Кремовая глазурь переливалась на свету, создавая впечатление мягкого бархата, а белоснежные бортики каждого яруса были украшены изящной кружевной росписью. На верхнем ярусе расположилась небольшая композиция из съедобных цветов и миниатюрных бабочек, словно только что опустившихся на сладкое лакомство.

Девятнадцать свечей, расставленных по периметру торта, создавали волшебное мерцание, отбрасывая тёплые блики на стены комнаты. Их мягкий свет придавал всей сцене особую романтическую атмосферу, делая момент ещё более волшебным и незабываемым.

Аромат свежей выпечки и ягодного крема мгновенно наполнил комнату, заставляя мои вкусовые рецепторы оживать от предвкушения.

— С днём рождения! — хором прокричали они, и комната наполнилась теплом и светом их искренних улыбок.

Отец присел на край моей кровати, прямо передо мной. Его глаза светились такой теплотой, какой я раньше никогда не видела.

— Мы решили, что твой день рождения должен начаться с чего-то особенного, — сказал он, устраиваясь поудобнее. — Без всей этой официальности в ресторане. Давай без всех этих формальностей, просто ты и мы.

Эл и Томас расположились рядом, создавая какой-то невероятно уютный семейный круг. В этот момент всё стало таким правильным, таким настоящим.

— Ну что, именинница, — улыбнулся отец, — Загадывай желание!

Эл достала телефон, чтобы запечатлеть этот момент, а Томас, несмотря на свою инвалидную коляску, выглядел таким воодушевлённым, что я не могла сдержать улыбку.

— А может, сначала споём? — предложила Эл, и они с Томасом переглянулись.

Их голоса были нестройными, но такими искренними, что моё сердце забилось чаще. Даже отец не удержался и подпел в конце.

— Теперь задувай! — скомандовал Томас, и его глаза светились радостью.

Я закрыла глаза, вдыхая тёплый воздух от свечей. В этот момент я поняла, что моё желание уже исполнилось — иметь такую замечательную семью рядом, только вот… Нехватало одного человека. Мамы.

Её отсутствие словно пронзило меня острой иглой. Несмотря на всю эту красоту, на искреннюю радость родных, на потрясающий торт — что-то важное было не так. Я почувствовала, как к глазам подступают слёзы, а в горле образуется ком.

— Получилось! — радостно воскликнул Томас, но его голос прозвучал как-то приглушённо.

Отец протянул мне небольшую коробочку, перевязанную лентой, но я всё ещё была погружена в свои мысли. Мама всегда была той, кто первым поздравлял меня с утра, кто пёк мои любимые блинчики с шоколадом. Она всегда придумывала самые необычные подарки и знала все мои мечты.

— Кать, ты чего? — Эл заметила, что что-то не так.

— Всё хорошо, — я постаралась улыбнуться, но голос дрожал. — Просто… просто я…

— Твоя мама очень гордится тобой, милая, — начал отец, передавая торт Эл. — Ни я, ни кто-либо ещё её не заменит, и это нормально — скучать по ней.

Его слова словно эхом отозвались в моей душе. Я кивнула, пытаясь сдержать подступившие слёзы.

— Я просто… иногда мне так её не хватает, — прошептала я, чувствуя, как ком подкатывает к горлу.

— И это тоже нормально, — отец мягко погладил меня по голове. — Но знаешь что? Она бы не хотела, чтобы ты грустила. Она бы хотела видеть тебя счастливой.

Эл подошла ближе и обняла меня.

— Ну всё, хватит грустить, — сказала она, мягко отстраняясь. — Провожаем мужчин, а сами начинаем собираться. Я такой наряд для тебя подготовила!

— Опять платье? — вздохнула я. — А в джинсах нельзя?

Все дружно рассмеялись.

— Этот тебе понравится.

Эл загадочно улыбнулась и потянула меня за собой в другую комнату. Там, на специальном манекене, красовался потрясающий наряд.

— Смотри, — прошептала она, — я подумала, что ты будешь чувствовать себя в нём намного комфортнее.

