Может, просто дело в ней. Может, просто в том, что она со мной делает. Но даже стоя здесь, в этом холодном, грязном пространстве, я не могу игнорировать, как все кажется немного… не так. Более живым. Так, как я даже не знал, что хочу.

Позади меня она шевелится, мягкий стон срывается с ее губ. Звук бьет прямо в член, мгновенно и нежеланно, особенно учитывая, что это, скорее, от боли, чем от чего-то еще. Я сжимаю зубы, проглатывая реакцию, но когда оглядываюсь через плечо, вид ее все равно выбивает воздух из легких.

Ее брови нахмурены, губы слегка приоткрыты, темные кудри разметались по одеялу, которым я укрыл ее ранее. Даже в дискомфорте в ней есть что-то, что пробирает под кожу, зарывается глубоко, не отпускает.

И на мгновение, всего на одно, это смягчает что-то внутри меня.

Ее волосы — кудрявое гнездо на макушке, спутанное и все еще покрытое соленой морской водой после поездки на лодке. Руки плотно скрещены на груди, а синяк на щеке выделяется резким пятном на бледной коже.

Даже сейчас, избитая и замерзшая, она все равно самое потрясающее, что я когда-либо видел.

Morte mea.

Я зову ее так с того самого мгновения, как впервые увидел.

Моя смерть.

Потому что она ею и является.

Я всегда знал, что она меня погубит, и вот я здесь, горы сворачиваю, чтобы сохранить ей жизнь.

Это ласковое прозвище обычно вызывает у нее раздражение на лице.

Кроме тех моментов, когда она в том плывущем состоянии после того, как ее как следует использовали, как хорошую маленькую шлюшку, которой она и является.

Ей точно нравится это прозвище, особенно когда я беру ее, стоящую на этих хорошеньких коленях для меня.

Я поправляю себя в штанах.

Отгоняя мысль, я возвращаю внимание к текущей задаче. Огонь в камине едва теплится, слабо мерцая против наступающего холода, и мне еще нужно проверить солнечный инвертор, пока не исчез последний дневной свет.

Снаружи ветер завывает в деревьях, стучит в окна, будто пытается пробраться внутрь, резкий контраст с тяжелой тишиной, растянувшейся между нами. Я настраиваюсь на холод.

Круз не смотрит на меня. Ее взгляд устремлен куда-то за окно, но я знаю ее достаточно хорошо, чтобы распознать бурю, зреющую под поверхностью. Тысячи мыслей проносятся в ее голове, запутанные и острые, и сомневаюсь, что хоть одна из них хорошая.

Наконец она говорит, голос хриплый от того, что накопилось внутри. Разочарование. Усталость. Может, даже страх, хотя она никогда не признается.

Она не отводит взгляд. Ее взгляд неумолим, несмотря на усталость, давящую на конечности. И затем, как я и знал, она задает вопрос, которого я боялся.

— Почему те люди похитили меня?

Ее голос звучит ровно, но в нем чувствуется острота — вызов, требование. Словно она бросает мне вызов солгать. Словно испытывает меня, не дам ли я ей какой-нибудь никчемный ответ, чтобы посмотреть, что из этого выйдет.

Я медленно выдыхаю, проводя рукой по лицу.

— Они просто пытались сделать свою работу, хотя сделали ее отвратительно.

Она напрягается, пальцы сильнее сжимают одеяло, будто это единственное, что держит ее на плаву.

Ее взгляд усиливается.

— Это не ответ.

Я должен был знать, что она не отпустит меня так легко.

Я откидываюсь на стену, скрестив руки, тяну время. Нет версии этого разговора, которая закончится хорошо, нет способа объяснить, не выставив себя еще хуже, чем я уже выгляжу.

— Им нужен был рычаг давления. Разменная монета.

Она издает короткий, лишенный веселья смех.

— Рычаг для чего? Что может быть настолько важным, что я им для этого понадобилась?

— Это сложно.

Это заслуживает еще один смешок.

— Конечно. — Она качает головой, будто уже ожидала этого ответа, уже готовилась к расплывчатым, бесполезным полуправдам, в которых я так хорош.

— Я же сказал тебе, это не тебя должны были схватить. Это все просто счастливое совпадение.

