Так в размышлениях о всяких мелочах прошла пара дней. Мир потихоньку сходил с ума, готовясь к встрече с Межпространственной Торгово-Промышленной Палатой.

Розалия проводила время с детьми. Джаред через медитации пытался стабилизировать свой излишне быстрый рост. Дроздов по понятным причинам не вылезал с полигона. Он подгребал под себя прибывающих Охотников S-ранга, разрабатывая новые тактики с применением их аспектов. На мой призыв в Токио много кто откликнулся. Даже та парочка в масках из Микронезии без лишнего шума присоединилась к тренировкам.

На третий день моей самоизоляции Дроздов прислал сообщение:

[Зверь, тебя Коган теперь спутниками с орбиты отслеживает. От него я точно знаю: ты сейчас в Петрограде и не вылезаешь из своей берлоги. Если на тебе нет очередного смертоубийственного проклятья в духе «вселенского поноса», будь добр, заедь ко мне. Я сейчас в «Зверинце» прячусь от журналистов. Надо обсудить один крайне важный для меня вопрос.]

Подумав, я решил: можно съездить. Полученная от Водзимы квинтэссенция усвоена примерно на сорок процентов. Через пару дней я при любом раскладе прорвусь на S-ранг. Так что можно немного развеяться.

Заказав такси, я вместе с Кун Мукёном направился прямиком к Дроздову.

Антон Цепелин

На проходной нас с Мукёном встретил Степан.

— Шефу передай, — взмыленный конюх вручил мне пачку документов и сам побежал к другой машине. — Я поехал на этот чёртов супер-полигон… Будь он неладен! С животными было работать проще, чем с этими чёртовыми Охотниками S-ранга. Каждый похож на вип-звезду с этой самой колючей звездой в том самом месте! Хочу то, этого не хочу, а вот здесь заплатите за меня, пожалуйста…

Степан нырнул в салон машины, и та сразу рванула с места.

[Что это вообще было?] — обращаюсь к Куну через Клеймо.

[Новая работа, гы-гы-гы,] — адепт-сканер усмехнулся. — [Наш Полководец жуть как его ценит! Вот и пытается переучить, заодно переделывая под себя весь костяк «Зверинца».]

[Ты-то это откуда знаешь?]

[Так я здесь каждый день бываю,] — крайне удивлённый Мукён развёл руками. — [Я думал, вы в курсе и потому к Дроздову в поддержку отправили… Босс, я пока в секретариат сбегаю. Там новые Охотники S-ранга ждут проверки на живом полиграфе. То бишь на мне. Тот брюзжащий ментат… Юрий Лебеда, кажется? Он постоянно филонит. Если приезжает, то с опозданием. А если вовремя приехал, то пытается по-быстрому слинять. Командор просил его сегодня подменить.]

Судя по довольной ухмылке, Кун побежал смотреть отнюдь не на мужиков в дорогих костюмах. В секретариате работает дамочка, духи которой стая чует каждый вечер у нас дома.

Дойдя до кабинета Дроздова, я молча положил перед ним пачку документов от конюха. Не поведя и бровью, Полководец передвинул её на край стола.

— Жалуется, но работает, — произнёс он, довольно улыбаясь. — Сейчас в гильдии идут внутренние перестройки. Степан остаётся моим замом при любом раскладе.

— Может, отпустишь его? — с ухмылкой смотрю на Дроздова.

— Ни за что!..

Полководец властным жестом указал на свой роскошный кабинет.

— … Я, знаешь ли, довольно жадный, когда дело доходит до МОИХ людей… МОЕЙ ГИЛЬДИИ… И я никого не отпущу, если есть шанс держать при себе надёжного человека.

— Жадность, значит? — присматриваюсь к тому, кто когда-то был Повелителем Зверей. — Как Альфа другой стаи, я понимаю твою позицию. Главное, не делай жадность смыслом своей жизни.

— Я тебя услышал, Зверь, — Дроздов понизил голос так, чтобы нас никто не слышал. — Не считая тебя и Ведьмы, Степан третий, кому я готов доверить свою жизнь. Пусть привыкает к тому, что придётся частенько взаимодействовать с Охотниками S-ранга.

— Понятно. Как и полагается Полководцу, ты пытаешься переделывать окружающий мир под себя. — произнёс я хмуро. — Так что за крайне важный вопрос, который мы не могли обсудить по телефону?