Это оказался элегантный костюм — приталенный жакет цвета морской волны с необычными золотыми пуговицами и брюки-палаццо с высокой талией. Ткань мягко переливалась при движении, создавая эффект морской глади.

— Это… не платье? — удивлённо спросила я, переводя взгляд с костюма на Эл.

— Нет! — радостно воскликнула она. — Я же знаю, как ты не любишь платья. Этот костюм — настоящее произведение искусства. Смотри, какая идеальная посадка по фигуре!

Эл помогла мне примерить костюм, и когда я увидела себя в зеркале, то не могла отвести глаз. Жакет подчёркивал талию, а брюки создавали изящный силуэт.

— Но… почему ты не сказала сразу? — спросила я, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.

— Хотела сделать сюрприз! — рассмеялась Эл. — Ты же всегда говорила, что чувствуешь себя в брюках увереннее. И потом, этот цвет так идёт к твоим глазам!

Я не могла не согласиться — костюм действительно сидел идеально. Золотые пуговицы добавляли образу элегантности, а брюки-палаццо создавали модный, современный силуэт.

— Эл, это… невероятно, — прошептала я, всё ещё разглядывая себя в зеркале. — Как ты угадала?

— Я просто знаю тебя, — улыбнулась она. — И подумала, что твой особенный день должен быть именно таким — комфортным и стильным одновременно.

— Но что скажет папа? — засомневалась я.

— Твой папа оценит твой стиль и уверенность, — уверенно заявила Эл. — Главное — ты должна чувствовать себя счастливой и собой.

Она достала изящные золотые украшения и небольшую сумочку в тон костюму.

— Вот, это дополнит образ. А теперь давай займёмся причёской — что-нибудь элегантное, но не слишком формальное.

Я смотрела на своё отражение и не могла поверить, что это я. Костюм действительно делал меня другой — уверенной, стильной, современной.

— Спасибо, Эл, — прошептала я, обнимая сестру. — Это именно то, что мне нужно.

— Вот видишь, — подмигнула она, — я же говорила, что тебе понравится. Теперь давай сделаем тебя ещё красивее — у нас впереди много важных моментов!

Вечер тянулся медленно и томительно. Гости отца, разодетые в дорогие наряды, переходили от одной группы к другой, обмениваясь ничего не значащими фразами. Они бросали на меня любопытные взгляды, словно я была экзотическим животным в зоопарке.

Когда пришло время подарков, каждый старался превзойти другого в показной щедрости.

— (говорит по-английски) Дорогая Катерина, — проговорила одна из женщин, протягивая мне коробку, обвязанную шёлковой лентой. — Это небольшая безделушка от нашей семьи.

Внутри оказалась подвеска с огромным бриллиантом, которая, судя по всему, стоила больше, чем моя годовая стипендия.

— Благодарю, — сдержанно ответила я, стараясь не выдать своего раздражения.

Следующим был пожилой мужчина в дорогом костюме. Эл некоторые моменты помогала переводить.

— Позвольте вручить вам этот скромный подарок, — произнёс он с надменной улыбкой, протягивая мне конверт. — Надеюсь, это поможет вам в ваших благотворительных начинаниях.

Я открыла конверт и обнаружила чек на внушительную сумму.

— Очень щедро с вашей стороны, — произнесла я, стараясь звучать искренне.

Каждый следующий подарок был ещё более вычурным и показным. Часы от известного бренда, дизайнерская сумочка, ювелирные украшения. Все эти вещи казались мне пустыми символами богатства, за которыми не стояло искреннего желания порадовать.

— Екатерина, — обратился ко мне один из гостей, протягивая коробку, — это от нашей семьи. Мы знаем о вашей деятельности в фонде и хотели поддержать вас.

Внутри оказалась роскошная ручка из чистого золота с инкрустацией. Я вежливо улыбнулась, принимая подарок, но внутри закипала злость.

— Благодарю за столь щедрый жест, — произнесла я, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Эл, стоявшая неподалёку, незаметно сжала мою руку, словно чувствуя моё раздражение. Она единственная понимала, что все эти дорогие подарки не делают меня счастливой.