Бывалые моряки и торговцы вновь утихли. На многих лицах появилось любопытство.

— Затем я вызвал того же финикийского купца и дал ему указание — «Твой следующий корабль с серебром, — сказал я ему тогда, — будет идти под моей незримой охраной. Но объяви всем в порту, да погромче, что везёшь и серебро, и партию плохого папируса для черновиков, да десять кувшинов саисского пива для Скиллия. И пусть об этом узнают все!». В тот же вечер корабль его вышел в море и… благополучно прибыл! Как и следующий… Пиратство у киренских берегов чудесным образом прекратилось. Почему, как вы думаете? — Уджагорреснет обвел взглядом толпу.

Люди озадаченно смотрели на Верховного Жреца. Многие хмурились, иные открывали рот, закатывая глаза в сторону. Весь опыт этих людей оказался бессильным разгадать ответ на его странную загадку.

— Скиллий, внезапно для самого себя ставший главным поставщиком «Великого Дома», получил законный, баснословный доход. Так что грабить финикийцев стало для него просто невыгодным риском… — развел руками Уджагорреснет, не дожидаясь их ответов. — Мало того — когда пошли слухи о моём «папирусном» корабле с пивом» — он, как человек неглупый, понял намёк — я знаю, что он пират, и могу в любой момент разорвать контракт, обвинив его в срыве поставок сильфия «Великому Дому», а это разорит его! Быть может, понял он, я и вовсе уничтожу его, отправив пару военных кораблей с опытными командующими. Но, пока он ведёт себя хорошо — золото за сильфий течёт рекой, страждущие в «Доме Жизни» выздоравливают, ну а вы — Уджагорреснет сделал выразительную паузу, — до утра веселитесь с юными девами! И не отрицайте, бывает, я сам слышу их томные вздохи даже из храма Матери нашей Нейт, да простит Она нас смертных — Верховный жрец шутливо погрозил им пальцем.

Толпа покатилась от хохота. Молодые и пожилые капитаны переглядывались и улыбались, обнажая неровные ряды зубов. У некоторых их не хватало, а зубы других были покрыты серебром или золотом — кому на что хватало средств.

— Я не отправил ни одного военного корабля. Я не пролил ни капли крови. — Уджагорреснет вновь громко прервал толпу. — Я просто сделал преступления Скиллия бессмысленными, а потом даже превратил преступника в весьма жадного союзника «Великого Дома». Так что морские пути снова стали безопасными! Иногда, чтобы управлять морем, не нужен флот… Достаточно понимать, что движет людьми! Не жажда приключений — куда чаще это холодный расчёт... Играя же на их интересах — даже море можно сделать послушнее — веско добавил Верховный Жрец.

Многие капитаны были впечатлены и восхищенно кивали, но некоторые уже стали заметно нервничать. Не ясно было, как решить их собственные проблемы. Ведь они не знали, какой Скиллий грабит их суда. И уж тем более не смогли бы заключать с ним сделок, защищенных именем самого фараона…

— Так я решил проблему со Скиллием — подхватил Уджагорреснет, видя немой вопрос в толпе. — Но, стоя с вами на причале и глядя на верфи, где сотня разных капитанов чинят сотню своих кораблей, я понял, что вытащил один камешек, но ими наполнена вся сандалия. И пока каждый из вас идёт в одиночку, он — лёгкая добыча для любого нового Скиллия из Кирен, Ликии или с любого из тысяч диких берегов. Можно купить одного пирата, но не всех! Нужно менять правила игры… Так что я предлагаю прекратить каждому из вас думать лишь о собственном судне или даже нескольких — кто достаточно богат, чтобы иметь несколько…И… объединиться!

В толпе раздался сдавленный смешок. Многие смотрели на Уджагорреснета как на безумца. Объединиться? Но ведь все они, равно как и предки, веками боролись друг с другом за контракты, за место у пристани, за благосклонность чиновников, за самый свежий товар…

Уджагорреснет не обратил никакого внимания на сотни разочарованных взглядов и невозмутимо продолжил:

— Отныне, чтобы дать достойный отпор морским разбойникам, я предлагаю вам объединяться и везти зерно и прочие товары совместно. Пятнадцать, может быть двадцать кораблей за раз! Каждый возьмет к себе на борт пару метких лучников и те монеты, что уйдут на их скромное содержание, с лихвой окупятся вам прибылями в дальних портах. Вдобавок, мудрость самой Нейт подсказывает мне, что мало таких отчаянных голов, кто готов будет потягаться с целой эскадрой, ведь зоркий глаз одного лишь Гора увидел бы издалека, сколько на ваших кораблях воинов, а сколько тюков и амфор. Что скажете?

