Я потянулся к графическому планшету. Джекс на экране все еще зажмуривался от удара. Но теперь я смотрел на него иначе. Не только как на жертву. В нем был потенциал. Сила. И ему нужен был кто-то, кто увидит эту силу первым. Кто доверится Джексу.

Открыл новый файл. Нужна была девушка. Красивая. Не просто подружка, а будущая союзница. Тот, кто разглядит силу в пустоте. Ее будут звать… Рэй. Короткое, звонкое имя, как луч света, пробивающийся сквозь черные тучи.

Я начал рисовать. Сначала силуэт. Стройный, подвижный. Не броская красота, но что-то цепляющее. Например большая грудь. Острота ума в глазах. Потом лицо с острым подбородком. Глаза внимательные, цвета темного меда. В них должна читаться наблюдательность. Она видит то, что другие не замечают.

Волосы длинные, темные, слегка растрепанные, как будто она только что вылезла из древнего гримуара или пробежалась против ветра. Одежда практичная, неброская, но с деталями: может, странный амулет на шнурке, стоптанные ботинки, не по размеру большая сумка через плечо, битком набитая свитками и странными приборами.

Хм… добавим немного перчинки… Она совсем не носит бюстгалтер… И это видно.

Панель (набросок): Рэй стоит в дверях туалета, застыв. Она не врывается, как героиня-спасительница. Она наблюдает. Ее взгляд сквозь стену(а ведь у нее есть такая супер-способность!) прикован не к Брику с его огненным кулаком, а к Джексу. К его лицу. К его глазам, в которых мелькает не только страх, но и… искра чего-то иного. Не магии. Другого.

Рэй (мысленный пузырь, позже): Странно… Почему пламя Брика гаснет, когда его кулак приближается к нему? Не просто тухнет… а будто… втягивается? Как в черную дыру? Интересно…

Я рисовал Рэй, и вдохновение лилось рекой. Она была умной, немного чудаковатой, бесстрашной в своем любопытстве. Она видела в Джексе не изгоя, а феномен. Загадку. В ее глазах читалось не сострадание, а азарт исследователя. Она наткнулась на нечто уникальное.

Я чувствовал, как на душе становится легко и светло, как после грозы. Мамин звонок, теплый и поддерживающий. Рэй, рождающаяся на экране как символ веры и открытия. Джекс, который вот-вот узнает о своей силе и даст отпор хулиганам… Все это сплеталось воедино, создавая невероятный, воодушевляющий коктейль.

У первой главы будет мощное, даже жестокое начало… А нужен ли рейтинг 18+…? Пока не знаю…

Пальцы летали по клавишам, вбивая текст, будто пулеметная очередь.

На экране Джекс, мой антимаг-неудачник, был прижат к раковине, а кулак Брика, обернутый опасным огнем, летел ему в лицо. Адреналин от сцены гнал меня вперед. Вот оно!

Панель 5:

Крупный план кулака Брика, почти касающегося носа Джекса. Огонь на костяшках внезапно меркнет, не просто гаснет, а будто втягивается в кожу Джекса. Глаза Брика расширяются от изумления и… страха.

Текст в рамке: Он не думал. Не решал. Это случилось само по себе, как рефлекс.Пустота внутри него заполнилась огнем и преобразовалась.

Панель 6:

Экстремальный крупный план ладони Джекса, упершейся в грудь Брика в последний миг. Не для защиты. Для поглощения. Из груди Брика в тело Джекса тянутся тонкие, едва заметные нити огненной энергии, он забирает его силу.

Брик (пузырь, шепот ужаса): Ч-что… Что ты творишь⁈ Моя сила… она… уходит!

Панель 7:

Общий план. Брик отшатывается. Он резко меняется: кожа становится дряблой, под глазами глубокие тени, в уголках губ и на лбу проступают резкие морщины. Он выглядит на десять лет старше! Одновременно тело Джекса преображается: тряпичные мышцы наливаются силой, осанка выпрямляется, в глазах загорается незнакомый огонь. Слиз и Вэйл застыли в оцепенении.

Текст в рамке: Сила Брика, грубая и огненная, заполнила пустоту в Джексе и преобразовала ее в чистую физическую мощь. Его тело за несколько секунд стало идеалом мужской физической формы. Подтянутое, рельефное и сильное. Его зрение улучшилось, а рефлексы стали быстрее.

Панель 8:

Джекс отрывает руку от груди Брика. Постаревший хулиган падает на колени, задыхаясь, смотря на свои дрожащие, внезапно постаревшие руки. Джекс осматривает себя, свое новое тело. Школьная форма, которая висела на нем как мешок, теперь красиво облегает большие мышцы.

