Он сделал короткую паузу, затем продолжил:

— Но это не всё. Сегодня рано утром меня разбудил Дайсукэ Сато‑Дзё, глава Дома Сато‑Дзё. Он сообщил, что купленные нами шесть сверхтяжёлых грузовых кораблей, перевозящие также уже оплаченную нами верфь, застряли в звёздной системе «Опорный Круг». Дайсукэ уверил меня, что беспокоиться не стоит, но срок доставки увеличится на одни сутки.

В зале повисла тяжёлая тишина. Я посмотрел на графики — линии падения товарооборота выглядели угрожающе ровными, словно предвестники неотвратимого.

— «Опорный Круг», — произнёс я вслух, будто пробуя название на вкус. — Это уже не случайность. Если Меровинги не обманули и Союз Свободных Колоний действительно находится под контролем Валуа, выходит, Луи решил плавно перекрыть нам кислород.

Георгий, до этого молча изучавший данные, наконец подал голос:

— Если блокада продолжится, мы лишимся не только поставок из Союза Свободных Колоний и лежащих за их территориями Домов и кланов, но и возможности торговать с Домом Сато‑Дзё. У нас нет столько кораблей, чтобы прыгать сразу на его территорию и сохранить поток грузов в обе стороны. К тому же альтернативных маршрутов просто нет.

Яр кивнул, подтверждая расчёты:

— Именно так. Уже сейчас мы теряем до тридцати процентов грузопотока. Через два месяца при сохранении текущих тенденций — до девяноста.

Рэттен сжал кулаки:

— Значит, нужно действовать. Нельзя ждать, пока нас задушат экономически. Мы не можем позволить себе роскошь медлить — каждый день простоя множит убытки и ослабляет позиции.

Я медленно обвёл взглядом присутствующих. Все понимали: это не просто логистическая проблема. Это война — тихая, расчётливая, но от того не менее смертоносная. Война, где оружие — тарифы, разрешения и «случайные» задержки.

— Хорошо, — сказал я твёрдо. — Дождёмся возвращения Себастьена. Узнаем, что ответили Валуа и Меровинги. У нас назначено совещание сразу после его прибытия. Там и решим, какие шаги предпримем.

Все кивнули, уже понимая: время для дипломатии почти истекло. Теперь на кону — не просто прибыль или влияние. На кону — наше право существовать как сила, с которой придётся считаться.

— Итак, ждём Себастьена, — заключил я. — А пока — работайте. Каждый час на счету.

Себастьен вошёл в кабинет, когда все уже сидели за столом, а андроиды накрывали на обед.

— Вовремя, как раз к обеду, — произнёс Себастьен и опустился в свободное кресло.

— Отлично. Обедаем — и сразу поговорим. Сначала твои новости, потом наши, а потом уже решим, как нам дальше действовать, — сказал я, взял вилку и положил себе большой стейк из мяса гигантских зайцев и овощной салат. Остальные тоже приступили к трапезе.

Не спеша пообедав, мы переместились в соседний зал. Андроиды прикатили столик с кофе и чаем — разговор предстоял долгий.

— Рассказывай, — я посмотрел на Себастьена.

— В целом, как вы и предлагали, мой князь, Валуа заплатят нам один триллион — как только вы передадите технологию и заберёте яхту на модернизацию. Они предлагают встретиться в «Скоплении Икара». Все ваши требования касаемо системы они приняли. Теперь Гастон ждёт от меня, когда вы сможете посетить «Скопление Икара» и сообщить сроки модернизации яхты, — Себастьен замолчал, а я перевёл взгляд на Яра.

— Восемь часов, мой князь, займёт модернизация яхты, — ответил Яр.

Все удивлённо посмотрели на него. Раньше на это требовалось гораздо больше времени — тем более для корабля крупного класса, коим являлась королевская яхта.

Яр улыбнулся и пояснил:

— Во‑первых, сейчас, кроме андроидов, работает большое количество людей. Во‑вторых, у нас на складе уже есть переделанные варп‑двигатели и всё необходимое оборудование. Всё это было подготовлено на случай ремонта наших кораблей или для постройки новых. Соответственно, необходимо просто заменить варп‑двигатели и оборудование. На это требуется восемь часов.

