Девушки переглянулись. Юта, заворожённая видом миниатюрных башенок, активно закивала.

— Этот вариант, — служанка указала на первый, самый аскетичный макет грубой каменной постройки, — называется «Твердыня». Именно такие форпосты закладывались Империей при освоении новых земель. На этапе основания здесь можно разместить гарнизон до сотни гвардейцев и стратегический запас припасов.

Она плавно переместилась к следующему макету, где к основной башне уже пристроились казармы, конюшни и высокая стена.

— Это расширенная версия — «Опорная крепость». На этой стадии появляется возможность содержать постоянную конницу, организовывать кузнечное и оружейное дело прямо на территории.

Девушки, а к ним постепенно присоединились и другие любопытные гости, шли за служанкой, слушая её размеренный, отрепетированный рассказ. Она говорила о системах водоснабжения, размещении рынков, планировке ремесленных кварталов. Это была пошаговая, логичная и невероятно соблазнительная инструкция к будущему величию. У многих в глазах загорался тот самый огонёк — огонёк не приключения, а обустройства, стабильности, поступательного роста.

Но тут в повествование влез Дьюик, маг земли из их компании, со своим практичным и неуместным вопросом:

— Это всё, конечно, здорово… А устанавливать это нужно будет самостоятельно, или ваши маги могут сразу поставить готовую крепость, а нам нужно будет только её ремонтировать и достраивать?

Услышав такое, служанка сбилась с мысли. Она явно не была готова к вопросам о физической реализации этих грандиозных планов. Она заморгала, ошарашено хлопая ресницами.

— Ну, э-э… — засмущался и сам Дьюик, видя её реакцию. — Просто этот замок… он же огромный. Я не уверен, что смогу возвести такой быстро и в одиночку.

Служанка, понимая, что подобные технические вопросы выходят за рамки её полномочий и тщательно подготовленной речи, быстро взяла себя в руки, натянув профессиональную улыбку.

— С такими конкретными вопросами вам лучше обратиться непосредственно к его светлости Гектору или к нашему распорядителю по строительству. Моя задача — ознакомить вас с вариантами развития поселения из крепости.

Видя, что Дьюик уже открывает рот для следующего, ещё более каверзного вопроса, Юта и Лора дружно зашикали на своего нерадивого компаньона.

— Чего вы?! — прошептал им в ответ Дьюик, отводя их в сторону. — Вы хоть понимаете, что эту «Твердыню» даже Ханна сейчас не осилит возвести за месяц? А с моими-то силами… так вообще можно даже не начинать. И не надо на меня так смотреть! Я знаю свои границы. Вот это, — он кивнул на макет, — я в одиночку не сделаю.

— Ты не будешь один, — попыталась его успокоить Юта. — К нам ещё присоединятся люди. У нас всё получится. Не «Твердыню», так что-нибудь попроще построишь. Сэм наверняка что-нибудь придумает.

— Ладно, — вздохнул Дьюик, понизив голос. — Просто этот конкретный план… он нам не подходит. Это для больших кланов с армией геомантов.

Большинство магов камня в их маленькой группе, услышав спор, стали согласно кивать, поддерживая своего практичного коллегу.

***

В это же время в одном из дальних кабинетов замка шли свои переговоры.

— Мы полностью заинтересованы в вашем успехе, потому и поддержка будет весьма значительной, — говорил Гектор, стараясь, чтобы голос звучал ровно и убедительно. — Сейчас мы готовы платить вам по золотому в месяц, проводить тренировки на нашей территории и решать любые административные вопросы, пока вы находитесь под нашей опекой.

— Насчёт одного золотого не согласен, — твёрдо парировал маг огня Бран, глава небольшой, но перспективной группы. — В прошлом году клан Санчес выплачивал своим магам по десять золотых в месяц.

Бровь Гектора дёрнулась — уже который раз за вечер. Он сдержал раздражённый вздох и, коротко усмехнувшись, потянулся к бокалу с вином. Нужно было выиграть секунду, чтобы успокоиться.

— Понимаю, десять, безусловно, звучит солиднее одного, — начал он, делая небольшой глоток. — Но не все так просто, Санчесы ограничивали своих людей. Наверняка брали всех в слуги, с тотальным контролем?

— Нет, — без колебаний ответил Бран. — Обычный найм. С тренировками, боевыми выплаками и свободой действий вне заданий.

Бровь Гектора дёрнулась снова. Он откинулся в кресле, будто отшатнувшись от прямого взгляда собеседника.

— Слушай, Бран. Вижу, ты хорошо подготовился. Потому скажу как есть: кланы не будут платить по десять золотых новичкам. — Он поднял руку, пресекая готовящееся возражение. — Да, Санчесы это сделали. Потому что были первыми. И Вилд сейчас существует во многом благодаря той же причине — он был первым, кто показал иной путь. Он стал… символом перемен. Ты понимаешь, о чём я?

Геомант наклонился вперёд, не отводя глаз.

— Но вы-то уже не первые. — Продолжил он. — Один золотой, конечно, не десять, но и не так уж мало. Ты сейчас живёшь в общежитии, а с нами сможешь снять добротный дом, нанять прислугу. И не забывай: у тебя не полная группа, а всего четыре человека.

— Ну и что? Зато в ней целых два мага камня и водник, — не сдавался Бран.

— Именно поэтому ты сидишь здесь, — парировал Гектор. — При нашей поддержке твоя группа разрастётся минимум до десяти человек. Мы дадим тебе людей.

— На один золотой мы не согласны. Мои этого не примут. Давайте семь.

Гектор сделал вид, что задумался, затем медленно покачал головой.

— Семь — слишком много даже для символического жеста. Но для твоей группы я могу объявить о выделении артефактного оружия. Ты же видел его в действии в зале.

Бран кивнул, но этого было явно недостаточно.

— Кроме того, — продолжил Гектор, разворачивая свой главный козырь, — мы — клан строителей и управленцев. Без особых проблем можем построить для тебя город, где ты станешь полноправным главой. Представь: твоя задача — отбить территорию у монстров. Дальше — наша работа. Мы снабдим тебя людьми, которые помогут с управлением, но город будет твоим. А после успешного завершения проекта… ты станешь полноправной частью нашего клана. Не слугой. Частью семьи.

В глазах Брана мелькнул расчётливый блеск, но он тут же погасил его новой требовательностью.

— Тогда я хочу особняк, как у Вилда. Полное содержание: слуги, обеспечение, всё за ваш счёт.

Бровь Гектора дёрнулась так сильно, что он едва не сморщился.

— Бран, не будь жадным. Ты просишь больше, чем получают некоторые ветви нашего же клана.

— Мне кажется, ваша светлость, это вы жадничаете, — спокойно, но нагло парировал молодой маг. — Мы будем представлять вас, рисковать своими жизнями, а вы торгуетесь из-за, простите, мелочей. Мы знаем, что вам не составит труда тянуть условия, которые изначально выставили Санчесы. Я уже пошёл на уступки, прося лишь комфортные условия для жизни своей группы.