Я потянулся через нашу связь.

ЗДЕСЬ.

Ответ пришёл мгновенно волной узнавания и… радости? Да, определённо радости. Виа развивалась: из простого хищного растения она превращалась в нечто большее. Какой же она станет после первой эволюции?

Она выскользнула из-под корней так бесшумно, что я бы не заметил, если бы не почувствовал её приближение. Изумрудные прожилки на её теле мягко пульсировали, а сама она казалась довольной и сытой. Виа привычно обвилась вокруг запястья и я отметил, что она явно стала тяжелее.

Я сосредоточился и попробовал передать ей немного живы — проверить, примет ли она ещё. Нет — для неё это было слишком. Похоже, должно пройти больше времени.

Но трех процентов в день мне мало, это слишком медленно. Вот если бы я мог ее «кормить» дважды в день — это было бы хорошо. Ладно, посмотрим. Возможно первую «покормку» нужно проводить рано утром, а следующую — во второй половине дня, чтобы она успела переварить живу и использовать ее для роста.

Седой косился на лиану с недоверием, но молчал, а не пищал возмущенно как привык. Похоже, они постепенно привыкали друг к другу.

А теперь пора к едким дубам — сок нужен и мне, и Седому.

Пока шёл, я размышлял о том, что Морна сказала про алхимию. Вернее, про мои навыки, и о том, что я варю только один отвар. Конечно она права, вот только она забывает важную вещь: прошла всего неделя с тех пор, как я начал варить. Думаю, до такого качества местные ученики алхимиков идут гораздо дольше. А я делаю то, что покупают, и ингредиенты для чего могу добыть сам. Хотя, по большому счету, я игнорировал целый пласт возможностей. Навык алхимии вырос до трех процентов и там остановился просто потому, что новых «рецептов» я не открывал. И пора это делать. Это займет не так много времени, пусть рецепт будет простеньким, но это еще один рецепт, на примере которого я смогу еще лучше понять механику взаимодействия растений. Ведь сделал же мазь самостоятельно, и она мне пригодилась!

Взглядом скользил по каждому растению, выхватывая как знакомые, так и нет. Вот куст кислицы пограничной, рядом притулился чистец лесной с его серебристыми листочками и слабым антисептическим действием. А чуть дальше…

Я остановился.

У небольшого деревца рос бодрящий корешок, который, как я знал, помогает от физической усталости. И в пяти шагах от него я заметил горечавку теневую с тёмно-фиолетовыми цветками — она улучшает усвоение питательных веществ. Вот уже есть два компонента (и они вполне могут соединиться), почему бы не добавить третий и не создать что-то новое?

Я присел и начал аккуратно срезать образцы, укладывая их в корзину рядом с Седым. Мурлык принюхался к листьям горечавки и чихнул.

— Не нравится? — усмехнулся я. — Ничего, это не для еды.

Собрав достаточно растений, я двинулся дальше.

Седой сидел в корзине за моей спиной и крутил головой во все стороны. Его янтарные глаза настороженно следили за каждым шорохом, а уши подергивались.

Нервничает.

Попутно я использовал Поглощение: каждый куст или деревце неохотно, но отдавало толику живы, наполняя мой духовный корень.

— Скоро придём, — сказал я Седому. — К твоим бывшим сородичам.

— Пи?

— Угу. Посмотрим, как они тебя примут.

Честно говоря, я не был уверен, что это хорошая идея. Седой пока слаб, и еще недостаточно окреп, а я уже знал, что там новый вожак. Но раз уж он пролез в корзину, а я иду к едким дубам, то встреча его и стаи неизбежна.

Виа скользила рядом со мной, то обвиваясь вокруг руки, то соскальзывая на землю и «патрулируя» окрестности.

Минут через сорок мы пришли к роще с едкими дубами. Нас встретил этот неприятный уксусный запах. Пропустить эту рощу, как и одиноко стоящие едкие дубы, было просто невозможно — не с таким запахом. Теперь, правда, для меня этот запах значил кое-что конкретное — закалку.

В этот раз стая мурлык на деревьях молчала, хотя я видел эти наглые морды то тут, то там. Они присматривались. Седой чуть высунул морду из корзины, словно с опаской. Ладно, посмотрим на вас и на вашу реакцию.

