— Много чего. Уж точно больше, чем Император без межзвёздных кораблей. Щенок.

Мне не было что на это ответить. Да и спрашивать у него что-то бесполезно. Нужно вернуть себе контроль. Я вновь попытался выдавить это чуждое сознание из своего разума.

— Ладно. Мне это надоело. Позовёшь, когда появится достойный противник. И не советую призывать меня, пока не появится нормальный противник. Не хочу позориться. Один момент только… меня раздражает это насекомое.

Моё тело призвало Меч Охотника, запустив его куда-то очень далеко в сторону города. С такой силой, что правая рука, кажется, сломалась. Да какого он творит…

Раздался взрыв. Очередное здание было разрушено и начало падать.

Недовольно цыкнул в который раз.

— Промазал. Ловкий, уродец. Всё же это тело пока что слишком слабо…

Исчезла. Квинтэссенция Зла растворилась в одно мгновение. Точно так же, как и появилась.

Зато вместо неё сейчас пришла боль.

Боль накрыла меня волной, будто кто-то разом включил все болевые рецепторы в теле. Каждая мышца, каждая кость закричала от агонии. Позвоночник горел огнём там, где квинтэссенция изгибала его в немыслимые позы. Рёбра ныли от микротрещин, полученных при сверхзвуковых манёврах и сражении. Правое плечо вообще ощущалось так, будто его вывернули наизнанку.

Это чёртово «Зло» держало под контролем мои болевые ощущения. Человеческое тело попросту не создано для таких нагрузок. А ведь я думал, что стал сильнее, и надеялся, что смогу так же…

Я рухнул на колени, тяжело дыша. Древняя Форма, которую квинтэссенция держала одной лишь силой воли, всё ещё была активна, но теперь я чувствовал, как она медленно покидает моё тело. Серая кожа светлела, возвращаясь к нормальному цвету. Удлинённые пальцы сокращались. Золотистая дымка перед глазами рассеивалась, оставляя после себя обычное зрение.

Левая рука… её не было. Обрубок чуть выше локтя уже затянулся кожей, но фантомная боль всё равно пульсировала в несуществующих пальцах. Квинтэссенция была права — в Древней Форме регенерация работала быстрее. Но это не делало потерю конечности менее болезненной.

Первым делом я открыл интерфейс группы. Кира была исключена. Сердце ёкнуло от паники. Что, если квинтэссенция была права насчёт её состояния? Что, если она…

Нет. Не буду об этом думать.

Я нашёл Киру в контактах и отправил ей приглашение в группу. Ответа не последовало. Ни принятия, ни отказа. Просто тишина.

Это плохо. Очень плохо. Но её имя всё ещё не чёрное. Жива, значит. Должна быть.

Я поднялся на ноги, преодолевая боль. Нужно добраться до неё как можно быстрее. Но сначала — инвентарь. Квинтэссенция убрала всю мою экипировку, включая броню и меч охотника. К счастью, она не потрудилась навести там порядок, просто швырнула всё в кучу.

Надевая наряд Кваза из инвентаря, я осмотрелся. Всё вокруг разрушено. Там, где проходил бой с Алаисом, повсюду зияли воронки. Костяная армия превратилась в гигантское месиво сплавленных останков, растянувшееся по всей долине. Кое-где ещё шевелились отдельные скелеты — те, что были слишком далеко от эпицентра слияния.

Халявный опыт.

Я вызвал Меч Охотника и медленно пошёл по направлению к ближайшему вплавленному скелету. Это был обычный мечник, наполовину расплавленный, но всё ещё пытающийся подняться. Одного слабого удара хватило, чтобы добить его.

Хорошо… но мне нужно идти к Кире. Я не могу продолжить сражение. Мои шкалы почернели больше, чем наполовину.

Следующий скелет, попавшийся на пути, был титаном с проломленным черепом. Он лежал на боку, слабо перебирая руками и пытаясь встать. Но с тем же успехом кирпич мог отрастить руки и вытянуть себя из стены… Меч вошёл в щель между шейными позвонками, и титан развалился.

Продвигаясь через поле битвы, я убивал встреченных по пути недобитков. Каждый шаг давался с трудом — тело всё ещё болело, и потеря руки серьёзно влияла на равновесие. Но опыт копился. И не со всеми я сражался. Больше старался просто пройти мимо, выбраться из этого лабиринта и не потерять направление к Кире. Каждую минуту задержки она могла истекать кровью где-то в развалинах.

