Первым ответил Рени:

— У меня ничего. Твои советы помогли мне продвинуться дальше чем тому магу.

Рори же попятился, как провинившийся школьник.

— Рори, не нужно равняться на наши способности. Наш наставник говорил, что мы сможем сражаться с преподавателями академии один на один.

Удивлённо посмотрев на нас, Рори всё же попросил помощи в освоении огненного шара. Мы с Рени решили помочь ему с этой базовой гранью — в теории мы понимали, как она должна работать.

В общей сложности у Рори ушло около часа, прежде чем у него получился первый огненный шарик, который стабильно колыхался в воздухе. А дальше началось самое интересное.

Мы стали объяснять ему, как запускать шар не броском руки, а именно выстреливать им. Когда он смог уловить принцип, остальное стало делом техники. Под конец же он приятно удивил нас: над его головой возникло несколько огненных шаров, которые по очереди отправились в мишень.

— Ахаха! «Мы все умрём», — говоришь? Да ты три грани открыл! С таким набором ты двадцать гоблинов уложишь, не напрягаясь.

Рори дёрнулся от этой фразы, а мы с Рени сразу поняли — придётся нам тащить юного пироманта в лес чуть попозже. Реальный бой с противником необходим, и пиромантам в том числе. Но, по крайней мере, Рори не придётся выкашивать их в ближнем бою — к такому он пока просто не готов.

Просторная аудитория. Десятки студентов в зелёных мантиях старательно выводили буквы, записывая каждое слово преподавателя. Викта усердно конспектировала лекцию об устройстве Павшей Империи. Её родители, богатые купцы, не скупились на образование дочери, а когда у неё открылась грань, счастью не было предела.

Вот только самой Викте приходилось каждые пять минут отталкивать от себя спящего психа. Ей страшно хотелось треснуть его чем-нибудь тяжёлым, но она была из тех, кто видел, как он играючи победил старшекурсников.

И тут в её голове созрел коварный план. Преподаватель повернулся к ним спиной — и в этот момент она схватила учебник и громко хлопнула им по столу.

Вилд вздрогнул, попытался вскочить в боевой стойке и рухнул обратно на место. Раздался сдержанный смех, а преподаватель обратил внимание на смущённого ученика.

— Итак, Люций Вилд, что вы можете сказать о плюсах и минусах системы управления Империи?

— Э-э-э... Чего?

— Повторить вопрос?

— А, нет... Плюсом была централизация власти и способность реализовывать глобальные проекты — такие как строительство дорог и колонизация новых территорий. Минусом — система обороны, которая в итоге не смогла проявить себя должным образом.

У преподавателя дёрнулась бровь.

— Возможно, вы считаете, что клановая система обладает недостатками?

— У всего есть свои сильные и слабые стороны. Если клан попадёт в руки некомпетентного наследника, его ждёт неминуемый крах. Плюс же — в способности накапливать ресурсы и гибко их распределять.

Викта надула губы. Опять! Сонный, а может запросто дискутировать с преподавателем на равных, хотя они учатся у лучших умов! Ответив на вопросы, он снова улёгся на парту.

— Хватит спать, Люций! — прошипела она.

— Не мешай. Он мне ничего нового не расскажет. Про магов было куда интереснее.

— И много ты знаешь об управлении империей?

— Знаю как минимум три рабочие модели. И все они в конечном счёте проваливаются.

Не найдя, что возразить, Викта в отчаянии наступила ему на ногу. Но тот даже не дрогнул.

Проклятый щитовик.

***

Прошел месяц обучения, и мой мозг услужливо подменяет воспоминание о передаче денег за учёбу на другое: как я швыряю четыре увесистых мешочка с золотом в мусорную яму. И ведь по сути — так оно и есть!