Собравшиеся не спешили отвечать. Кто-то улыбался, кто-то крепко задумался, окуная смуглые пальцы в темную бороду.

— Занять писцов небольшой работой, дабы помочь вам организовать сообщества, полагаю, не составит большого труда — это вы предоставьте мне. А вот договориться внутри вам, должно быть, будет сложнее — продолжил Верховный Жрец прежде, чем ему успели что-то ответить. — Но это ваша ответственность и да поможет мудрая богиня Хатор, что хранит вас на пути — договориться — в ваших интересах!

— Пираты — трусливый народ. Мало кто из них жаждет хорошей битвы — лишь легкой наживы. Легко ли придется столкнуться бортами даже и с десятью торговыми кораблями, если зажжённые стрелы с каждого из них уже летят врагам в паруса? — крикнул Уджагорреснет.

Облик его приобрел властность, отчего жрец стал казаться даже выше ростом, преображаясь в главнокомандующего.

— Они трусы! Они не нападают даже и на пять кораблей, идущих поблизости — раздались согласные голоса из толпы. — Я не раз видел, как они трусливо уплывали за горизонт.

— Именно! Об этом я вам и говорю! — удовлетворенно подхватил Уджагорреснет — выберите из своего числа самых мудрых, а может и самых богатых, это уж вам решать. К вечеру десять писцов явятся в гавань, чтобы записать все имена и объединения, которые вы сумеете придумать, изрядно тряхнув седыми головами — ухмыльнулся главнокомандующий.

Лишь малую плату «Великий Дом» возьмет с вас за право участвовать в такой флотилии — всего двадцатую часть с каждого груза. Не станет ли это слишком тяжелым испытанием для вас?

По толпе прошел одобрительный гул. Плата была умеренна, хотя многие все же скривились, пытаясь подсчитать, где же их обманывает этот любимец фараона и откуда вообще возьмётся такой новый налог.

— Пусть это не покажется вам солидной суммой — громко воскликнул Уджагорреснет. — В замен мы создадим то, что вы назвали бы расписанием, — добавил он, — раз в несколько дней из Саиса станет выходить флотилия. Двадцать, тридцать, пятьдесят судов вместе. Все они пойдут одним курсом, соблюдая дистанцию. Каждый капитан, купивший место во флотилии, заплатит в общую кассу двадцатую часть дохода. Но и это лишь половина! Не все из этих ценностей достанутся «Великому Дому»! На половину мы создадим сокровищницу взаимопомощи. Если корабль из состава флотилии всё же потерпит бедствие — будь то пираты или шторм — убытки возместят из общего котла! Капитану, если он остался жив, либо его семье… — пояснил Верховный Жрец. — Так что чем больше кораблей в союзе — тем надёжнее станет ваша защита, не только от пиратов — но и от любых невзгод, что встретятся на пути… И да хранят Хатор и Великая Нейт ваши корабли и дальше. Мы вернемся к этому вопросу лишь если ни мой план, ни даже сами боги не помогут вам! — Уджагорреснет поднял руки, подавая сигнал, что других решений он сегодня не предложит.

Рев восхищения огласил гавань и порт чудовищным гулом. Сотни людей били себя в грудь, взмахивали руками, склоняли головы и хлопали друг друга по плечам. Многие рухнули на колени, склоняясь до земли. Их лица светились радостью.

— Благослови тебя Нейт, о Великий!

— Твоя мудрость, да поможет нашим делам!

— Умнейшего человека призвал к себе правой рукой своей наш фараон, да живет он вечно! — множество хвалебных возгласов долетали до ушей Уджагорреснета, пока он спешно просачивался сквозь толпу в гавани обратно, к паланкину.

Двое вооруженных слуг распихивали капитанов и торговцев, что слушали его предложение, а простой люд привычно падал ниц, видя в фигуре не флотоводца, но Великого Жреца любимой богини Саиса.