Когда за окнами окончательно стемнело, я обнаружил Рори и Рени, играющих рядом в шахматы. Рори поддерживал на ладони ровное пламя, чтобы в комнате было достаточно светло.

— Рени, вытянешь лишнюю влагу?

Не отрываясь от доски, гидромант жестом дирижёра провёл рукой по воздуху. С поверхности холста тонкие струйки влаги потянулись к его пальцам, сливаясь в сверкающий шар. Кисть легла ровнее, краски заиграли глубже.

Удовлетворённо кивнув, я откинулся в кресло. Команда в сборе. Значит, пора строить планы первых вылазок.

Весенние дожди хлестали по оконным стеклам кабинета, за которыми дороги превращались в сплошное месиво. В воздухе пахло старой бумагой, дымом от камина — но запах чая активно отвоевывал пространство. За массивным дубовым столом, покрытым развернутой картой с множеством отметок, стояли двое: импульсивный наследник и расчетливый барон.

Наследник с раздражением ткнул пальцем в карту, едва не продырявив ее.

— Ты спятил, туда просто не добраться за день! Слишком далеко!

Барон, не отрывая взгляда от карты, лишь провёл рукой по воображаемой дороге, но сейчас там был сплошной лес.

— Наоборот. Это идеальная дистанция. Мы построим дорогу.

— Через этот проклятый лес, пробиваться через тварей?! — Наследник откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

Барон наконец поднял на него спокойный взгляд. Он подобрал с края стола пару металлических фишек, оставшихся от тактических расчётов, и с лёгким щелчком поставил их на карту, отмечая начало и конец маршрута.

— Не вижу проблемы. Прорубим себе путь, уложим каменное полотно и дойдём до бывшего форпоста.

— Строительство займёт кучу времени! — Наследник провёл рукой по волосам, явно раздражённый.

— Нам нужен опыт, — Барон отодвинул фишки и упёрся ладонями в край стола. — Или ты думаешь, мы выйдем в поле, похлопаем в ладоши, и замок сам вырастет из-под земли?

— И как, по-твоему, мы будем всё это делать? — Наследник развёл руками, его голос звучал с ноткой сарказма.

Барон взял перьевую ручку и уверенной линией соединил город с форпостом на карте.

— Всё просто. Будем тянуть дорогу от южных ворот. Каждый день можем уделять на это несколько часов. День — ваши люди, день — мы.

— И когда мы дойдём туда? К следующему столетию? — Наследник язвительно хмыкнул.

— Нам нужно добраться до рудников к лету, — твёрдо ответил Барон, откладывая перьевую ручку.

— Да зачем нам эти сложности? — Наследник встал и начал мерить шагами небольшое пространство перед столом.

Барон повернулся к нему, его глаза сузились.

— Броню для солдат ты из огня собрался создавать? Это первая точка, где мы сможем добыть ресурсы для наших планов. — Барон постучал по карте пальцем. — Там богатая жила и она нам нужна.

— Слушай, — наследник резко остановился, повернувшись к собеседнику. — У тебя же есть договорённость с Помпео! Наш клан может выкупить металл. Какой смысл в этой авантюре?

Барон медленно выпрямился. Он подошёл к окну и посмотрел на залитые дождём улицы.

— Как будущий глава, ответь мне. Когда в твоём будущем городе чего-то не хватит, что ты будешь делать?

— Запрошу из Орфена! — тотчас отрезал наследник, как будто это было само собой разумеющимся.

— И если не получишь? — не оборачиваясь, спросил барон.

Наследник замер на мгновение, его брови поползли вверх.

— Э-э… С какой стати? Почему я не получу?

Барон обернулся. В его глазах была насмешка, а голос напоминал мошенника укравшего конфетку.

— Ну, нету у них.

Наследник с силой провёл ладонью по лицу и волосам, сминая аккуратную причёску.

— В каком смысле «нету, как это нету? — его голос дрогнул от непонимания. — В Орфене есть ВСЁ!

— Есть, — барон сделал шаг и уселся на кресло, его тень легла на карту. — Но не в тех количествах, которые нам понадобятся. Считай нам нужно металла, как если бы вся южная стена была бы из него. Поэтому нужно думать наперёд. Металлы — это не просто мечи и доспехи. Это кровь города. И у меня, и у тебя есть маги металла, которым нужна практика.

***

— Магесса природы Иона Алтер была знаменита тем, что помогала выращивать урожаи, спасавшие от голода целые поселения.

Борясь с зевотой и соблазном прикорнуть на задней парте, я дорисовывал в уме наш маршрут. Прорваться через лес... Когда-то там пролегала хорошая дорога, но за триста лет от неё остались лишь воспоминания. Скорее всего, гоблины обосновались в старых шахтах, если вообще не обвалили их.

Совет и не пытался теми шахтами пользоваться. Сначала прорваться было некому, потом — незачем. Довольно быстро наладили добычу в выработках близ Окрида, где Помпео выстроили прочную оборону.

Наша задача — пройти сорок километров через чащу и выйти к заброшенным шахтам. Закрепиться, обезопасить территорию, и тогда наши маги металла смогут приняться за дело. Я представил, как из Дугласа сыплются готовые наборы ложек, и едва сдержал смех, за что тут же получил презрительный взгляд преподавателя.

За это время мы так и не нашли способа вернуть должок Фостерам. В Академии они держались на почтительной дистанции, чуть что — сразу ретировались. Так что единственной мелкой пакостью стал наш с Эриком рейд по всем ученикам, не знавшим, как открывать грани. Мелочно? Бесспорно. Зато в этом году в их клан не вступил никто. И в следующем году я обязательно повторю. На большее фантазии не хватило — не станем же мы таверны громить как бандиты.

Едва прозвенел звонок, в класс ворвался Эрик.

— Давай, пошли уже!

Усмехнувшись его нетерпению, мы двинулись в кабинет директора. Тарин Белфорт, не отрываясь от кипы документов по учебной программе, жестом пригласил нас к столу. Пока он изучал очередной отчет, его пальцы автоматически нашли печенье на блюде.

— Чай? — бросил он, не глядя, и жестом указал нам на чайник. — Сахар вон там.

Пока мы расселись и разливали напиток, директор наконец отложил бумаги в сторону. Выслушав идею двух командиров, он раздумывал, поправляя очки. С одной стороны, это неминуемо усилит магов. С другой — возможны потери. Как на это посмотрит Совет?

— В целом ваша идея мне понятна. И, не скрою, весьма неожиданна. — Белфорт отхлебнул чаю, его взгляд скользнул по нашим лицам. — Но как вы планируете обеспечивать безопасность? Монстры в том лесу — это не гоблины. Многие из них могут убить в мгновение ока.

— Есть несколько вариантов, — парировал я, отставляя нетронутую чашку. — Вы можете выделить преподавателя для подстраховки. Или просто не вмешиваться. Мы тоже заинтересованы в безопасности, ведь рисковать придётся нашим отрядом.