– Мне интересно, чтобы меня не убили, ― помотала я головой. ― Я могу попробовать сама с ним встретиться. Давайте мне этот чип Измененного, я посмотрю, что можно сделать.

– А какие гарантии, что ты вернешь чип?

– Никаких. Не хочешь ― не надо, мне плевать.

Марта покачала головой.

– Вряд ли это хорошая мысль, ― сказала она. ― Слишком высок риск потерять его. Если твой друг набросает примерную схему декодера, думаю, мы сможем достать нужное оборудование.

Я вздохнула.

– Нико, ― позвала я, ― изобрази им свой декодер, что бы это ни было.

Некоторое время Нико молчал, потом на экране стали возникать какие-то изображения и куски кода. Кару, его жена и Теодор прилипли к компьютеру, напряженно всматриваясь в монитор. Негромко переговариваясь, они принялись копировать то, что показывал Нико.

– Как же меня все задолбало, ― прошептала я, но Нико услышал.

– Отдохни, Рета, ― ответил он тихо через динамик комма. ― Ты выглядишь уставшей.

– Тебе тоже досталось, ― усмехнулась я. ― А я сейчас еще ничего. Ты меня в тоннеле не видел.

– Да, зрячим намного лучше.

Я вздрогнула. Это не было похоже на шутку. Это была просто констатация факта. С камерой лучше, чем без камеры. Но ведь бо́льшую часть времени камера моего комма и так выключена, а комм лежит в кармане.

Раньше я никогда об этом не думала. Мне говорили: это не Нико, это приложение. И хотя я не верила до конца ― я ведь и в обратное до конца не верила. А приложению не может быть скучно, когда им не пользуются.

По телу прокатилась волна липкого страха.

– Нико, ― спросила я шепотом, ― а что ты делаешь, когда комм выключен?

– Я жду, Рета.

– Просто ждешь? ― спросила я еще тише. ― Один, в темноте?..

– Это не темнота, ― ответил Нико. ― И вряд ли это можно назвать одиночеством.

– Тогда что это? Как ты видишь мир, когда… когда ты там?

– Иначе, ― сказал Нико с улыбкой, и я поняла ― не ответит.

Может, потому что это сложно объяснить. А может, он просто не хочет, чтобы я это знала. Может, Нико специально так все запрограммировал, чтобы не отвечать на некоторые вопросы.

Я сжалась в кресле. Как я могла не думать об этом раньше? Почему ни разу не поинтересовалась у Нико, как он себя чувствует, что ему нужно, каково ему ― в моем старом комме?

И ― я даже выпрямилась в кресле ― каково будет Владимиру Джехоне, когда Борген, Марта и Теодор соберут свой декодер? Мало ему досталось в Вессеме…

Впрочем, сказала я себе, «иначе» ― это ведь не обязательно плохо, так? Может, ему там и не скучно. Выходит в Сеть, смотрит сериальчики…

– Думаю, я все скопировал, ― оторвал меня от размышлений голос Кару. ― Рита, можете отключать свой комм.

– Нико, ничего, если я отключу тебя от камеры? ― спросила я.

– Конечно, Рета, ― ответил он. ― Думаю, нам пора возвращаться, верно?

– Это точно, ― кивнула я. ― Надеюсь, моя одежда высохла. Кто меня отвезет? И, ― я перевела взгляд на забытые на столе коробки, ― раз уж вы не собираетесь все это есть…

АКСЕЛЬ ПОДЖИДАЛ МЕНЯ ВОЗЛЕ ДОМА ДИ. Я не замечала его, пока он не шагнул из густой тени, перегородив мне дорогу. Я замерла. Опыт подсказывал, что отступать назад бесполезно ― там меня тоже ждут.

– Ну привет, ― недобро улыбнулся Аксель. ― Что в коробке?

Я глянула на коробку в своих руках. Да если б я знала! А теперь уже и не попробую.

– Еда, ― ответила я.

– Давай сюда. Что еще?

– Больше ничего.

– Врешь.

– Не вру.

– И чего ты тогда с ними каталась?

А вот ответом на этот вопрос стоило озаботиться заранее. А не надеяться, что Аксель про меня забудет.

Тем временем он сделал какой-то знак, и сзади с двух сторон меня схватили под руки. Аксель принялся обыскивать меня, шаря руками по телу. Я не сопротивлялась, только смотрела на него с ненавистью. Это нужно было просто перетерпеть.

