Дав душе зафиксироваться на B-ранге [4], я создал необходимый плацдарм из энергоканалов и запаса эфира в организме. Четвёртый ранг, а также четвёртый уровень физической трансформы официально завершены.

[Не стоит разбрасываться возможностями!]

Я приступил к финальному — пятому — этапу физической трансформы, снова используя метод «перековки».

[Сейчас, когда клетки тела разогреты, можно пойти от обратного. То есть сначала сформировать оболочку из «кожи и нервов», а уже потом приступить к изменению «внутрянки». То есть сосудов, внутренних органов, мышц и костей.]

…

Из-за отсутствия нормального сна перед глазами всё чаще мелькали воспоминания из жизни Карлайна «Коллекционера». В те годы мой путь к S-рангу походил на кошмары, проживаемые наяву. Питомцы то и дело вырывались из-под контроля. Вокруг царил сущий хаос. Мир Дейа трещал по швам из-за последствий Бури.

[Не помню ни одного дня с полноценным сном и чистой водой, текущей из-под крана. Насосные станции и плотины разрушились одними из первых.]

Я успел закончить перековку «нервов», «костей» и почти завершить этап «мышц», как давление магофона и астрала стало резко идти на спад.

[Время наказания вышло? Выходит, прошло уже четырнадцать дней?]

Система сняла с меня Оковы Власти, и удерживаемая сила сразу вырвалась наружу. Казалось, за спиной выросла пара крыльев.

[Рано уходить!]

Пуская в ход вновь появившиеся силы, я задействовал личную способность Тама'Ры. Вокруг моей пещеры и скорлупы из спрессованного камня появилась мини-аномалия. Её усиленные Властью границы удержали магофон и астрал от расползания. Получилась эдакая скороварка, внутри которой варились только мы с Каа.

[Выход там!] — подсказал я змею нужное направление, используя Клеймо и единое сенсорное поле. — [Можешь выйти, если хочешь. Я ещё какое-то время буду под землёй. Надо довести начатое дело до конца.]

[Ш-ш-ш… Я останусь с вами, Великий. Мне тоже есть к чему стремиться.]

Теперь уже вручную повышая давление маны в аномалии-скороварке, я продолжал перековку «мышц».

Прошли ещё сутки, прежде чем я завершил перековку «мышц» и перешёл к «внутренним органам» и «сосудам».

Ещё через три дня я завершил последний — пятый — этап трансформы.

…

Стоя под струями горячего душа, я всё никак не мог поверить, что моё самозаточение подошло к концу.

[Почти восемнадцать дней без сна!]

Стая говорила что-то о задержавшейся гостье… О Пятнах, Нью-Йорке, сигналах. Слова долетали до ушей и вязли в ватной пустоте усталости, окружившей моё сознание.

[Слушаю… Но ни черта не слышу.]

Кое-как запихнув в себя еду, дошёл до своей комнаты и рухнул на кровать.

[О Мудрецы! Как же хорошо, что я решил задержаться под землёй. Не придётся снова возвращаться к изматывающему вопросу физической трансформы.]

Учёба, охота, мигрирующие аномалии… Все дела подождут. Мне нужен отпуск.

Одну интересную новость Матроскин всё же смог донести до моего уставшего сознания.

[Великий, мы нашли ещё одного разумного монстра… Он где-то в Индийском Океане. Пётр сказал, что туда можно купить дешёвые авиабилеты.]

18:44, 5 октября (после трансформы)

Петроград, таунхаус Цепелина

Перед тем, как Зверь пошёл спать, Матроскин успел рассказать краткую сводку событий. За последние восемнадцать дней в мире Тейлур много чего случилось. Ключевых событий всего три.

Во-первых, в Нью-Йорке Осквернённые оказали сильное сопротивление. Охотники-сенсоры заметили, что босс-монстр по какой-то причине вернулся в Улей, прозванный «Могилой». Теперь его выслеживают аж четыре команды Охотников S-ранга. Уклоняясь от битвы, монстр SS-ранга [7] постоянно перемещается по Улью, не давая себя поймать.

Также в Штатах творится хаос. Отказавшись от диверсий в Нью-Йорке, не-мёртвые рассредоточили атаки по США. В маленьких городках случилась пара локальных зомби-апокалипсисов.

