась ко мне так, будто это серьезно, будто она знает, что я единственный, кто может о ней позаботиться.

За мою нелюбовь к прикосновениям, скорее всего, можно благодарить моего отца. То, что я никогда не распоряжался своим телом, — с этим мне, уверен, придется разбираться в терапии в будущем. Если я когда-нибудь до нее доберусь.

Даже когда я просто затаскивал его в кровать, то, как его липкая от пота кожа скользила по моим рукам, заставило желчь подступить к горлу, как кислота, выжигая изнутри.

Мне повезло, что я вообще смог это провернуть. Я мог бы попросить кого-то другого о помощи, но нет никого, кому я мог бы доверить Круз. Никто другой не понимает, что она для меня значит. Никто другой не знает точно, на что я ради нее пойду.

И мы все знаем, что случилось в прошлый раз, когда я доверил кому-то тех, кого люблю.

Я знаю, что это извращенно.

Но я не мог остановиться.

Мне нужно отвадить ее от других мужчин. Мне нужно, чтобы она поняла, каково это, когда она игнорирует меня, когда слишком легко смеется с кем-то другим, когда ведет себя так, будто свободна делать все, что захочет.

Я хочу дать ей попробовать ее собственное лекарство. Я хочу зажечь в ней что-то, что заставит ее реагировать, перестать притворяться, что я не значу для нее того же, что она значит для меня. Интересно, что она почувствует, если подумает, что я трахался с кем-то другим? С кем-то не ею. Почувствует ли она это в животе, в груди, в том, как ее руки сжимаются в кулаки по бокам? Будет ли она кипеть от злости, как я?

Почувствует ли она ту же кипящую ярость, что и я, когда вижу ее с кем-то, кроме меня?

Больше всего я просто хочу увидеть ее реакцию, увидеть, как потемнеют ее глаза, услышать, как перехватит ее дыхание, когда она поймет, что я здесь и на что это похоже — что я, по-видимому, натворил.

Хотя я бы никогда не трахнул никого, кроме нее. Даже мысль об этом не перевариваю. Не могу представить, что захочу кого-то другого.

Она взбесится.

Ее так легко разозлить. Почти слишком легко.

И, Боже, я люблю это.

Мой член твердеет в штанах от мысли о ее реакции, и теперь мне остается только ждать.

Круз

Ветер пробивает мое пальто насквозь, пока я поднимаюсь по обледенелому тротуару, проклиная себя за то, что не поехала на машине. Но прогулка прочищает голову, а сегодня вечером мне это необходимо.

Каникулы на Рождество начинаются через несколько дней, а я все еще думаю только об Эзре.

Я только о нем, блять, и могу думать.

Прошел уже год с тех пор, как я впервые оказалась в его постели, и полгода с тех пор, как была в ней в последний раз — 187 дней, если уж быть точной.

Я должна была уже забыть. Не должна все еще чувствовать этот клубок разочарования, этой тоски, скручивающийся внутри каждый раз, когда его имя приходит на ум.

Но я помню, как впервые увидела его в доме Джека в ночь, когда мы заселяли Куинн, как его присутствие заполнило комнату без малейших усилий с его стороны. Как он весь состоял из острых линий и ленивой уверенности, легкая усмешка трогала его губы, несмотря на обстоятельства.

Я встречала много мужчин, которые считали себя очаровательными. Эзра таким был на самом деле. И он даже не старался.

Может, поэтому я сначала так упорно пыталась его игнорировать.

И уж точно поэтому не могла отвести взгляд, когда наконец взглянула на него в первый раз.

Та первая ночь случилась слишком легко, слишком быстро. Разговор, перешедший во что-то другое, выпивка, превратившаяся в вызов, от которого я была слишком упряма, чтобы отказаться. И Эзра, который должен был быть под запретом, который должен был быть плохим решением, о котором я даже не должна была думать — но я думала.

Снова и снова.

Это должна была быть одна ночь. Никаких обязательств, никаких привязанностей, ничего, во что можно впутаться.