Вот скажите, как должна помочь автобиография Тиранского мага огня? «Ух ты, у него было три жены!» «Вау, он открыл грань Армагеддона!» Нужно написать, что он ел и спал, — будет полная картина. А история магессы Инрикии и вовсе сразила наповал — оказывается, она была старой девой. Аплодисменты этой любительнице кошек! Но какое это имеет отношение к магии?

В библиотеке пылятся десятки полезных книг с описанием граней Павшей Империи. Изучи свою специальность, собери стартовый набор, все ведь просто! Тот же Филипп мог бы стать приличным артефактором, не трать он время на все эти глупые истории.

Как, слушая это, молодые маги должны приобретать грани? Ладно я — даже Рори был возмущён, хотя есть вероятность что он возмущен нашей обучающей программе. Синие круги под глазами, взъерошенные волосы и пустой взгляд — вот он, портрет целеустремлённого мага, будущей грозы гоблинов.

Учебный полигон. Каменные манекены сурово взирали на своих незадачливых обидчиков.

— Я больше не могу!

— Рори, у тебя всё получится, — старался я подбодрить его.

— Поставь меня на землю!

— Если мы тебя поставим, ты снова попытаешься сбежать.

— Я сказал, поставь!

Он засветился огненным барьером.

— По-получилось!

Я поставил Рори на ноги. Что ж, в учебнике для огневиков говорили правду: эмоции помогают подпитывать ману. Правда, есть и обратная сторона.

— Рори, очнись. Рори!

— У меня же получилось?

— Да. А значит, теперь будем тренировать огненный барьер.

Он пополз назад на локтях.

— Я думал, ты перестанешь убегать.

— Я хочу отдохнуть!

— Вообще-то ты отстающий в своей группе. А это неправильно.

Рени согласно кивнул.

— В какой это я группе отстающий? — Прокричал он. — Никто вообще не умеет зажигать огненный шар!

Мы с Рени переглянулись.

— В нашей группе ты отстающий, Рори. Но не переживай — мы тебе поможем.

— Неееееет!

Рени встал и предложил:

— Может, сделаем вылазку за город?

Я окинул взглядом бледного Рори.

— Согласен. Нашему другу нужны новые впечатления. Лирин с нами?

— Думаешь, стоит?

— Нам вообще-то нужно набирать людей, способных идти с нами в ногу.

— В моей группе все уже хотят присягнуть дому Урбен. Я уже устал слышать эту фамилию.

— Тогда просто поищем среди «зелёных». Хотя моя группа талантами не блещет, все как болванчики переписывают байки и не хотят идти в библиотеку. Разозлим преподавателя, будет больше заданий.

— Вообще, нам нужен каменщик. Как Дана.

Я рассмеялся:

— Хочешь путешествовать с комфортом?

Тут уже Рори притих и начал внимательно слушать.

— А ты разве нет? Даже если он будет способен только на это — комфортная поездка в теплом корпусе, что тебе еще нужно?

— Ладно. Зайдём к каменщикам, посмотрим, кто может нам подойти. Рори, приводи себя в порядок. Скоро у тебя появится коллега.

***

Класс магов камня больше напоминал не учебное помещение, а выставочную галерею какого-нибудь столичного музея, посвященного единственной, но великой семье. Повсюду стояли скульптуры основательницы великого дома — Франчески Пьер. Барельефы и арки, изображавшие её победы над гоблинами и основания городов, были проработаны с ювелирной точностью, словно камень с самого рождения не знал иной формы и лишь ждал прикосновения руки мага из клана Пьер, чтобы обрести её.

Рядом располагались копии тех же скульптур, но из разных пород камня — наглядное пособие для юных магов, призванное научить их чувствовать разницу между материалами. Ученики, проходя мимо, невольно проводили пальцами по прохладному мрамору, шершавому песчанику, гладкому обсидиану, учась распознавать столь разнообразную природу камня. Воздух был наполнен едва уловимым запахом пыли и статического магнетизма, исходящего от тысяч тонн замершего в изящных формах камня.