Национальная гвардия выставляет периметры и проводит зачистку. В аэропортах дежурят целители, сканирующие всех пассажиров без исключения. Один не-мёртвый пытался пробраться в отсек шасси и улететь в Колумбию. К счастью, самолёт не успел взлететь. Дежурившие на взлётной полосе Охотники не дали монстру сбежать. Съеденного им техника также сразу опознали.

В акватории Нью-Йорка засекли четыре попытки побега по воде. Не-мёртвых перехватили, но вопрос в другом… Сколько же их тогда сбежало?

На данный момент Улей в Нью-Йорке находится на финальной стадии зачистки. Большую часть Осквернённых в городе удалось найти и уничтожить. К борьбе с «Могилой» привлечены все Охотники S-ранга из США, Канады, Кубы и несколько добровольных отрядов из Южной Америки.

Вторая часть сводки новостей от Матроскина касалась Петрограда. Розалия Давенпорт практически не появляется дома. То есть в таунхаусе.

Первоначальный план по зачистке ближайших Пятен перерос в куда более масштабный проект «Спираль». К нему привлекли все столичные гильдии. Тысячи отрядов Свободных Охотников получили государственные заказы: зачистка, сбор трофеев, обработка, транспортировка. «Спираль» перешла на режим круглосуточной работы.

Название проекта в полной мере отражает суть. Полководец и две ударные группы Охотников S-ранга двигаются по спирали от Петрограда, зачищая все Пятна. Дроздов и его соратники уничтожают только самых опасных монстров. Затем по их следам в Пятно приходят Свободные и Охотники из гильдий. На их плечи возложена задача по полной зачистке Пятна и сборе трофеев.

Проект «Спираль» сразу стал приносить свои плоды. На сегодняшний день радиус «зоны полной зачистки» вырос уже до пятисот километров от Петрограда.

Великобритания взяла тактику на вооружение. Под предлогом ответной помощи союзникам, помогавшим зачищать Улей-Башню, бриты стирают Пятна со своих земель. Две аналогичные спирали запущены на материковой части Европы.

[Мир потихоньку становится безопасным.]

Третий пункт сводки новостей от Матроскина касался событий в Японии.

Под флагом «уничтожим формирующийся Улей» туда прибыло больше сотни Охотников S-ранга из Китая. Адепты принялись за штурм аномалии в Токио… Однако у них ничего не вышло. Проведя скоординированную атаку по барьеру, сто Охотников S-ранга не смогли его пробить.

Сама аномалия продолжает расти. Нынешняя скорость около пятисот метров в сутки. За минувшие восемнадцать дней барьер над Токио увеличился до пятидесяти восьми километров в диаметре.

[Ни одного живого человека найти не удалось.]

В Хоккайдо сформирован штаб борьбы с Японским Ульем. Прибывшие туда учёные из Ассоциации приступили к сбору данных. По найденным в домах дневникам, обрывкам газет и другим источникам информации они пытаются восстановить картину событий.

[Куда делись люди? Где все не-мёртвые? Почему рядом с Токио нет Врат? По Японии появилось много новых вопросов.]

…

Выслушав новости, Зверь поднялся из-за стола и пошёл спать.

— Нам нужен отпуск, — произнёс он, обращаясь к стае. — Посмотрите что-нибудь… Меня не будить ни при каких обстоятельствах.

Отпуск!

От одного только слова у Матроскина хвост заходил ходуном.

[Интересно! А что это такое?]

Стая собралась у компьютера Петра. Как вскоре выяснилось, «человеки» часто выезжают в тёплые страны. Реже — в холодные края, чтобы получить новый необычный опыт. Охотникам такая практика тоже помогает развиваться.

[Впечатление, рост, тёплые страны!]

Комбинация слов взбудоражила умы всех «взрослых» членов стаи.

[Будет хорошо, если Великий возьмёт нас с собой.]

Кот, змей и осьминог пристально глянули на Младшо́го. Гуу с важным видом продолжал играть в шутер, кроша чудовищ на уровне сложности «хардкор». За последние три недели маленький демон превратился в маленького интернет-задрота. Жизнь за пределами компьютера для него больше не существует.