Пульс зашкаливает, ярость вспыхивает в венах так быстро, что удивительно, как я не взрываюсь прямо здесь и сейчас.

Все мое тело горит от этого — я чувствую дрожь, сотрясающую меня, едва сдерживаемую, едва контролируемую.

Я заставляю себя не двигаться. Заглушить все это внутри. Потому что то, что будет дальше, потребует твердой руки.

Она двигается, плечи напряжены, запястья все еще связаны за спиной. Шок присутствует — вырезан на линиях ее лица — но он вторичен по сравнению с чем-то более острым, более яростным. Да, ей страшно, но главным образом? Она в ярости.

И когда ее взгляд встречается с моим, это как удар молнии прямо в живот.

Она — дикий котенок, сплошные когти и зубы, сжатая, будто ждет идеального момента, чтобы вонзить их в меня. Я почти ожидаю, что она выплюнет яд, зашипит и щелкнет зубами — но она этого не делает.

И я благодарю всех богов, что она этого не делает.

Потому что если бы она это сделала, если бы дала хоть малейший намек на то, что мы что-то значили друг для друга, мне бы не оставалось ничего, кроме как убить каждого мужчину в этой комнате. И я бы сделал это. Не колеблясь. Ради нее.

Я приседаю перед ней, сжимаю ее подбородок пальцами. Она сразу же дергается назад, сопротивляясь инстинктивно, но когда я снова ловлю ее, она замирает. Не от страха — никогда не от страха — а от чистого, изможденного вызова. Она подчиняется, неохотно, ее дыхание вырывается короткими толчками, кожа теплая под моими пальцами.

Худший возможный момент для того, чтобы мой член дернулся о ширинку, но он все равно это делает. Мы оба знаем почему.

Я поворачиваю ее лицо, осматривая повреждения. Ее щека покрыта багрово-красными и фиолетовыми синяками, в самой высокой точке рассечена ровно настолько, чтобы мое давление подскочило.

Она не произносит ни слова.

Она просто смотрит, ее карие глаза — темные и немигающие — пронзают меня насквозь, словно лезвие.

Я хочу не просто ее покорности.

Я хочу каждый ее осколок — разбитый, не находящий дыхания.

Мышца на челюсти дергается, вена на лбу пульсирует от силы едва сдерживаемой ярости.

Я отпускаю ее и встаю, но взгляд не отрываю.

— Кто, блять, это с ней сделал? — мой голос спокоен. Слишком спокоен.

Тишина.

Доминик переминается, руки в карманах, взгляд мечется куда угодно, только не на меня. Я уже знаю ответ. Просто хочу услышать, как он скажет это.

Но прежде чем он успевает открыть рот, я вынимаю пистолет из кобуры и пускаю пулю между его глаз.

Треск выстрела едва регистрируется сквозь рев в голове.

Он облажался слишком много раз, и я был терпелив достаточно долго. Но это? Это была последняя капля. И он даже не знал, что настоящая причина, по которой я его застрелил, была не только в том, что он причинил ей боль.

Хотя сейчас это единственная причина, которая, блять, имеет значение.

Я снова смотрю на нее и сразу жалею, что не заставил его сначала страдать.

Его тело обмякает, но мои люди по обе стороны от него двигаются быстро, подхватывая его, прежде чем он успевает завалиться вперед — прежде чем его никчемный труп может хоть немного задеть ее. Они хватают его за локти, выволакивают из комнаты без единого слова.

Тишина, оставшаяся после, густая.

Тяжелая.

Удушающая.

Вся эта ситуация — как смотреть на аварию в замедленной съемке, а я идиот, оставшийся лежать на дороге.

Я ожидаю, что она закричит или как минимум впадет в дикую истерику, но самая сильная реакция, которой мне удалось от нее добиться, — это легкое вздрагивание от звука выстрела и последующий взгляд, полный отвращения, на капли крови, попавшие ей в волосы и разбрызганные по плечам.

Я убираю пистолет обратно в кобуру, наконец отрывая взгляд от нее, и начинаю мерить шагами комнату, размышляя, каким должен быть мой следующий шаг.

Я доверял Силасу, он годами был нашим бухгалтером. Но в последнее время мой парень, кажется, стал жадным, уже некоторое время снимая деньги сверху с наших счетов.

