— Тут каждый сам за себя. — Рени невозмутимо поправил пиджак.

Лирин поморщилась от постоянной смены тем, но динамику ухватила. За эти дни всё раскрывалось с неожиданных сторон. Грозный и почти безбашенный барон, врывавшийся в толпу врагов, вёл себя здесь точь-в-точь как её дед: дела — в строгом списке, проверка всего и вся, что он оставил без присмотра, бесконечные документы и доклады. Будто если он остановится — всё рухнет в ту же секунду. Как-то раз она отобрала у служанки чай и принесла его лично. Он даже не обратил на нее внимания, хотя явно работал под ускорением.

Над городом расцвели огненные всполохи. Она уже привыкла к такому завершению приёмов и теперь составляла свой план небольших действий. Ей хотелось разобраться, что происходит в этом городе. Она уже видела, как здесь обучаются юные маги и готовятся к поступлению — их тренировки были похожи на те, что устраивал Люций. Сам город разительно отличался от того, к чему она привыкла.

Но больше всего её интересовал один из замков, куда Люций собирался их вести. Крепость смотрелась так, будто была готова остановить любую атаку изнутри, что было странно. На вопросы Лирин он лишь отмахивался:

— Скоро сама всё увидишь.

Крики и шум сотрясали этаж, окрашенный в яркие, солнечные цвета. Группа младших детей с визгом носилась, перебрасывая мяч, ещё одна группа с упоением разрисовывала железные доски разноцветными мелками. Лирин стояла у стены, будто приговоренная, и не знала, куда деть руки. Её осанка, идеальная для бального зала, но здесь дети не обращали на это внимание.

И самое невыносимое было в том, что этот несносный барон сидел в углу на маленьком стульчике, склонившись над металлической доской вместе с той самой девчонкой. А эта мелкая… она будто нарочно обращала всё его внимание на себя. Вот опять она бросила на Лирин короткий, злобный взгляд — с лёгким оттенком превосходства. Лирин сжала кулаки, чувствуя, как раздражение вот вот проявится у нее на лице.

Люций уверенными движениями выводил на металлической доске контуры — лев, медведь, стая волков. Девочка рядом, ерзая на стульчике, с сосредоточенным видом перебирала цветные мелки в деревянной коробке.

— Вот, — он отодвинулся, дав ей место.

Она не заставила себя ждать. Её маленькая рука с мелом уверенно рванулась к рисунку. Грива льва мгновенно зацвела зелёным цветом. Шкура стала синей, как ночное небо. Грозный медведь превратился в розового увальня с лимонно-жёлтыми когтями. Стая волков неожиданно стала фиолетовой.

Девочка откинулась назад, чтобы оценить результат, и рассмеялась — звонко, искренне, без тени сомнения в правильности выбранной палитры. Потом тут же устремила на меня требовательный взгляд, полный ожидания.

Наконец он закончил, что-то сказал девочке на ухо, та согласно кивнула, и он поднялся, подходя к Лирин.

— Не любишь детей? — спросил я, вытирая руки о штаны.

— Не то чтобы не люблю, — отрезала она. — Просто… не было нужды с ними общаться. И выглядит это всё как минимум… странно.

— Молния считает тебя опасной, — смотря за её взглядом, который снова упёрся в девочку улыбнулся.

— Это та… девчонка? — в голосе Лирин зазвучало уже откровенное раздражение.

— Ага. Объявила, что станет моей женой, когда вырастет.

Лирин фыркнула, но её взгляд смягчился на долю секунды.

— И вот из-за таких фантазий ты с ней так… возишься?

— Она одна из тех, кто пострадал в Эраме. После того дня долго не разговаривала. Вообще. Многие дети пережили это тяжело, но для неё это был чистый ужас.

— Что ты хочешь сказать? — Лирин нахмурилась, теперь уже глядя на меня, а не на ребёнка.

— Как думаешь, почему они все здесь?

Лирин пришлось задуматься на некоторое время. Младшие — просто играли в ярких комнатах. Но средние группы, дети постарше занимались уже в других помещениях, они что-то мастерили или изучали построения под присмотром наставников. А старшие… они вели себя с невозмутимым достоинством, обсуждая что-то за столом с картами, их движения и жесты копировали манеры аристократов.

— Ты растишь себе людей, — произнесла она с пониманием. — Будущих членов своего клана.

— Нет, я ращу будущую элиту своего города. Министров, мастеров, офицеров. Тех, кто будет им управлять, когда я буду его защищать.

— Если ты станешь главным защитником, тебе всё равно выделят людей из столицы и других городов, — возразила она, зная подноготную совета.

— Ты ошибаешься. С каждым годом переселенцев будут давать всё меньше. Один год — один город. У нас всего четыре года на подготовку, и те, кто встанет у руля первыми, получат больше всех. А потом… потом это будут просто маленькие, живые крепости с горсткой переселенцев и отрядом боевых магов. Совет расширяет границы и укрепляет то, что уже отвоевал. Отодвигает пограничье.

Его слова падали, как тяжёлые камни, выстраивая мрачную, но безупречно логичную картину. Лирин молча, обдумывала.

— Так ты… с самого начала готовился к этому? К созданию не просто клана, а целого… города?

— Да, — просто ответил я. — Но совет своими новыми правилами здорово спутал мне карты. Приходится ускорятся как могу.

В её голове промелькнула мысль. Право основать город. Не просто крепость, а настоящее поселение, свои законы, свои порядки. Право, о котором мечтали все кланы без исключений.

— А что если я захочу создать свой город?

Я посмотрел на неё оценивающим взглядом.

— Тогда ты уже понимаешь, что первое, что тебе нужно начать делать уже сегодня, — я кивнул в сторону детей. — Но есть кое-что, что ты должна знать об этом мире, о старой империи, если действительно решишься на это.

— И что же?

На моем лице появилась грустная улыбка.

— Скоро увидишь.

***

Огромный замок. Сотни гвардейцев. Группа молодых магов во все глаза рассматривала происходящее. Пятьдесят гвардейцев шли в сопровождении, и вся их осанка, взгляд, хват на рукоятях оружия кричали об опасности любого из них. Проходя через проход, маги поёжились от количества бойниц и шипастых потолков. Но всё это померкло перед тем, что они увидели в центре огромного зала.

Марево мерно висело над полом, колыхаясь по непонятным законам мироздания.

— Это… это ведь…

— Причина битвы за Эрам. Тысячи гоблинов вырвались именно из этого портала.

— А совет…

— Все в курсе. Совет отправил мага для исследований, как раз сегодня он должен вернуться.

— Викта, это как раз то, чем ты, возможно, скоро сможешь пользоваться. Мы предполагаем, что твоя способность связана с пространством. А это — самое яркое проявление подобия твоей магии, которое я видел.