— Подожди-ка... У вас хоть какой-то военный опыт есть?

— Ну, мы это... на стене стояли, — неуверенно буркнул «гвардеец».

Откинувшись на спинку скрипучого походного стула, я посмотрел на Леонида.

— Леонид, а хочешь быть капитаном гвардии?

— А можно? — у того загорелись глаза.

— Как видишь. Правда, готовься — у вас будут тренировки. Много тренировок.

Опросив все три десятка «гвардейцев», я лишь подтвердил свои худшие подозрения. Лучшие «защитники» оказались обычными крестьянами. Ближайший осмотр показал, что и их броня была соответствующей — дешёвой и потрёпанной. Оценив всю «предпринимательскую жилку» своих благородных родственников, я с кислым видом вернулся к составлению грамот. Было ясно: из моего первоначального отряда уйдут все аристократы — почти сорок человек.

С остальными дело обстояло куда интереснее. Под мои знамёна собрались все, кто хоть как-то мог сражаться. Возможно, отсеется ещё половина. Остальным всегда можно будет предложить осесть в деревне или продолжить искать счастья на поле боя.

В итоге у меня оставался актив в виде семидесяти человек. Предстояли боевые действия, в которых я обязан был участвовать — иначе твари дойдут и до вверенной мне деревни.

Что ж, нужно было всего-то освоить пару кавалерийских построений. В городе они, конечно, будут бесполезны — там нужна совсем другая подготовка. Деньги у меня были, но не бесконечные. Картина «Защитник леса» так и пылилась без дела — вот и продам её. На вырученные средства закупим ростовые щиты и добротные палатки.

Брать с собой Рени? Нет, не нужно ему видеть всю эту грязь. У меня до сих пор кошмары от тех первых трёх гоблинов. Пусть спокойно развивается в деревне. Если отряд из семидесяти всадников не справится, маг-недоучка делу точно не поможет.

Утром мы всем отрядом двинулись в Агатон — условно дружелюбную территорию, куда гоблины вряд ли сунутся.

Дойдя до деревни, я устроил нечто вроде торжественного награждения, вручая каждому заслуженную грамоту. Неожиданно мой отряд поредел куда сильнее, чем я предполагал. Сначала я даже расстроился — мы столько прошли вместе! — но, вспомнив, что мои карманы отнюдь не бездонны, с облегчением вздохнул. Тридцать гвардейцев — так тридцать. Почему бы и нет?

Основную грамоту с списком участников я доверил Леонарду Везеру — тому самому «невероятному» стрелку, который, судя по рассказам, перестрелял всех шаманов в округе. Всех трёх. Ага. Тот торжественно пообещал лично доставить Помпео наши документы и даже стяг, под которым они сражались. Я-то планировал вернуть тряпку на место, но, ладно, закажу новую — эта за дни похода изрядно поистрепалась.

Вспомнив о вещах, которые так и не отправил, я решил не тянуть и снарядил для них отдельный караван.

— Рени, ну отдай ты эту шкуру, — уговаривал я его. — Мы потом ещё не одного такого волка прикончим!

— Нет! Этот был первым... и самым страшным!

Я пытался заполучить белую шкуру того самого огромного волка, и мы, словно дети, перетягивали её друг у друга.

— Да пойми, я подарок хочу сделать!

— Вот и отправляй свою шкуру! — упрямился Рени.

— Так я её и отправлю! Просто хочется, чтобы подарок был солиднее. И вообще, ты учиться дальше хочешь?

— Хочу.

— Тогда отдай шкуру.

— Ладно... держи, — с неохотой протянул он заветную шкуру.

— Кстати, теперь у меня есть броня, — вдруг заявил он.

Рядом с Рени материализовался водяной оленёнок, который топнул прозрачным копытцем и окутал хозяина тонкой переливающейся плёнкой. Я подошёл ближе и с профессиональным интересом осмотрел покрытие.

— О, как! А меня так же можно?

Рени смущённо почесал затылок.

— Я... только на себе пробовал.

— А как с чутьём, с областью вокруг себя?

— Не получается пока.

— Не расстраивайся, — ободрил я его. — Эта «броня» и так выглядит впечатляюще. Напряги пресс.

Я со всего размаха всадил кулак ему в живот. Удар пришёлся в упругую, но непробиваемую преграду. Рени даже не дрогнул.

— Мама скалкой тоже не пробила, — с гордостью сообщил он.

Я приподнял бровь. Похоже, я пропустил весьма занимательные эксперименты.

Снарядив группу Леонарда всем необходимым для путешествия в Окрид и дополнив её обозом местных охотников, я отправил их в путь. Наконец я мог выдохнуть и начать обдумывать, как будет устроен мой новый отряд. Деревенские купцы должны были закупить доспехи и привести с собой кузнеца для подгонки всего обмундирования по фигуре.

За время похода я усвоил несколько кавалерийских построений. Сейчас Леонид как раз приступил к муштре моих новоиспечённых гвардейцев. Также я планировал возить с собой походный обоз — ночёвка под луной, конечно, романтично, но лишь в первый раз. И, наконец, третья группа — мой медицинский отряд. Охотники получили спецзаказ на лёгкое бронирование для моих целителей.

Гоблины обожают швыряться чем попало, так что без защиты — никуда.

***

Леонид, жестикулируя, с жаром пересказывал все последние события своему старшему товарищу. Гарет сидел, угрюмо слушая, и его лицо всё больше покрывалось морщинами. Проклятый оборотень... и этот чёртов аристократ... Рука и нога по-прежнему ныли тупой, назойливой болью. По словам того же выскочки-барона, в таком состоянии он пробудет чуть ли не до самой зимы. Гарет снова поморщился, с горечью вспоминая, как унизительно было просить, чтобы ему, как малому ребенку, помогали с нужником.

— Значит, пока я тут штаны на лавке протирал, вы, я смотрю, хорошо так отрывались? — процедил он сквозь зубы, перебивая Леонида.

— Ну, можно и так сказать, — смущённо хмыкнул тот. — Я тут несколько кавалерийских построений освоил. А теперь вот гвардию новую будем натаскивать.

— Гвардию... — Гарет с силой сплюнул. — Чёртов оборотень! Прибью эту псину— и сделаю из шкуры себе новую шапку! Будет мне напоминать, чтобы больше на рожон не лезть.

***

Лагерь армии Окрида

Перед генеральской палаткой выстроился весь командный состав, кроме рядовых. Сотники и десятники стояли, потупив взоры. Генерал мерно шагал из стороны в сторону, пытаясь найти ответ на извечные вопросы: как так вышло и что теперь делать.

— Кто-нибудь объяснит мне, откуда такие потери?! — его голос гремел на весь лагерь. — Почему какой-то сопляк с сотней голодранцев сдерживал чёртову орду, а мы за день потеряли треть личного состава?!