– Ничего, ― констатировал он наконец. ― Ну и кому ты все скинула?

Я не ответила.

– А может, ее еще раз обыскать? Может, она хорошо спрятала? ― заржал один из державших меня парней.

– Сама расскажет, ― покачал головой Аксель.

У меня в желудке скрутился тугой узел. Сейчас Аксель будет меня бить ― долго и основательно. И хорошо, если только бить.

Я сжала зубы. У меня все равно не было выбора, я должна была прикрыть Кару и Теодора ― от них зависит, найдется ли лекарство для Тенны. Так что жалеть бесполезно.

Это не навсегда, успокаивала я себя, пока Аксель демонстративно потягивался. Рано или поздно он меня отпустит. Или я подгадаю момент и смогу сбежать. Если начать сопротивляться ― будет только хуже. Это я еще с младшей школы знала, когда Аксель начал собирать свою банду. Один на один я еще могла потягаться с любым из них, но, как всякие мелкие хищники, они выбирали одинокую жертву и нападали вместе. Мы все это знали, потому и не ходили по одному.

Да и потом для него не было никаких проблем ― поставить пару синяков. Девчонки, с которыми он встречался, обычно носили темные очки в любое время суток.

Но ударить Аксель не успел ― только замахнулся.

– Эй, отвали от нее! ― услышала я и едва не застонала.

Ди! Ну вот зачем ты полез!

– Ты кто на хрен такой? ― спросил Аксель, отворачиваясь от меня.

– Не твое дело. Отпусти ее.

– У меня с ней разговор, понял?

– Может, лучше со мной поговоришь? ― спросил Ди, и я увидела, как он сжал кулаки.

Аксель ухмыльнулся и сделал знак парням за моей спиной. Я почувствовала, что хватка ослабла ― теперь меня держал только один. Второй вышел вперед и начал заходить Ди за спину.

Я не успела заметить, кто ударил первым. Только что они кружили друг против друга, и вот уже по земле катается клубок из тел, а парень, который меня держит, подбадривает своих: «Мочи его, мочи!» ― сопровождая каждый выкрик чувствительным ударом в мое плечо. Я рванулась, почувствовав ослабшую хватку, но он тут же заломил мне руку так, что мне показалось ― еще немного и сломает.

Какая-то фигура мелькнула на противоположной стороне улицы. Я понадеялась, что этот человек вмешается, но он предпочел молча испариться.

Через несколько секунд остались только Аксель и Ди ― приспешник Акселя растянулся на земле во весь рост и так и остался лежать. Аксель издал какой-то звериный рык и скомандовал:

– Давай сюда, брось бабу!

Парень отпихнул меня в сторону и кинулся к дерущимся.

– Рета, беги! ― крикнул мне Ди, успев заметить, что я свободна.

«Рета, беги!»

Мне показалось, что я снова в Вессеме.

Ни за что. Ни за что я не побегу.

В два прыжка я догнала парня и, запрыгнув ему на спину, вместе с ним свалилась на землю. Я дралась, как никогда в жизни. И все равно проиграла.

Через несколько минут все было кончено: Ди в окровавленной футболке стоял у стены дома, а Аксель прижимал к его лицу пистолет, и вот тут я не сомневалась ― выстрелит. Приятель Акселя, имени которого я не знала, за шиворот поднял меня и поставил рядом с ним, напоследок ударив кулаком в солнечное сплетение. Я согнулась пополам, пытаясь вдохнуть воздух. Ди дернулся было, но Аксель съездил рукояткой пистолета ему по скуле.

– Ну что? ― спросил он. ― Вы, значит, такие охренеть друзья, да? Так, может, ты мне скажешь, что она украла и кому толкнула?

Ди промолчал и сплюнул кровь.

– Аксель, отпусти его, он тут ни при чем, ― сказала я, наконец втянув воздух.

– А это теперь и неважно, ― ухмыльнулся он. ― Ну что, скажешь наконец, с кем у тебя тут дела, а?

– Со мной, ― внезапно раздался голос откуда-то сбоку.

Аксель повернулся на звук и неожиданно опустил оружие. А к нам приближался высокий крепкий мужчина, в котором я через пару секунд узнала Ворона.

– И заказ был мой, ― сказал он. ― Еще вопросы будут?

– Никаких, ― помотал головой Аксель.

Он тоже явно узнал Ворона, и стало понятно, что знает он его с худшей стороны.