Настал пятый день. Дроздов взял под контроль Деяна и с малой ударной группой противостоял вообще всем остальным Охотникам S-ранга и отрядам Витаминок.

[Так Дроздов понял, зачем в ЕГО ударном отряде нужен адепт-танк. Не умом… Так все могут… А той самой чуйкой Полководца, которую я в нём культивирую, развиваю и намеренно поощряю. Хе-хе! Тейлуру будет чем удивить Межпространственную Торгово-Промышленную Палату.]

Все пять дней тренировочных боёв я наблюдал за Мукёном. Наш адепт-сканер постоянно находился рядом с Полководцем. Сначала я не придавал этому особого значения, а потом до меня дошло.

[На Куне постоянно висит метка Полководца! Я чувствую это через Клеймо.]

Подойдя к Дроздову, я уточнил:

— Ты используешь Мукёна не как сканер?

— Заметил, да? — разгорячённый боем Дроздов довольно улыбнулся. — Этот парень настоящий уникум! Я через установленную на нём Метку чувствую вообще всё поле боя. Могу теперь предсказывать атаки противника! Чувствую, как рядом с ними скапливается мана или готовится какая-то техника поубойнее. Так у меня появляется вариант «действий на упреждение».

Оглянувшись, Полководец произнёс чуть тише.

— Зверь, у меня же аспект двухголовый? Теперь ещё и с запасом маны проблема решена за счёт ожерелья. Так вот, за счёт Мукёна я мозги во время боя стал использовать по-другому. Одна голова думает про настоящее, а другая — про обозримое будущее. Я назвал это «продвинутой тактикой». Ещё Кун чует вкопанные в землю артефакты, настроение бойцов и много чего ещё… Уникум, ей-богу! Где ты вообще его нашёл?

— Эм-м, — перед глазами пролетели Вьетнамские флешбеки. — Скажем так… Я помог ему избежать принудительной службы во Вьетнаме.

Дроздов наклонился и прошептал чуть тише:

— Не говори Мукёну, что я его хвалю! А то ещё зазнается. Мне надо поддерживать репутацию командира непредвзятым мнением.

Стоящий вдали Кун отвернулся, пряча улыбку.

[Кхем!] — в общем чате Клейма появилось сообщение. — [Всё понял, босс. Делаем вид, что ничего не слышу. Гы-гы-гы! Вот уж не думал, что окажусь полезным такому важному человеку. Дроздов, кстати, неплох! Не считая вас, босс, он второй, кому я готов доверить спину.]

…

Ещё через неделю у Деяна наметились первые признаки перехода на S-ранг. План пришёл в действие.

В тот же день Дроздов разослал сообщение всем Охотникам из ударных групп и отрядам «Витаминок».

«Завтра выходной. Послезавтра все готовимся к большой тренировке. Приезжайте на строящийся супер-полигон в полной боевой выкладке. Деяна не будет. Он поедет к семье на пару дней».

В так называемый выходной наш Джой-Кару перешёл на S-ранг [6]. Его «доспех духа» стал ещё толще! Следующие двенадцать часов Деян посвятил закреплению на взятом ранге.

Мне же пришлось втайне ото всех вылететь в Японию и готовиться к десантированию с парашютом. О реальном плане штурма Токийского Барьера знаю только я и сам Дроздов.

[На ударный отряд и «Витаминок» уже давно расставлены метки для Призыва. Когда начнётся большая тренировка, я перенесу их к Барьеру так же, как провернул это с Софоклом на подводной базе.]

Одна мысль не давала мне покоя. Шпионы Попутчика! Их почему-то не нашлось в окружении Полководца. Мукён две недели сканировал вообще всех, кто участвовал в тренировках. Он не заметил у Охотников ничего, кроме усталости и восхищения в адрес Дроздова.

[Тогда как Попутчик следил за нами?]

Почему-то вопрос снова и снова всплывал на краю сознания.

— Минута до десантирования! — произнёс пилот по рации. — Упс! Мистер Зверь, прыгайте сейчас… Там в небе вдруг грозовые тучи появились. Облака! Сейчас-сейчас… Пры…

Образовавшаяся над Токио огроменная грозовая туча стала расти, как гриб от ядерного взрыва. Стоило пилоту со мной связаться, как в самолёт попала целая сеть из молний, разорвав обшивку на куски.