По моему тону, взгляду и позе Дроздов сразу понял, что я не хочу затягивать диалог.

— Ты стал отстранённым, — Полководец прищурился. — Практически не общаешься с нашими. Вчера Ведьма заходила. Говорит, ты на её звонки не отвечаешь. Я хочу понять, что происходит, Зверь? С чего вдруг такая перемена в отношениях?

Видимо, настало время для серьёзного разговора. Накинув «Сферу Тишины» на весь кабинет, я заодно использовал черту Матроскина, выводя из строя микрофоны и все способы прослушки. В том, что Полководец под круглосуточным наблюдением, я не сомневался ни секунды.

— Всё, что я здесь скажу, останется только между нами…

В ответ Дроздов медленно кивнул.

— … Я развиваюсь быстрее ВАС, — разведя руками, я указал на стены кабинета и «Зверинец». — На днях перейду в S-ранг, и список Центров Сил сразу изменится. Причём кардинально!..

Приняв информацию к сведению, Дроздов снова кивнул.

— … Максимум через полгода я стану настолько сильным, что само моё существование будет представлять угрозу для Тейлура. Я покину ваш мир, чтобы его спасти… Будет лучше, если вы заранее начнёте полагаться только на себя.

Дроздов секунд десять молчал, тарабаня пальцами по столу. Потом вдруг произнёс:

— Я не Ведьма с её женской чуйкой, но тоже вижу больше, чем другие. В Токио ты разговаривал с Небесным Владыкой так, будто вы были старыми знакомыми. Слов я не разобрал, но потом… После его смерти случилось что-то странное.

Улыбаясь, Полководец поднял руки в жесте примирения.

— Не стану спрашивать, что и как, Зверь. Ты больше, чем кто-либо в мире Тейлур, заслуживаешь права на свои тайны. Но потом, после разговора с Дьюком Ньювайном, СНОВА случилось что-то непонятное…

Дроздов прищурился.

— … Мне показалось, или около тебя тогда появились ещё две фигуры? Какой-то молодой парень в пижаме и существо, похожее на демона с кожистыми крыльями? Всего секунду или около того, но я их ВИДЕЛ. Ты ведь с кем-то говорил, да? После этого разговора твоё поведение резко изменилось.

Я промолчал, потому что тайна Павла Либе и Кузнеца — это то, чего жителям Тейлура не понять при всём желании. Это боги, чёрт возьми! Даже некто, кто круче богов. Они оказались в нужное время в нужном месте. Рыжий тоже в прошлой жизни знатно начудил! Иначе Бессмертный Легион не сделал бы его ходячей темницей для той амёбы.

Моё молчание само по себе стало ответом. Поняв это, Дроздов хмыкнул.

— Понятно. Видимо, это ещё одна из тайн, которую мне лучше не знать, да? Может, тогда намекнёшь, к чему нам сейчас готовиться? Про будущее мира поговорим, когда настанет время.

— Намекнуть?

Мозг заскрипел, пытаясь придумать подходящую метафору. Нечто такое, что будет понятно всем жителям Тейлура и в то же время объяснит суть правил, которые будут наложены на мир с появлением протектората Торговой Палаты.

— Помнишь Холодную войну? Те самые полвека противостояния СССР и США в период ядерной гонки? — начал я издалека. — В те годы всё развитие мира шло, в общем-то, по стандартной программе…

В Тейлуре образовалось два полюса силы, которые сдерживали друг друга. Если происходил какой-то локальный конфликт — в том же Вьетнаме, например, — оба полюса силы вмешивались в него.

СССР поставляла зенитные комплексы и автоматы Калашникова местным ополченцам. Американцы устроили маленькую войну во Вьетнаме. Зачем? Никто сейчас не скажет. Может, искали вход в Шамбалу?

При этом обе сверхдержавы могли нанести ядерные удары друг по другу, но этого не происходило. Холодная война походила на боксёрский поединок, в котором обе стороны прощупывали друг друга.

Вместо боксёрских перчаток выступали целые страны. Раунды длились годами, а весь поединок сверхдержав растянулся на полвека.

— … Так вот! Супер-полигон нужен для подготовки таких «боксёров». Там ведь ещё условия могут быть разными. Зыбучие пески, аномальная темнота, отсутствие гравитации. Ещё можно придумать фракции, вроде фракции Полководца, фракции Ведьмы или Ноколоса. Но чтобы было совсем интересно, МЫ должны драться НЕ друг с другом…