— Сильны? — Люций скрестил руки на груди.

— Скорее нет, — Рени усмехнулся, — но числом берут. Услышал пару занятных разговоров — нас точно заказали.

Люций резко выпрямился.

— Держи магесс камня под присмотром. Не хочу, чтобы пострадали. Ответим жестко. — Он сделал шаг к Рени. — Рори справится?

— Если нарвётся на четвертый-пятый курс — размажут, — тот отпил чаю, прищурившись.

— Прикрываем только в смертельной опасности. — Люций прошелся по террасе. — С гоблинами справился, пусть сам утрет нос паре наглецов.

— А Аспид?

— Прикрываем всеми силами, — улыбнулся Люций.

Рени поднял бровь, медленно ставя пиалу на стол:

— Это ещё почему?

— В отличие от Рори... своих противников она не победит. Она их просто перебьёт как щенят. — Он обернулся, встречая взгляд Рени. — А потом будет корить себя за это до конца дней.

Рени медленно улыбнулся, кивнул.

***

— Ваша светлость, этот мальчик — настоящий уникум! Четыре грани за неделю! О такой скорости нельзя было и мечтать даже в самых смелых фантазиях.

— И почему же он до сих пор не с нами, если он так талантлив, Трир?

— Как вам известно, сейчас как раз формируются группы для будущих зачисток...

— Ближе к делу, Трир. Не нужно повторять то, что я и так ежедневно слышу в совете.

— Он… уже вступил в группу.

Роберт Санчес усмехнулся.

— Так перекупи его! Не вижу в этом проблемы.

— Ваша светлость, он присоединился к группе этого Вилда. Там собралось уже немало перспективных молодых магов.

— Вилд… Кто за ним стоит?

— Помпео и Гиперион, ваша светлость.

— Это да… Это проблема. Уверен насчёт Помпео?

— Да. Он публично заявил, что будет выступать на стороне его внучки.

Роберт откинулся в кресле, его пальцы принялись барабанить по резному подлокотнику.

— Тогда действуй иначе. Нужно публично показать несостоятельность этого выскочки. Подставь его, дискредитируй.

Трир поморщился, будто почувствовал неприятный запах.

— Боюсь, это не сработает. Пьер тоже точит на парня зуб — тот увёл трёх магесс прямо из-под носа у их наследника. Да и Белфорты получили весьма унизительный отказ, когда предложили переход его дракониды в их клан.

Вместо гнева раздался низкий, похожий на рев пламени, смех.

— Знаешь, что? Я передумал. Зачем нам вербовать одного, когда можно просто забрать всех? Кто среди молодого поколения у нас поступил в академию?

— Эрик, ваш…

— Отлично! Пусть создаст свою группу. Пусть набирает всех, до кого дотянутся руки! Камень, свет, молнии — не важно! Дайте им наших боевиков в инструкторы! Пускай создают из них реальную силу.

— Но, ваша светлость, это же…

— Нарушение договоров с остальными кланами? ДА! И нам за это ничего не будет! — Громкий смех вновь прокатился по кабинету.

— Но ведь…

Роберт вскочил с кресла и принялся мерить кабинет шагами.

— Слушай сюда! Мы не только не будем мешать формированию группы Вилда — мы её поддержим. А параллельно сами наберём самую большую группу магов. Пусть Эрик скупает всех и каждого, узнаёт условия кланов и переманивает к себе. Этот Вилд все равно провалится, и тогда все они окажутся у нас, в новом городе Санчес.

— Но тогда все кланы объявят нам войну!

Роберт невозмутимо сел обратно, и на его лице расплылась широкая, хищная улыбка.

— И пусть. Мы всего лишь дали нашему Эрику ресурсы для набора учебной группы. Нарушаем мы что-то? Нет, не нарушаем. А когда какой-нибудь идиот объявит нам войну, я просто укажу пальцем на того неудачника, который мешает «планам председателя». Ведь мы действуем строго в рамках его программы по захвату новых территорий, не так ли?

— Но, ваша светлость, Пьер…

— К чёрту Пьер! К чёрту всех! — Роберт с силой ударил кулаком по столу. — Новые времена — новые правила! Из огня крепость не возведёшь. И да, установи слежку за тренировками группы этого Вилда. Копируем всё, что возможно. А с остальными домами… с домами мы ещё разберёмся.

***

Следующая неделя

К воротам школы подошла группа студентов, чей вид заставил замереть всех вокруг. Они были одеты в непривычные, идеально сидящие черные пиджаки с золотой вышивкой, строгие брюки со стрелками у юношей и элегантные юбки чуть ниже колена у девушек. Их обувь была черной и начищенной до зеркального блеска. Лишь цветные накидки указывали на стихийную принадлежность, но даже они были стилизованы под общий строгий крой.

Среди них особенно выделялась одна девушка, за спиной которой красовались большие, кожистые крылья, а из-под подола юбки мелькал хвост.

Их путь преградил один из преподавателей, маг воздуха, с лицом, побагровевшим от возмущения.

— Молодые люди! Вы одеты не по форме! Немедленно приведите себя в порядок и…

— Где в уставе школы прописан внешний вид? — спокойно, почти лениво перебил его я.

— Что? — преподаватель опешил.

— Мантия — это традиция, а не правило. В уставе нет ни строчки о внешнем виде учащихся.

— Мальчишка, если ты хочешь выделяться, то ты пришёл не в то место! — прошипел маг, теряя самообладание.

— Отлично. Я вызываю вас на дуэль, — мой голос прозвучал громко и чётко, разносясь по площади.

— Чего?!

— Дуэль. — Люций стоял неподвижно, его голос резал воздух, холодный и отточенный, как клинок. — Вы публично оскорбили меня и моих спутников. Терпеть подобное не намерен.

Преподаватель воздуха отшатнулся, но, пронзенный десятками любопытных взглядов, судорожно сгрёб остатки достоинства.

— Получишь свою дуэль, щенок! На арену! Сейчас!

Новость вспыхнула по академии, как лесной пожар. Уроки остановились, коридоры опустели — все ринулись к главной арене. Мест на трибунах не хватило, и маги земли тут же принялись возводить новые ярусы. Маги воздуха кружили над полем, словно гордые птицы, с самодовольными ухмылками предвкушая разгром наглеца.

Пришли даже четвертые и пятые курсы. Все знали: вызов преподавателю — это приговор. Уйти с арены победителем удавалось единицам, чьи имена потом становились легендами. Вскоре к толпе присоединились и остальные преподаватели, почуяв запах грандиозного скандала.