Развернулся и в сопровождении пятерых стражников, неотступно следовавших за мной, направился к замку.

Всю дорогу в голове стучало, как молот по наковальне: триста пятьдесят. Триста пятьдесят крон.

Ещё в академии мой приятель Лориэн с таким благоговением отзывался о золотых кронах. Он намекал, что мне, селянину, даже в руках не доведётся их подержать. Объяснял: за пару крон можно купить чуть ли не домик на окраине столицы. Не роскошный, конечно, но крепкий. А тут — триста. Да за такие деньжищи можно целый дворец прикупить! Или небольшое поместье.

Прикинул в уме. Даже если я буду продавать камни возвращения заморскому купцу по четыре кроны за штуку — щедрое предложение Шахрияра, — то, чтобы заработать триста пятьдесят крон, мне надо изготовить… семьдесят пять артефактов, и это только за камень. Двенадцать — за работу. А ещё надо будет договориться, чтобы кто-то увёз одну половинку камня возвращения за море. Найти доверенного человека. Заплатить ему. Рискнуть всем.

Моя задумка — сделать камень возвращения из драгоценного граната, отдать одну половинку проверенному человеку, чтобы он увёз её как можно дальше от Империи, а лучше прямо в то самое королевство Шамсахар, откуда прибыл купец, — эта задумка рассыпалась на глазах. Выходило чудовищно дорого, трудозатратно и рискованно. Почти невыполнимо.

И всё-таки, — подумал я, проходя внутренний дворик замка, — мне придётся обсудить это с Шахрияром. Открыться ему. Возможно, он что-то подскажет.

В комнате я сразу же, не снимая мантию, принялся за работу. План на сегодня был чёткий: изготовить как минимум восемь камней возвращения. Я достал глиняную плошку, деревянной ложкой щедро зачерпнул из банки клей. Развязал мешочек с серебряным порошком и сыпанул в клей целую горсть. Тщательно перемешал всё.

Затем достал трактат старого магистра Альдрика, раскрыл на нужной странице. Я ещё не полностью запомнил все необходимые руны и порядок их начертания на камне, но с каждым разом заглядывал в книгу всё реже.

Из мешочка извлёк первую заготовку. Две идеально отполированные половинки яшмы с тёмно-зелёными, почти чёрными прожилками. Склеил их капелькой чистого клея. И, затаив дыхание, принялся наносить магическую вязь.

С первым камнем я разобрался довольно быстро. Рука уверенно вела кисть, серебряная линия ложилась ровно. Разделение, очистка, вливание силы, соединение. Готово. Отложил его на край стола, взялся за второй.

К тому моменту, как в дверь постучали и вошла Милана с ужином, я заканчивал запитывать магической силой пятый камень. Влил последнюю каплю силы и отложил его к остальным.

— Ужин, мастер, — сказала служанка, ставя на свободный край стола тяжёлую глиняную миску.

Запах ударил в нос, и я понял, насколько голоден. Жаркое из мяса — крупные, томлёные куски говядины в густом, тёмном соусе, рядом с ними — россыпь притушенных овощей: морковь, лук, крупные дольки картофеля, пропитанные мясным соком.

Я с удовольствием принялся за ужин, отломил кусок свежего, хрустящего хлеба. Рядом стояла кружка с хмельным квасом.

Милана, пока я ел, бесшумно двигалась по комнате. Заменила оплывшие огарки в подсвечнике на новые, зажгла их. Тёплый свет разогнал сумерки, и комната стала уютнее.

— Спасибо, Милана, — сказал я, отправляя в рот очередной кусок невероятно мягкого мяса.

Закончив с ужином, я отодвинул пустую посуду и, не делая перерыва, приступил к продолжению работы. Служанка собрала посуду и бесшумно вышла.

Как и планировал, я закончил восемь камней возвращения. Усталость уже давала о себе знать: ныла спина, слипались глаза, пальцы чуть подрагивали. Но я решил не останавливаться. Переключиться на работу попроще.

