— Молодые люди, с вас двадцать один золотой.

Одна из девушек уже потянулась к кошельку, как вдруг на прилавок обрушились ладони парня, и он охрипшим от возмущения голосом рявкнул:

— СКОЛЬКО?!

Гил отпрянул назад, упершись в стену. Ему на мгновение почудилось, будто старая соседка спрашивает про цены на хлеб. Закрыв глаза и мотая головой, он отогнал наваждение. Но маг с безумными глазами никуда не делся, и тут портного обуяла праведная злоба. Он сделал решительный шаг вперёд и ткнул молодца пальцем в грудь.

— Столько! Ты знаешь, что я два дня не спал, подгоняя эти новые фасоны по вашей фигуре? — Ткнув ещё раз ошеломлённого сопляка, он продолжил. — Думаешь, легко подогнать одежду под твою подружку? Да я весь прошлый год создавал для этого новые выкройки!

Опешивший Сэм был вынужден отступать, но, наткнувшись на кого-то из своих, собрался с мыслями и так же нагло ткнул пальцем в партного.

— Ты получил заказ на семь комплектов и даже не подумал сделать нам скидку! — Ткнув ещё раз. — Это так ты ведёшь дела с магами?

Продавец на мгновение задумался, окинул взглядом группу и, скривившись, произнёс:

— Ладно. С вас двадцать золотых.

Ошарашенная перепалкой Лора быстро отсчитала монеты и положила их на стойку. Схватив под руку своего лидера, она потащила его к выходу, отлично понимая, что он ещё не закончил. Сэм на прощание зло рявкнул:

— Спасибо!

И получил не менее злой ответ от Гила:

— Заходите ещё!

Когда молодые маги скрылись за дверью, его взбешённое лицо расплылось в довольной улыбке.

— Накрутил целых десять золотых с этих простофиль.

Тут зазвенел дверной колокольчик, и продавец снова принял грозный вид. Но на пороге стоял уже совсем другой клиент и Гил затянул историю какая сейчас молодёжь наглая пошла.

***

После жаркой перепалки в лавке портного, группа высыпала на улицу, где после недавнего дождика поблёскивали лужи. Сэм, всё ещё кипящий от навязанной цены, шёл впереди, нарочито шлёпая по мокрой брусчатке.

— Нет, ну вы видели, видели! Двадцать золотых! Да весь его магазин вместе с ним столько не стоит! — Сэм размахивал руками, едва не задевая фонарный столб.

— Эй, Сэм, тебе что, не нравится, как мы выглядим? — Лора, стараясь не запачкать подол нового платья, ловко обошла большую лужу и сердито топнула ногой. — Да ты посмотри, как теперь Юта смотрится!

Юта, неловко переминаясь в своём новом, идеально подогнанном платье, лишь покраснела и опустила глаза.

— Нравится, — пробурчал Сэм, резко остановившись и с досадой поправив сползшую набок шапку. — Только за эти деньги он нас на руках носить должен ещё целый год вперёд.

— Ты же сам слышал, это обычная цена для аристократии, — вставил Томас, отряхивая штанину.

— Мы не аристократия, — Сэм злобно зыркнул сначала на Лору, потом на остальных. — Пока что. Не забывай: большая часть наших денег уйдёт на производство зелий. У нас нет лишнего золота, чтобы разбрасываться им.

— Я могу сама собирать и смешивать травы, — возразила Лора, перепрыгивая через очередную лужу, за ней следом, как утята, потянулись остальные.

— Можешь, — кивнул Сэм, ускоряя шаг. — Но ты слышала, что сказал Люций? Нужно настроить производство. Крестьяне соберут травы, а в городе их смешают по твоему рецепту. Ты придумываешь, а другие — делают. Эффективность.

— Ты правда думаешь открыть эту факторию в Эраме? — Лора нахмурилась. Разве правильно начинать в незнакомом городе?

Сэм закатил глаза. Этот разговор был далеко не первым за эту неделю.

— Аренда помещения, помнишь, сколько тут стоит? Найм рабочих? Регистрация производства? В Эраме всё в разы дешевле. Вилд предоставит помещение на первое время.

— Да, помню, что нам на всё не хватит, — вздохнула Лора, глядя на своё отражение в луже. — Просто это значит, что мы будем зависеть от Вилда ещё сильнее.

— И что? — Сэм резко обернулся к ней, заставляя идущих сзади ребят остановиться. — Кто нам помог с гранями? Кто дал первый заказ? Кто сейчас помогает с усилением? Он показывает как нам стать самостоятельными. И кстати, как он сказал, окупится всё за полгода. Потом, если уж так хочешь, откроем второе производство и тут.

— Ну, просто… я не уверена. Получается, мы в его свиту записываемся, — тихо произнесла Лора, глядя куда-то в сторону.

— С чего это? — Сэм фыркнул и снова зашагал вперёд, заставляя группу двигаться за собой зигзагами между лужами. — Нам оказали услугу. Мы делаем ответную. Партнёрство.

— Хоть ты и говоришь так, выглядит это иначе со стороны.

— Да хоть и так! — Сэм взорвался, с силой пнув камушек, который шлёпнулся в самую середину глубокой лужи. — Проблем не вижу. Тебе же сто раз говорили: нам нужны деньги. Нам нужна своя гвардия, сила в конце концов. Без этого мы никто и звать нас никак.

Перепрыгнув через очередную, особенно широкую лужу, он продолжил, уже чуть спокойнее:

— К Пьерам мы идём по той же причине. Нам нужно узнать, что они будут предлагать и кто пойдёт к ним под крыло. Разведка.

— А разве есть такие? — спросила Райна, осторожно ступая по краю лужи.

— Да куча! — отмахнулся Сэм. — Это хорошо, что Лора, смогла эти зелья начать делать, иначе и мы могли бы быть среди желающих.

Поняв что шагает один он обернулся и увидел шокированные, даже немного обиженные взгляды всей своей группы. Они замерли посреди улицы.

— Чего? — удивился Сэм.

— Ты же постоянно твердил, что мы не должны идти на поклон ни к кому, — напомнила Лора, скрестив руки на груди.

— Говорил, — признал Сэм, снова поправляя шапку. — Вот только до недавнего времени мы не могли заработать и пары монет, а теперь можем. Все изменилось.

— Ну, ты же с Томасом хотел горшки с магическими растениями продавать, — с лёгкой насмешкой сказала Юта.

— Очень смешно, — буркнул Сэм, но уголки его губ дёрнулись. — Но всё же к Пьерам мы пойдём. Конкурентов нужно знать в лицо.

— Зачем? — не унималась Лора.

— Не знаю, — честно признался Сэм, глядя вдаль, где виднелись шпили замка Пьер. — Но Люций сказал, что нужно.

***

Гектор стоял у входа, и у него начал дергаться глаз.

Он привык к тому, что гости прибывают в начищенных до блеска обуви, открывают дверцу своей кареты и слуги почтительно помогают им сойти, не давая их изящной обуви коснуться грубой мостовой. Но сейчас он наблюдал кошмар, сумасшествие воплощенное в реальность: толпы людей шли пешком, прямо с грязных улиц, и их обувь несла на себе все прямо к порогу его родового замка Пьеров.