Петроград, ЖК «Ласточки»

Цепелин две недели провёл на полигоне на тренировках. Стая практически всё время находилась дома. Зверь не светил их, оставляя козырем для сложной битвы. С другой стороны — питомцам стало скучно. Полёт «НеБеды», битва с киберпауком, Астральные Врата — стая только-только почувствовала вкус жизни! А тут опять затишье.

Безымянный Остров произвёл сильное впечатление на осьминога. Побывавший в плавучем борделе Пётр познал все прелести плотской жизни… И теперь стандартная запрещёнка на компе интересовала его не так сильно.

[Взрослеет,] — Каа приглядывал за Петром с кушетки, размещённой под потолком. — [Интересно, как будет выглядеть его паломничество на этапе перехода в ряды «взрослых осьминогов».]

Матроскин теперь не вылезал из радиоэфира. Глаза кота, казалось, видели сквозь пустоту мироздания, ища любые подозрительные помехи. Благодаря Пикселю и военной радиостанции кот расшифровывал любые сигналы, попавшие в радиоэфир.

[Эх… Кот опять слушает, как поёт в радиочастотах местное светило,] — змей-мудрец присмотрелся к коту, лежащему на соседней подвешенной лежанке. — [Пустота разума и пустота в эфире сводят его с ума. Вот почему его постоянно тянет на приключения.]

Маленький Гуу с методичностью серийного маньяка выносил противников во всех шутерах. Демон использовал «единое сенсорное поле» от Клейма как решающее преимущество… За счёт этого он даже читеров умудрялся выносить, заставляя в чате полыхать их… эм… Пятые точки.

Чем больше противников выносил Гуу, тем молчаливее и загадочнее становился.

[Тоже взрослеет… Не думал я, что стану опасаться тишины, исходящей от демона,] — змей-мудрец пригляделся к Младшему. — [Грех Гнева нашёл благодатную почву для роста. Компьютерные игры ему и впрямь подходят.]

Тама’Ра беззаботно дрыхла в выбранном углу сутки напролёт. Однако члены стаи знали… Капи-барыня села на диету, ожидая, что Зверь снова позовёт её поесть вкусняшек SS-ранга [7].

[Женщины… Вот кто самые загадочные создания во Вселенной,] — Каа тихо фыркнул.

Кун Мукён то появлялся, то уходил вместе с Цепелином. Став «внешним контуром ощущений» Полководца, адепт-сканер в каком-то смысле заново нашёл себя. Точнее, место в мире, где он может пригодиться.

Пиксель выкладывал свои фоточки в интернет, захватывая ЗапретГрамм эксклюзивным контентом. Звёздное небо над Гималаями, битва с кибер-пауком, шок-сцены с Безымянного Острова.

Интернет буквально взорвался, когда Пиксель выложил в сеть видеозапись полёта стаи на крыле самолёта с логотипом «НеБеда». По бортовому номеру на закрылке интернет-журналисты провели целое расследование… Оказывается, «пассажиры взорванного самолёта сами долетели до Архипелага Чагос».

Террористическая организация Аль-Лама выступила с заявлением, что «Зверь играет не спортивно! И должен был, как нормальный пассажир, сгинуть в Индийском океане. А не рассекать по миру на крыле взорванного самолёта!»

Страсти забурлили с новой силой, когда те же интернет-журналисты взялись за взлом аккаунта Аль-Ламы.

Соверш-е-е-е-енно случайно Пиксель скинул голодным до сенсаций журналюгам нужные логины, пароли, спутниковые снимки, номера телефонов, автомобилей, банковских счетов, контракты со спонсорами и компромат на того охранника, который присматривал за ячейкой Аль-Ламы в Кабуле.

[Альфа не должен тратить время на мелких паразитов. Стая сама с ними разберётся.]

Высунув язык, Пиксель дрых на кухне лапами кверху. Псу нравилось вставлять хвост в розетку и разъём интернет-сети. Перед глазами у него постоянно крутились фотографии из недавнего путешествия по миру.

Сам Каа дремал, наслаждаясь осенним солнцем, пробивающимся сквозь окно в потолке. На ночь он уползал к дли-и-и-инной тёплой батарее, установленной в доме специально для него.

Всё это время Каа изучал сверхчувства — набор ощущений, доступный только тем, кто шагнул на S-ранг и выше [6+]. Награда от Времени открывала змею-мудрецу мир, о существовании которого он всегда подозревал.