Произнося эти слова вслух, я понимаю, что они правдивы, и звучат не так саркастично, как я хотел. Я действительно чувствую себя счастливчиком, что она здесь.

И затем она снова смотрит на меня, глаза сужаются, прорезая тишину между нами.

— Зачем ты вообще пытался кого-то похитить?

Я вздыхаю, откидывая голову назад, к стене. Могу просто сказать это.

— Ее муж воровал у меня деньги. — Я пожимаю плечами.

Она замирает. Моргает. Переваривает.

Для «Ассамблеи» это не то чтобы из ряда вон, но для такой, как она, для нормального человека…

Ну. Наверное, это звучит безумно.

— Что?

Я смотрю на нее, челюсть сжата.

— Все, что сейчас важно — это не ты должна была быть там. Ты оказалась не в то время не в том месте.

Ее рот слегка приоткрывается, будто она хочет что-то сказать, но не знает, с чего начать.

— Значит... что? Ты собирался похитить другую женщину только потому что ее муж — кусок дерьма?

Я медленно киваю.

— Да.

Она не двигается, даже не моргает.

— Почему она должна платить за его грехи?

— Мы бы не причинили ей вреда.

Раздражение мелькает на ее лице.

— Ага. Так же, как не причинили вреда мне.

Моя челюсть сжимается.

— Этого никогда не должно было случиться, и человек, решивший, что быть с тобой таким грубым — хорошая идея, заплатил за эту маленькую оплошность.

Тишина растягивается между нами, густая и заряженная, прежде чем она наконец выдыхает, качая головой.

— Господи Иисусе.

Она прижимает руку ко лбу, будто пытается собрать воедино логику всего этого, пытается понять, как она впуталась в это.

— Так, дай мне понять правильно. Ты планировал похитить жену какого-то мужика, но вместо этого по ошибке взяли меня?

Я киваю один раз.

— Если кратко.

Ее смех недоверчивый, едва слышный.

— Невероятно.

Она отводит взгляд в сторону окна, и впервые с начала этого разговора я вижу это. Осознание того, что все это не было связано с ней, не по-настоящему, что она оказалась под перекрестным огнем того, частью чего никогда не просила становиться.

Но затем, после паузы, она снова говорит.

— И что теперь?

У меня нет ответа на это, по крайней мере, такого, который я могу ей дать.

И судя по тому, как напрягаются ее плечи, она тоже это знает.

— Думаю, будем импровизировать, — вру я.

Она сверлит меня взглядом.

— Мы оба знаем, что ты несешь чушь, и я думаю, если ты хочешь, чтобы я перестала планировать, как размозжить тебе голову ближайшим тупым предметом, ты дашь мне больше, чем это.

Этот огонь. Этот вызов. Даже сейчас от этого что-то сжимается внутри меня.

Я вздыхаю, проводя рукой по волосам.

— У меня есть план.

— Ага, без дерьма. — Ее голос сочится сарказмом. — Почему ты просто не мог отпустить меня? Зачем привез сюда?

Я встречаю ее взгляд, теперь серьезный.

— Потому что если бы я отпустил тебя, ты была бы мертва.

Она вздрагивает. Едва заметно, но я это вижу. Она начинает осознавать реальность.

Ее следующие слова тише.

— Мы здесь в безопасности?

— Пока да.

Она изучает меня, будто может вытянуть правду из меня одной лишь силой воли.

— А после «пока»?

У меня действительно нет ответа на это.

Затем она делает вдох и отворачивается.

— Я ненавижу тебя.

Я почти улыбаюсь.

— Знаю.

Она двигается, плотнее закутываясь в одеяло, и я знаю, что разговор окончен — пока. Но ее вопросы будут продолжаться, и в какой-то момент мне придется решить, сколько правды я готов ей дать.

Я отталкиваюсь от стены, направляясь к двери.

— Отдохни. — Она не отвечает. — Я обещаю позаботиться обо всем, — добавляю я. Позаботиться о тебе.

— Уверена, что так и будет, — сухо говорит она, но в ее голосе нет прежнего сопротивления. — Гребаный манипулятор.

Слова произнесены шепотом, но я все равно их слышу и поворачиваюсь к ней.

— Думаешь, это о контроле? Нет. Это о том, чтобы ты дышала, и я сделаю все, что потребуется.