Но потом была еще одна ночь. И еще. И вдруг прошло полгода, а я все еще лежала в его постели, все еще тянулась к нему в темноте, все еще притворялась, что не позволяю ему разрушить для себя всех остальных.

А теперь прошло полгода с тех пор, как я позволила себе быть с ним, с тех пор, как заставила себя уйти, прежде чем он смог бы оттолкнуть меня первым.

Полгода притворства, что мне все равно.

Полгода притворства, что это все еще не больно.

Полгода, а я все еще не могу перестать думать о нем.

Не знаю, что заставляло меня возвращаться с самого начала. Быть с Эзрой казалось не более чем случайными встречами, приправленными загадочными разговорами и долгими паузами.

А потом он провернул тот трюк, обеспечив, чтобы я стала его ассистенткой в следующем году.

Может говорить что угодно, что не имел к этому отношения. Я не глупая; я знаю, он сделал это, чтобы держать меня рядом. Но это дало мне больше причин, чем что-либо еще, прекратить то, что у нас было.

Я должна злиться.

Я злюсь, в теории.

Но я также не могу выкинуть его из головы.

Ни его руки, ни его голос, ни то, как он смотрит на меня, будто решает головоломку, понятную только ему.

Никто из парней, с которыми я пыталась встречаться после него, даже близко не стоял. Ни сексуально, ни интеллектуально, ни просто своим присутствием.

Не то чтобы у меня был хоть какой-то сексуальный интерес к кому-то, кроме него, с того самого первого дня.

Не то чтобы многие мужчины вообще проявляли ко мне интерес после первых нескольких свиданий. Я начинаю думать, что со мной что-то не так.

Хэллоу-Ридж всегда умеет все усложнять. У всех есть секреты, и, кажется, сам город знает, что я скрываю.

Что мы скрывали.

Но быть чьим-то грязным маленьким секретом никогда не было моим идеальным типом отношений. И даже несмотря на то, что когда-то я была готова принимать любые крохи, которые он мне давал, я всегда в глубине души знала, что заслуживаю большего.

Лучшего.

Кого-то, кто с гордостью скажет миру, что я принадлежу ему.

Кого-то, кто дал бы мне гораздо больше, чем он мог предложить.

Но, боже. Мне так хотелось, чтобы этим человеком был он.

Я отгоняю эту мысль, сворачивая на дорожку к апартаментам. Мой «репетитор» ждет внутри, наверное, сидит за кухонным столом с книгами, делая вид, что мы собираемся хоть что-то сделать.

Не знаю, зачем я вообще утруждаюсь. Не то чтобы из этого что-то выйдет, но по крайней мере это отвлекает меня от Эзры.

Хотя я бы не отказалась, чтобы кто-то вытрахал из меня всю дурь, вытеснив каждую мысль о нем из головы, хотя бы на несколько минут.

Я подхожу к двери и стучу, наполовину надеясь, что никто не откроет.

Дверь распахивается, и вот он.

Не мой «репетитор», а гребаный Эзра.

Стоит в одних боксерах.

Волосы взлохмачены, глаза темные и нечитаемые, и мое сердце делает эту дурацкую штуку, когда переворачивается, хотя я знаю, что должна злиться. Я всегда так чувствую себя рядом с ним, и мне хочется ударить себя по лицу.

Я видела его таким миллион раз, но только когда это было для меня.

И видеть его таким вне этих рамок? Ну, это заставляет меня чувствовать то, на что я не имею права, особенно потому что я пришла сюда с той же целью.

Я не могу дышать — буквально не могу вдохнуть и полвздоха, потому что сердце застряло в горле, перекрывая воздух.

Почему он здесь?

Где его одежда?!

— Какого черта ты здесь делаешь? — требую я ответа, мое тело застыло от удивления.

Эзра непринужденно прислоняется к дверному косяку, его рука с татуировками вытянута вверх, словно он тут хозяин, словно он уже бывал здесь прежде. Этот рисунок настолько знаком — потому что я обводила каждую его линию, запомнила узоры, нанесенные чернилами на его кожу, пока он спал рядом со мной.