Спешил так, как может это делать смертельно уставший и раненый человек. Эликсир лечения уже был выпит, но толку от него было мало. У меня максимального здоровья сейчас едва больше половины наберётся, и оно уже заполнено.

Дойдя до края поля битвы, я увидел то, что искал — свежий след от БТР-а там, где не было скелетов.

Через полчаса пути я наконец увидел машину и услышал слабый металлический скрежет, доносящийся из-под неё. Ритмичный, как будто кто-то стучал изнутри.

Я побежал на звук, игнорируя протесты израненного тела, спеша к перевёрнутому БТР-у. Машина была буквально распотрошена — броня разорвана, как консервная банка, колёса разбросаны в стороны. Но корпус ещё держался, и в стороне виднелся погибший титан.

— Кира! — закричал я, подбегая к машине. — Ты там?

Стук прекратился. Затем донёсся слабый голос:

— Лёш? Это… это правда ты?

Слёзы сами потекли из глаз. Комок встал поперёк горла. Жива. Она жива. Как же я устал от этого проклятого места…

— Сейчас вытащу тебя оттуда, — сказал я, лихорадочно осматривая БТР в поисках способа попасть внутрь.

Люк был заблокирован обломками, задняя дверь смята. Но в борту зияла дыра — видимо, от когтей скелета-титана. Достаточно большая, чтобы туда пролезть.

Протиснувшись внутрь, я увидел Киру. Она лежала в дальнем углу, прижавшись спиной к стене. Лицо было бледным, почти серым. На боку темнело пятно крови, пропитавшее одежду насквозь. Только вот никаких деревьев тут не было, так что квинтэссенция Зла показала мне просто вымышленную картинку…

Рядом с девушкой валялись пустые пузырьки из-под эликсиров.

— Закончились два часа назад, — слабо сказала она дрожащим голосом, заметив мой взгляд. — Думала, всё… конец.

Я опустился рядом с ней на колени, доставая из инвентаря малый эликсир лечения. У меня оставалось всего менее десяти пузырьков, но сейчас это было неважно.

— Держись, — сказал я, поднося напиток к её губам. — Сейчас станет лучше.

Кира выпила зелье, и цвет понемногу начал возвращаться к её лицу. Рана на боку затягивалась, но медленно — слишком много крови она потеряла.

— Что с твоей рукой? — спросила она, заметив обрубок.

— Долгая история, — ответил я. — Главное, что ты жива.

Мы посидели в тишине несколько минут. Снаружи доносились отдалённые звуки — видимо, ещё где-то бродили уцелевшие скелеты. Но пока что нас не беспокоили.

— Что дальше? — спросила Кира, когда смогла сесть.

— Дальше выбираемся отсюда, — ответил я. — Город зачищен, Алаис уничтожен. Думаю, задание выполнено. Он был Источником Зла.

— Алаис? — не поняла Кира, нахмурилась. — Кто это?

— Тот, кто командовал всей этой армией. Некромант. Я его убил, но… — я замолчал, не зная, как объяснить то, что происходило с квинтэссенцией Зла.

— Но что?

— Ничего. Просто было тяжело.

Кира посмотрела на меня внимательно, но спрашивать больше не стала. Она знала, что я скрываю что-то важное, но сейчас не время для расспросов.

Я помог ей встать и подал второй эликсир. Кира выпила его и вздохнула с облегчением.

— Гораздо лучше, — сказала она. — Можно идти.

Дойдя к месту моего сражения, мы остановились передохнуть, рассматривая его с пригорка. Слишком много бесконечного движения и звуков от оплавленных скелетов.

— Жутко… — прошептала Кира.

— Да, — согласился я. — Но нужно собрать.

— Что?..

— Опыт, Кира.

— А… ага… собирай, я пока тут посижу. Мне как-то… совсем паршиво.

Нужно было добить скелетов. Я уже чётко осознал, что в новом мире силы нужно получать любыми методами и хвататься за любой шанс. И ещё нужно было придумать, как объяснить Кире, что произошло на самом деле. Рано или поздно она догадается, что я что-то скрываю. А тайны между спутниками — это плохо. Особенно когда впереди нас ждут ещё более серьёзные испытания.