— Яр, соединяй нас с адмиралом Этьен‑Мари де Версо, — я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, настраиваясь на разговор.

Яр кивнул, и через мгновение на экране возникло изображение адмирала Дома Валуа. Этьен‑Мари де Версо сидел в капитанском кресле, лицо его было бледным, но спокойным. За его спиной виднелись офицеры штаба, напряжённо следившие за происходящим.

— Адмирал, — начал я, стараясь говорить ровно, — вы проиграли этот бой. Ваш флот уничтожен, а три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера — под моим контролем. Вы видите ситуацию: ваши корабли обездвижены, штурмовые группы уже на позициях. Предлагаю вам капитуляцию. Это сохранит жизни ваших людей и позволит избежать ненужного кровопролития.

Этьен‑Мари медленно поднял взгляд. В его глазах читалась усталость, но не страх.

— Вы были правы, князь, — его голос звучал глухо, но отчётливо. — Мой король и его советники, в том числе и я, недооценили вас. Это ужасная ошибка. Дом Валуа совершил промах, который сильно ударит по королю и всему Дому.

Адмирал замолчал, собираясь с мыслями. Офицеры Дома Валуа ждали решения своего командующего.

— Я понимаю вашу позицию, князь. Но позвольте задать вопрос: что ждёт моих людей после капитуляции?

— Ваши экипажи будут разоружены и взяты под охрану. Никто не пострадает без причины. Я гарантирую достойное обращение. Что касается последующей судьбы… — я замолчал, взвешивая каждое слово. Сейчас это решение казалось мне крайне важным. — Всем будет предложен выбор: присягнуть на верность мне и моему Дому либо отправиться назад — в звёздную систему «Сокровищница Гермеса». Лететь недалеко — чуть больше трёх часов. Я выделю вам грузовые корабли. Придётся прокатиться без комфорта.

Адмирал помолчал, затем кивнул одному из офицеров:

— Я должен поговорить с командами кораблей, князь. Дайте мне двадцать минут.

— Двадцать минут, адмирал, — я отключил связь и глубоко выдохнул.

Обвёл взглядом присутствующих. Остановился на Яре.

— Яр, пусть нам принесут кофе. Я впервые веду переговоры о капитуляции — у меня руки дрожат от нервного напряжения, — я поднял ладони и слегка потряс ими.

В штабе раздался сдержанный смех — он немного снял накалившуюся обстановку.

Через пять минут андроид прикатил большую тележку с кофе и чашками. Все пили кофе, изредка перебрасываясь короткими фразами. К истечению двадцати минут атмосфера снова стала напряжённой. Все прекрасно понимали: либо сейчас всё закончится миром, либо мы столкнёмся с ожесточённым сопротивлением экипажей — и тогда погибнет множество наших штурмовиков.

Тишина в зале казалась почти осязаемой. Каждый следил за часами, подсчитывая секунды. Наконец голографический экран вновь ожил — на нём появилось лицо адмирала Дома Валуа Этьена‑Мари де Версо.

— Князь, — произнёс адмирал, вставая со своего капитанского кресла, — я и мои люди согласны принять ваши условия. Мы сдаёмся. Экипажи кораблей не будут оказывать сопротивления и добровольно покинут корабли.

— Я рад, адмирал, что вы приняли верное решение. Жду вас и ваших офицеров на командной палубе в моём штабе. Вас проведут, — я отключил связь.

По штабу прошёл вздох облегчения.

— Адмирал Громов, вы всё слышали? — я повернулся к Игнату и его заместителю.

Игнат кивнул, и они вышли из штаба.

Я обвёл взглядом всех присутствующих в штабе: Марк и пара его помощников (остальные остались в звёздной системе «Последний ковчег»), Рэттен (его помощников здесь не было), Яр, внимательно наблюдающий за мной.

— Яр, соедини меня с Георгием, — попросил я.

Как только на голографическом экране появился Георгий, я произнёс:

— Георгий, бери Себастьена, Каэля и Милославу. Жду вас на «Стальной Берлоге». Вылетайте прямо сейчас.

— Слушаюсь, мой князь, — ответил Георгий, и связь прервалась.