Я недавно обнаружил финансовые несоответствия и решил разобраться тихо, нацелившись на его жену.

Я планировал использовать ее как рычаг, чтобы заставить его вернуть украденные средства и держать рот на замке касательно дел «Ассамблеи», и решил, что сделать это в праздники заставит его действовать быстрее.

Я был уверен, что вопросы его детей о том, где мама, подтолкнут его к действию. Я был достаточно любезен, чтобы подождать хотя бы до окончания Рождества.

Угрожать Ари было бы эффективнее, чем напрямую противостоять ее мужу, но вот мы, блять, здесь; темноволосая красавица сидит на полу передо мной, вся в синяках.

Она совсем не похожа на описание женщины, которую я велел Доминику схватить — и не трогать, прежде чем привести ко мне.

Я не знаю, какого хрена он так ошибся или что, блять, мне теперь с ней делать, но я точно знаю, что это не будет так просто, как сказать моим людям, что мы ошиблись.

Особенно учитывая планы, которые у меня в разработке.

Если они узнают, что я знаю ее — и что она мне небезразлична — они и не подумают использовать ее против меня. Люди, которыми я себя окружил, не лояльны, потому что восхищаются мной; они лояльны, потому что боятся меня. Но лояльность — штука хрупкая, построенная на правильной комбинации угрозы и манипуляции.

Большинство из этих людей? Они бы продали собственных матерей, если бы цена была правильной. Они бы обернулись против меня в мгновение ока, если бы думали, что это поможет им подняться на ступеньку выше по лестнице, укрепить свое положение или всадить пулю в затылок кому-то другому, чтобы занять его место. Я работаю с ними достаточно долго, чтобы знать реальность этой жизни — как только ты думаешь, что они твои союзники, ты проиграл.

Вот почему я не могу позволить им узнать о ней. Не могу позволить им увидеть, как она пробралась мне под кожу и живет там.

«Ассамблея» процветает за счет секретов, за счет рычагов давления, за счет использования того, что тебе дорого, против тебя. Если они узнают, как сильно она мне дорога, как много она для меня значит, они используют ее. Будут угрожать ей, причинять ей боль, может, и хуже, просто чтобы посмотреть, что я сделаю, чтобы ее защитить. Что они могут сделать, чтобы вывести меня из равновесия, винтик за винтиком.

Я так долго держал ее на расстоянии вытянутой руки, не позволяя себе подходить слишком близко, и это работало — пока что. Но бывают моменты, когда мир затихает и моя защита ослабевает, и я почти могу забыть все причины, по которым я не могу обладать ею так, как мы оба так отчаянно нуждаемся.

Пока.

Секс — это никогда не было всем, чего я хотел.

Я хочу каждую гребаную частичку ее.

Навсегда.

Но в конце концов, я не могу позволить себе быть слабым. И последнее, что мне нужно — чтобы кто-то увидел эту слабость и использовал ее.

Я просто выжидал время, пока не смогу сделать это, не подвергая ее опасности.

Моя челюсть снова сжимается, и я достаю телефон, чтобы написать кому-то из моей медицинской команды. Я не могу выносить вид ее такой ни секундой дольше, и вдобавок мне нужно, чтобы кто-то пришел и разобрался с трупом.

Я опускаюсь на колени перед ней и обыскиваю ее карманы в поисках телефона.

Она пытается вывернуться, но я снова сжимаю ее лицо, заставляя смотреть мне в глаза.

— Прекрати.

Я колеблюсь на долю секунды. Я знал, каково это будет, если она когда-нибудь узнает, почему я держал ее на расстоянии, и судя по тому, как она сейчас на меня смотрит, я был прав.

Она думает, что ненавидит меня — и может, так и есть. Но ненависть — это просто страсть в другой маске. Все, что мне нужно — время, чтобы показать ей, что никто другой никогда не будет знать ее, жаждать ее или защищать ее так, как я. Даже если для этого придется разрушить ее мир, чтобы вписать ее в свой.

Она уступает, гораздо быстрее, чем я ожидал, и я нахожу то, что ищу, встаю и использую ее лицо, чтобы разблокировать устройство. Затем я делаю единственный следующий шаг, который могу придумать.