Я направился к одному из дубов, поставил рядом корзину, вынул кувшин и трубочку, сделал надрез кинжалом и вставил ее, чуть подбивая ножом. Через секунд пять в кувшин начала капать тягучая жидкость — сок.

Седой выбрался из корзины и плюхнулся на землю рядом со мной. Его глаза жадно следили за каждой каплей сока.

— Подожди, — сказал я. — Сначала наберу, потом дам. Не спеши.

— Пи-пи-пи!

— Я сказал подожди!

Еще два писка — и я взял веточку, обмакнул ее в сок и дал Седому полизать. Он тут же успокоился и довольно замурлыкал.

А за нами уже следили: я видел с десяток этих ярких янтарных глаз, которые видели Седого и как он с удовольствием причмокивал, слизывая сок. И им, конечно же, захотелось того же. Но пока они чего-то опасались. Возможно, пока меня не было сюда наведывались какие-то сборщики, у которых они опять что-то своровали.

Прошла минута — и на соседних деревьях уже плотно расселись мурлыки. Вся стая. И скоро они требовательно запищали.

Бывшая стая Седого.

Я видел, как некоторые из них узнали меня, человека, который угощал их соком и платил за их находки, и тем не менее их внимание было приковано совсем не ко мне. К Седому.

Новый вожак, крупный, с ярко-рыжей шерстью и торчащими ушами спустился ниже по ветке. Его янтарные глаза сузились, когда он уставился на бывшего вожака.

Он зашипел, а Седой вздрогнул и отложил в сторону палочку с соком.

Рыжий, (новый вожак, которого я видел еще в прошлое посещение этого места), схватил кусочек коры и швырнул его в Седого, попав тому прямо в бок.

— Пи-пи-пи! — возмущенно взвизгнул Седой.

Да уж, сейчас ему не хватало ловкости даже чтобы банально отскочить.

Следом полетел сгнивший орех. Потом ещё один кусок коры. Рыжий пищал и явно наслаждался происходящим, показывая всей стае, кто теперь главный.

Седой зашипел в ответ, храбро, отчаянно, но… бессильно. Он ходил хромая, а летать так и вовсе пока не мог. Какая тут драка или защита своего титула?.. Впрочем, увернуться от парочки бросков он смог.

Рыжий понимал положение Седого и опустился еще ниже по дереву, почти на уровень земли. Его шерсть встала дыбом, крылья развернулись, делая его визуально больше — классическая демонстрация доминирования, мол, смотри какой я большой.

Остальные мурлыки подбадривающе запищали. Они были на стороне нового вожака.

Седой посмотрел на свою бывшую стаю, потом на рыжего, а потом на меня.

В его янтарных глазах было что-то, чего я раньше не замечал: не страх или злость.

Понимание. Он, конечно, попытался развернуть свои крылья, но… для этого было рано.

— Всё, приятель, — сказал я мягко. — Теперь ты на пенсии.

Седой фыркнул, развернулся и поковылял к корзине, подальше от деревьев, подальше от стаи. Его хвост как-то грустно волочился по земле, а уши прижались к голове.

Я проводил его взглядом, потом вернулся к сбору сока. Рыжий следил за мной настороженно, но не нападал, видимо, помнил наши предыдущие «торговые отношения». Все-таки не один Седой был умным — все мурлыки были сообразительными существами.

Кувшин наполнялся медленно. Капля за каплей, сок стекал по стенкам, собираясь на дне темной маслянистой лужицей. Вскоре я набрал достаточно для закалки и даже чуть больше.

Потом я позвал Седого.

— Эй, — позвал я. — Иди сюда.

Он сидел всё это время возле корзины, на куске мха, и старательно делал вид, что его совершенно не интересует происходящее. Хотя уши его подрагивали при каждом писке стаи, да и глаза следили за каждым мурлыкой.

Седой подошел медленно, с достоинством.

Я подобрал дюжину веточек, обмакнул их в сок и положил перед седым.

— Угощайся.

Мурлык не заставил себя упрашивать, ведь одного раза ему было явно недостаточно. Его язык мелькнул, слизывая драгоценную жидкость, и по его телу прошла волна удовольствия, шерсть разгладилась, а глаза полуприкрылись.