— Яр, соедини нас со спейс‑майором в «Последнем ковчеге». До атаки осталось около часа. Я хочу, чтобы они знали: здесь мы победили. Адмирал Радин, прошу вас, — я указал на место справа от меня.

Марк подошёл и встал возле меня. На голографическом экране появились спейс‑майор и другие офицеры — в штабе одного из наших тяжёлых линкоров. Они отдали честь.

— Спейс‑майор, хочу сообщить вам, что флот Дома Валуа в звёздной системе «Скопление Икара» повержен, — начал говорить Радин. — Также нами захвачены в полном боевом состоянии три тяжёлых линкора и два тяжёлых крейсера.

За спиной спейс‑майора офицеры зашептались и заулыбались.

— Я хочу, чтобы вы довели до наших пилотов и командиров, что Великий Дом Северных Медведей никому не позволит безнаказанно вторгаться в наши владения, — продолжил Марк. — А теперь доложите обстановку.

— Стандартные точки выхода из варп‑прыжка заминированы. Я взял на себя ответственность и увеличил площадь минирования до пятисот километров, израсходовав весь запас мин. По моему приказу я передислоцировал наш флот, уведя его в сторону звезды. Если я правильно рассчитал, то корабли противника, попав в минное поле при выходе из варп‑прыжка, окажутся повёрнуты к нам своими задними щитами. Я считаю, что это наиболее оптимальная точка для встречи и атаки, — отчитался спейс‑майор.

Я повернулся к Яру. Он встал и подошёл к экрану.

— Сообщите мне координаты вашего текущего местоположения, — попросил Яр.

Спейс‑майор посмотрел на тактическую карту и начал диктовать координаты.

Все, замерев, смотрели на Яра.

— Спейс‑майор, вам надо отодвинуться от минного поля ещё на сто километров. Если корабли Меровингов выйдут ровно там, где находится стандартный выход при прыжке по координатам варп‑маяка, то вас может зацепить взрывной волной, когда минное поле начнёт детонировать, — произнёс Яр.

— Но тогда мы не сможем вовремя выйти на дальность удара наших орудий, — возразил спейс‑майор.

— Спейс‑майор, — вмешался я, — доверьтесь Яру. Если он говорит отодвинуться — значит, так надо. Его расчёты ещё ни разу не подводили.

Спейс‑майор на мгновение замер, сжал губы.

Я повернулся к Яру:

— Объясни всем, почему так важно отойти. Чтобы никто не сомневался.

Яр шагнул к тактическому шару, активировал модель звёздной системы «Последний ковчег» и начал:

— Смотрите. Стандартный выход из варп‑прыжка — это точка с нулевым вектором скорости относительно местного пространства. То есть при выходе из варпа корабли обычно «зависают» на несколько секунд: корректируют маршрут и только потом начинают движение, набирая скорость в звёздной системе. Но корабли Меровингов будут выходить с небольшим остаточным импульсом — и построенные в боевую формацию. Это нормальная практика для военных кораблей, которые сразу планируют начать атаку. Значит, при выходе из варпа они будут уже в движении.

Он провёл пальцем — и на модели вспыхнули траектории.

— Флот Меровингов при выходе из варпа с остаточной скоростью окажется вот тут, — Яр поставил отметку. — Осколки мин и обломки кораблей спровоцируют полную детонацию всего минного поля. Если наш флот будет стоять слишком близко, то при детонации ударная волна и осколки разлетающихся мин могут повредить и наши корабли.

— То есть мы изначально окажемся дальше от кораблей Меровингов? — с явным сомнением в голосе уточнил спейс‑майор, ещё больше нахмурившись.

— Да, — кивнул Яр. — И даже в этом случае вам требуется отойти на сто километров, чтобы выйти из зоны критического поражения. Спейс‑майор, я сейчас отправил вам рекомендации по разгону наших кораблей и время, когда его надо начать — после начала детонации минного поля.

Если вы всё сделаете так, как я рекомендую, к моменту, когда угроза повреждения наших кораблей перестанет существовать, вы будете на расстоянии дальности ваших орудий. Это позволит открыть огонь. Вы получите тактическое преимущество: боевая формация Меровингов будет разрушена, они окажутся дезориентированы, а их щиты — перегружены либо вообще отсутствовать. Вы — на выгодной позиции. Вам останется только расстрелять их и довершить дело.