— Яр, ты молодец, — похвалил я своего друга. — Значит, нам не придётся дважды гонять «Стальную Берлогу» в систему «Скопление Икара». Это радует.

Я снова повернулся к Себастьяну:

— Сроки посещения системы определим позже. Что с Меровингами?

Себастьен улыбнулся и обвёл всех взглядом:

— Они отказались, сказав, что за эти кредиты построят либо купят столько кораблей, что их хватит, чтобы уничтожить наш Дом. Но я считаю, что у них просто нет такой суммы. Тем не менее они предлагают нам те же условия, но готовы выплатить пятнадцать миллиардов в качестве компенсации за потерянные нами корабли. Похоже, их сильно прижало. Если гражданской войны они, скорее всего, избегут, то войны с Союзом Свободных Колоний избежать не удастся.

Себастьен замолчал и сделал знак андроиду налить ему кофе.

— Хорошо. Это тоже обсудим позже, — ответил я и глянул на Яра. — Яр, покажи всем данные по грузовым кораблям и расскажи о своих выводах.

Я взял со стола свою чашку с кофе и сделал пару глотков.

На большом дисплее снова появились графики. Яр будничным голосом начал рассказывать о торговой блокаде.

— Что скажешь, Себастьен? Валуа контролируют Союз? Или они решили самостоятельно ограничить нам поступление грузов и не пропускать наши корабли? — спросил я у него, когда Яр завершил свою речь.

— Точно я не знаю, так же, как и Гастон. Мы никогда с ними не имели дел, — Себастьен задумался и опустил глаза в пол.

Спустя десяток секунд он поднял глаза:

— Я думаю, что без Валуа тут дело не обошлось. Союз Свободных Колоний — это раздробленные государства с одной, максимум тремя звёздными системами. Как правило, монархии. Реже — с парламентской структурой и президентом. У них у всех не хватает кредитов на содержание большого флота.

А сейчас, со слов Меровингов, они собирают огромный флот. Конечно, Меровинги могут нас и обманывать — информацию надо проверять. Но то, что торговая блокада для них невыгодна и не имеет смысла, — это сто процентов. Не в том они положении, чтобы отказываться от таможенных сборов и потока товаров, которые приносят им налоги с продаж.

Значит, им заплатили и компенсировали потери. Вряд ли это сделали Меровинги — у них с ними давний вялотекущий конфликт. Значит, это либо Валуа, либо кто‑то ещё, о ком мы пока не знаем.

— Оболенские? Они тоже закрыли доступ кораблям с грузами, — предположил Георгий.

— Нет, Оболенские никогда такими вещами не занимались. Я считаю, что им самим заплатили. А вот им заплатить могли только Валуа, — ответил Себастьен.

— Значит, король Луи решил отдать нам триллион кредитов, но в то же время начал активную игру против нас, — произнёс я, выдерживая паузу. — Скорее всего, он рассчитывает, что мы погрязнем в войне с Меровингами и упустим из внимания, как иссякает поток кредитов. А к тому времени, как мы выясним причину, будет уже поздно. Этого триллиона надолго нам не хватит. Слишком много надо купить кроме кораблей — и ещё придётся вкладываться в проекты по улучшению жизни в звёздных системах.

Все молчали, обдумывая полученную информацию. В зале повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом климатической системы.

— И так, — я обвёл всех взглядом, — Себастьен, сообщи Гастону, что мы прибудем в «Скопление Икара» через четверо суток. Передадим технологию и модернизируем яхту за восемь часов. На яхте должен быть только экипаж, который проведёт время на «Стальной Берлоге», пока идёт модернизация.

Дальше: Меровингам сообщи, что мы подумаем. И начинай переговоры с теми звёздными системами Меровингов, которые могут перейти под нашу власть без боя. — Я посмотрел на Георгия. — Георгий, поднимай всю бывшую шпионскую сеть синдиката. Пусть поработают на Себастьена и предоставят информацию о настроениях в звёздных системах Меровингов.

Также нам нужна информация с территорий Союза. Особенно — где находится их флот и каков шанс, что они начнут войну с Меровингами. И вообще, отправь людей по всем звёздным системам Союза, которые простираются до границ Дома Сато‑Дзё. Пусть собирают информацию.