Достал из стопки новую кожаную сумку, вывернул край. Остатков состава в плошке как раз хватало. Я начертал магическую вязь на внутренней стороне, подшил небольшой гранат, влил силу. Первая готова. Вторая. Третья.

И тут в голову приходит идея. А что, если не ждать никакой агат? У меня же есть техника «куда глаза глядят»! Та самая, которую я отрабатывал в первые дни. Мгновенные порталы, прыжки с ориентира на ориентир. Техника работает безупречно. Я могу покрыть сотню километров за полчаса. Так почему бы не рвануть прямо сейчас?

Откладываю кисть и откидываюсь на спинку стула. Закрываю глаза и начинаю рисовать в воображении идеальный побег.

Значит так. Завтра утром я выхожу за ворота под каким-нибудь благовидным предлогом. Скажу Гансу, что мне нужно проверить качество травы на поляне — для нового артефакта, мол, требуется особый злак. Стражники уже привыкли к моим странностям, даже бровью не поведут. Отхожу подальше, выбираю первый ориентир — вон тот холм на горизонте. Шаг. Ещё холм. Ещё. Через полчаса я уже далеко. Красота!

Улыбка сползает с моего лица так же быстро, как появилась. Потому что в голову начинают лезть практические вопросы. И вопросы эти, мягко говоря, охрененные.

Во-первых, куда прыгать?

Открываю глаза и тупо пялюсь в потолок. География этого мира — для меня тёмный лес. Я знаю, что есть Империя, в которой я сейчас нахожусь. Знаю, что есть Эльфория. Знаю, что Шахрияр из Шамсахара, который где-то за морем. А что там дальше? Понятия не имею.

— Допустим, прыгну на восток, — бормочу я, глядя на огонь. — А там, может, Великая Пустыня, где вместо воды — песок, а вместо еды — скорпионы. Красиво, конечно, но долго ли я протяну на скорпионах?

Север отпадает сразу. Там горы, где даже летом снег. Замёрзну к чёртовой матери, и никто не найдёт.

Юг — море. А я плавать не умею. Портал в воде откроешь — сразу утонешь, даже пикнуть не успеешь.

Остаётся запад. Но что там на западе? Никто из местных ни разу не упоминал. Может, такие же баронства. А может, дикие степи с кочевниками, которые при виде одинокого путника в синей мантии обрадуются ценному рабу. Свяжут меня и повезут на невольничий рынок.

— Ладно, — говорю я сам себе. — С направлением пока непонятно. Допустим, я просто прыгаю туда, куда глаза глядят, а там разберусь. Но есть другая проблема, и проблема эта — еда.

Где я буду брать еду? В бездонном кармане золото, серебро, артефакты. Но золото не съедобно, артефактами сыт не будешь. А прыгать с ориентира на ориентир — это не в караване ехать. Это расход энергии, будь здоров. Организму требуется топливо. Мясо, хлеб, сыр, овощи… и желательно три раза в день.

У меня даже руки опускаются. Ну как я буду добывать пропитание? Заходить в деревни и покупать? А если деревни нет? А если есть, но там не говорят на имперском? А если говорят, но сразу донесут страже, что видели подозрительного типа в синей мантии, который странно двигается и ест за троих?

Можно, конечно, запастись провизией заранее. Но где взять столько продуктов, чтобы не насторожить прислугу? Если я начну просить двойные порции и ещё «с собой заверните» — она точно побежит докладывать Гансу. А Ганс… Ганс доложит барону. А барон сделает выводы.

— Так, еда — проблема, — констатирую я, возвращаясь к столу и падая на стул. — Еду можно решить. Набрать сухарей, вяленого мяса, сыра, копчёной колбасы… но где это хранить? В бездонном кармане места полно, но как я всё это незаметно накоплю? Покупать у Юргена? Он сразу спросит, зачем мастеру столько провизии. Артефакты новые придумал? Придётся врать. А врать я не умею. Ганс всё равно выведет на чистую воду.