Панель 9:

Быстро и Резко кулак Джекса, уже не костлявый кулак жертвы, а оружие — описывает короткую, сокрушительную дугу. Он врезается в ошеломленную челюсть Слиза, который даже не успел щелкнуть искрами.

Звуковой эффект: КРАААААКС! Заскрежетали зубы хулигана.

Слиз (пузырь со звездочками): Мммффффф! (Звук выбитых зубов и падения на кафельный пол)

Панель 10:

Вэйл отпрыгивает назад, ее ледяные вихри гаснут. Девушка в панике. Ее взгляд бегает с Джекса, на постаревшего Брика, который корчился на полу. Слиз с окровавленным ртом… Ужас!

Панель 11:

В дверях туалета, скрытая тенью, стоит Рэй. Ее большие глаза медового цвета широко раскрыты. Рот приоткрыт. В одной руке забытый учебник по «Теории Магических Аномалий». В ее взгляде не страх и не жалость. Глубокий, всепоглощающий шок исследователя, ставшего свидетелем невозможного. И искра научного интереса.

Рэй (мысленный пузырь): Он… Поглотил его магию? Его жизненную силу? И обратил ее в… ФИЗИЧЕСКУЮ СИЛУ⁈ Это… это же… Невероятно! Нарушение всех законов! Я должна… я ДОЛЖНА это изучить!

Я пыхтел, как паровоз, вводя последний звуковой эффект для удара Джекса. Это было идеально! Штампы? Да! Но как же они работали! Читатель должен был почувствовать этот катарсис, эту сладость первого удара, отданного сполна!

Этим ударом Джекс разделил свою жизнь на «до» и «после». Этим ударом он ознаменовал появление нового себя! Тот, кто больше не станет терпеть выходки аристократов и других выскочек!

Я уже видел в голове следующую панель — крупный план лица Джекса, где изумление сменяется первым проблеском уверенности, а Рэй делает шаг из тени и…

Пииииииииииик…

Цветовой индикатор на планшете погас. Та самая лампочка, которая всегда горит зеленым цветом, сейчас просто потухла.

— Что? — вырвалось у меня.

Я ткнул кнопку питания. Ничего. Еще раз. Тишина. Темнота.

— Нет-нет-нет-нет!

Паника, холодная и липкая, поднялась от желудка к горлу. Я дергал шнур, перетыкал его от планшета к компьютеру несколько раз. Судорожно проверял стилус — батарея? Нет, он мигал исправно. Перезагрузил компьютер. Ничего. Планшет не реагировал, как камень.

— Не может быть! — я застонал, бессильно ткнув пальцем в черный прямоугольник — Только не сейчас! Не после ЭТОГО! Ксо!

Ужас охватил меня целиком. Это не просто сломанный планшет. Это мой единственный способ заработка! Мои персонажи, наброски манги — все там! Это моя ниточка к внешнему миру, мой голос, мой способ сказать: «Я здесь! Я существую! Я что-то могу!» Без него… Я просто хикикомори в четырех стенах. Нищий. Немой и не способный больше не на что!

Я схватился за голову, пытаясь дышать глубже. Рационально, Кайто, рационально! Паника не поможет. Нужен кофе. Прямо сейчас.

Руки тряслись, пока я набирал чайник и сыпал быстрорастворимый кофе в кружку. Кипяток шипел, заливая коричневый порошок. Аромат, обычно успокаивающий, сегодня казался горьким. Глоток жидкости и глубокий вдох.

Ладно. Дыши. Планшет сломан, это факт. Что делать?

Деньги. У меня есть деньги. Те самые, от комиссии за обложку Апельсинки-сана и еще осталось от Розовой Тени. Сумма скромная, но не нулевая. Хватит на планшет? На новый Wacom? Ха, мечтай, но на что-то базовое? Возможно. Надо искать. На что-то дешевое точно хватит.

Я унес кружку обратно к компьютеру. Мертвый планшет лежал на столе, трупик в моей комнате. Я открыл браузер, пальцы неуверенно застучали по клавиатуре. «Графические планшеты бюджетные». «Дешевые планшеты для рисования». «Аналоги Wacom Intuos».

Результаты обнадеживали слабо. Море дешевых китайских noname-устройств с восторженными отзывами, которые кричали, что это дешевая подделка, которая сломается даже не доехав до меня. Huion, XP-Pen — эти марки я слышал, но их бюджетные линейки… Отзывы были противоречивыми: «нормально за свои деньги», «перо дергается», «драйвера — ад», «для новичков сойдет»…