Ханна, чувствовала каждое движение вокруг. Но в этом и была проблема: её обзор забивали огромные, массивные туши, а повредить их она не могла. Создавалась абсурдная ситуация: маг камня в каменной пещере чувствовал себя беспомощным. Эти твари были чистыми физиками: они просто рвали камень клыками и силой, прокладывая себе новые ходы.

Когда впереди забрезжил дневной свет, Ханна не сдержала улыбки. Наконец-то они покидали это мрачное подземелье. Впереди был не менее угрюмый лес, но уже без этих проклятых червей, против которых она была бессильна. На корпусе их многоножки, словно на подоконнике, уселась теневая кошка и теперь спокойно путешествовала с ними. Ханна даже сделала участок потолка прозрачным, чтобы наблюдать, как та забавно поджимает лапки для своего удобства.

Когда кошка внезапно растворилась в тенях, Ханна, доверившись инстинкту зверя, тут же остановила голема. Из чащи им навстречу вышла химера — крупная, полная сил. К счастью, каменный голем не привлек её внимания. Монстр лишь фыркнул и скрылся в лесной чаще. Переждав, пока его силуэт не пропал в тенях, Ханна продолжила следовать старым маршрутом. Лес они покинули без особых приключений.

На открытой равнине скорость голема начала стремительно нарастать, вскоре достигнув максимума. Покинув условно опасную территорию, все невольно выдохнули с облегчением. Даже если теневым кошкам вздумалось бы подсаживаться к ним, голему они не навредили бы — разве что поцарапали каменную обшивку.

— Люций, как думаешь, мы сами сможем пользоваться чем-то подобным? — Энтони ткнул большим пальцем за спину, явно намекая на найденных роботов.

— Нет. Скорее, это поможет понять Совету, что мы можем противопоставить таким машинам.

— А почему нет? Разве големы — не то же самое?

— Совсем не то же самое. Во-первых, теми роботами управляют заданные команды. В отличие от наших големов, которым нужен целый маг для контроля. Во-вторых, посмотри на их оружие. У наших гвардейцев не будет ни шанса в прямом столкновении.

— А как же артефакты? — вклинился Рори, оставляя попытки создать пламя в нужном ему месте.

— А что артефакты? Ты предлагаешь одному Филиппу оснастить ими всех пехотинцев? Каждый год приходит сорок-пятьдесят новых магов. Пространственные кольца, — Я загнул палец. — Усилители, — загнул второй. — Это я уже не говорю об одежде и прочем. Хорошо, если половина получит доступ ко всему этому хоть когда-нибудь. Остальным придётся надеяться только на свои силы.

— Но не может же быть всё настолько плохо?

— Всё ещё хуже, чем ты думаешь. Помнишь, как мы возились с той марионеткой?

— Ну, да. И что?

— Представь, сколько людей и ресурсов нужно, чтобы создать армию таких роботов. А теперь вспомни, сколько мы уже видели на той станции. И это, скорее всего, лишь простейшие охранные модели.

Энтони и Рори мрачно переглянулись.

— Постой, но если всё так серьёзно, почему мы всё ещё живы?

— Отличный вопрос, ответа на который у меня нет. Возможно, у нашего врага появились другие проблемы. Но факт остаётся фактом: нашу планету они используют как ресурсную базу.

Рори, не сказав больше ни слова, достал припасённый кусок змеиного мяса и принялся нанизывать кусочки на тонкие металлические шпажки. Энтони, увидев это, после короткой паузы достал свои припасы и присоединился.

Поймав их взгляды, я лишь пожал плечами и тоже протянул руку. Ханна учуяв запах, сначала возмутившись такой несвоевременной трапезе, затем решительно выхватила одну шпажку у Рори и впилась зубами в ни в чём не повинное мясо. Тяжёлые обстоятельства — не повод отказываться от перекуса.

Так, заедая разговор жареным мясом, мы продолжали обсуждать возможные варианты развития событий. Раньше мне не было нужды раскрывать свои полные планы группе — в них был посвящен лишь Рени.

Но теперь, столкнувшись лицом к лицу с чужой, подавляющей силой, ребята начали понемногу понимать мою скрытую озабоченность. Мир оказался больше и опаснее, чем они думали. И то, что сейчас всё было относительно спокойно, ещё ни о чём не говорило. Империя была тому живым примером.

Разряд чудовищной мощности ударил в голема, срезая все его ходовые лапы одним махом. Не ожидавшие удара, мы просто были выброшены с наших мест на пол, не понимая что произошло. Второй разряд Ханна успела перехватить, выдернув из земли стену камня.

Каменная преграда справилась, но сразу же начала оплывать и плавиться, словно мороженое под палящим солнцем. Понимая, что оставлять одну магессу против такого напора нельзя, я рванул на выход, отдавая приказы на ходу.

— Ханна, ремонт! Уходим по готовности! Энтони, прикрой голема куполом! Рори — за мной!

Каменные створки с грохотом распахнулись, и мы выскочили на крышу. К нам уже приближалась группа людей. Я с недоумением различил знакомые нашивки — Фостеры. Себя я не обманывал: попасть в засаду к пятнадцати магам — не самая выгодная позиция. Вперёд вышел глава клана, а рядом с ним — скалящийся сынишка Магон.

— Люций Вилд, какой приятный сюрприз. Не думал, что мы встретимся при таких обстоятельствах.

Я, не отвечая, плавно выхватил меч из ножен, стараясь сохранить лицо невозмутимым. Рори рядом щёлкнул пальцами, и его тело окутало пламя огненного доспеха. Быстрым взглядом я оценил обстановку: да, их больше. Но со мной — сильные, проверенные бойцы, а у них в тылу маячили и слабаки. Это немного успокоило. Мощный разряд, снёсший лапы голему, скорее всего, был делом рук самого главы. Значит, его нужно было связать боем, чтобы дать своим уйти.

— Что же ты молчишь? Ты ведь так хотел смертельный поединок!

— Хотел. И очень даже рад, — я ответил громко, а затем повернувшись к Рори, сказал так, чтобы слышал только он: — Как появится возможность — уходите. Меня не ждать. Сам выберусь.

— Но…

Я впился в него испепеляющим взглядом. Приказы командира не обсуждаются. К тому же, если придётся драться одному, будет в разы проще. Не дав ему возразить, я спрыгнул с крыши и направился к Кассиусу Фостеру.

— А вы чего тут? Воздухом решили подышать? Или, может, в подземелье собрались? — бросил я с напускной лёгкостью.

Недоумение в глазах Кассиуса сменилось мрачной подозрительностью.

— Так ты знаешь, что здесь находится.

— Не только знаю, но и уже успел побывать. Правда, местные черви слегка агрессивны, не каждый переживет встречу с ними.

— Откуда ты узнал? — прошипел он.

— Глава, не разочаровывайте меня, — я усмехнулся и перевёл взгляд на Магона. — Вы же должны понимать: ваши подчинённые… иногда бывают очень разговорчивы.

Глава бросил на сына осуждающий взгляд. Тот побагровел от ярости.

— Он врёт! Я никому не говорил!