Страх — дикий, животный — сковал внутренности. Я падал в неизвестность, в чёрную бездну, из которой нет возврата. Темнота сжимала меня со всех сторон, готовая поглотить окончательно.

И неожиданно — мягко.

Я вывалился куда-то, как куль с мукой, и приземлился на что-то упругое, но не твёрдое. Песок? Мелкий гравий? Несколько секунд я просто лежал, не веря, что жив, что падение закончилось. Сердце колотилось где-то в горле, дыхание рваными толчками вырывалось из груди.

Осторожно приподнялся на локтях, огляделся. И замер.

Пещера.

Огромная, высокая, с куполообразным сводом, теряющимся где-то вверху. И она светилась.

По всему периметру, словно стражи подземного царства, возвышались сталагмиты — причудливые каменные столбы, источающие мягкое, голубовато-зелёное свечение. Сверху, с потолка, свисали сталактиты, тоже светящиеся. Света было столько, что можно было читать — и правда читать, без факелов и свечей!

Я с трудом поднялся на ноги, потирая ушибленную задницу и ушибленный бок. Болело всё, но, кажется, ничего не сломано. Сделал шаг, другой, разглядывая это подземное чудо.

В центре пещеры текла река. Но не обычная — её воды были наполнены мельчайшими светящимися частицами, которые переливались всеми цветами радуги, создавая впечатление, что течёт не вода, а жидкий, сверкающий поток драгоценных камней. Частицы оседали на берегах, пропитывали горные породы, делая их светящимися.

— Ничего себе, — выдохнул я.

Заметил большой плоский камень высотой по колено, стоящий у самой воды. Подошёл, присел на него, переводя дух. И тут же почувствовал — знакомое. Нити силы. Здесь они были особенно мощными, густыми, пронизывающими всё пространство. Я успокоился: с таким резервом смогу открыть портал в замок в любой момент, несмотря ни на какие травмы.

Чтобы окончательно прийти в себя, сунул руку во внутренний карман мантии и достал трактат старого магистра. Просто подержал в руках, перелистнул пару страниц, вчитываясь в знакомые строки. Это успокаивало, возвращало ощущение реальности.

«Предназначение сего артефакта, — писал магистр Альдрик своим подчёркнуто практичным, чуть ироничным стилем, — суть предоставление владельцу оного возможности мгновенно удалиться с места, грозящего ему бедой или крупными неприятностями, в заранее определённое безопасное убежище. Сие особенно актуально для купца, следующего с товаром через земли, кишащие лихими людьми. Дипломата, вступающего в переговоры с ненадёжными партнёрами, кои могут предпочесть кинжал — аргументу. Влюблённого, навещающего даму сердца в час, когда её супруг-ревнивец может вернуться ранее ожидаемого срока, ситуация, увы, более частая, нежели того хотелось бы. Вообще любого благоразумного человека, ценящего свою жизнь.»

Я фыркнул. Старик явно знал жизнь. Но суть была гениальна в своей простоте: «запасной выход». Достаточно ценная вещь в опасном мире.

Далее шла технология, и я читал, затаив дыхание.

'Изготовление требует аккуратности, но не чрезмерной сложности.

1. Основа: полудрагоценный камень правильной, предпочтительно сферической или яйцевидной формы. Размер — не менее некрупного яблока. Чем чище кристаллическая структура и симметричнее форма, тем стабильнее будет артефакт. Рекомендую приобрести готовую заготовку у умелого ювелира или резчика по камню. Экономия на основе — прямая дорога к сбою в самый неподходящий момент.

2. Подготовка: приобретённый камень необходимо строго по центру распилить на две абсолютно равные половинки. Работа для настоящего мастера, а не подмастерья! Малейший перекос — и резонанс пространственных частот собьётся.

3. Соединение: обе половинки склеиваются между собой обычным, но качественным растительным клеем (дубовым, вишнёвым). Не животным и не минеральным! Цель — не создать неразъёмное соединение, а лишь временно зафиксировать половинки в идеальном соприкосновении.

4. Начертание: на поверхность склеенного камня, пока клей ещё не набрал полную прочность, наносится представленная ниже Руническая Вязь. Используется состав на основе того же серебряного порошка и клея, что и для сумки. Внимание! Нанести вязь необходимо быстро и без ошибок. Промедление приведёт к тому, что схватившийся клей нарушит целостность магического контура между половинками. До полного высыхания клея половинки камня аккуратно разделяются. Слой клея между ними тщательно удаляется, выскабливается и вытирается так, чтобы поверхности снова стали идеально чистыми и гладкими, способными примыкать друг к другу без зазора.

5. Насыщение: завершающий этап. Разделённые половинки необходимо наполнить силой. Владелец направляет тонкий, очень осторожный поток магии, замыкая контур. Крайняя предосторожность! Насыщать следует медленно, как наполняют тонкий бокал дорогим вином. Переизбыток силы, попытка «вдохнуть» в камень всё и сразу, приведёт к резонансному взрыву или превратит артефакт в бесполезную, но красивую пыль.'

Ниже была изображена сложная руническая вязь.

Я оторвался от книги, глядя на уже розовеющее небо. В голове гудело. «Камень Возвращения». Это было не в пример круче сумки. Это был ключ от личной безопасности. Цена на такой артефакт… даже думать было страшно. И ингредиенты нужны другие. Полудрагоценный камень. Ювелир. Исключительная точность.

Я отвлёкся, ощущая, как в груди разгорается новый, куда более жаркий и амбициозный огонь. Ужин мог и подождать.

Отлично! Артефакт — и полезный, и, я бы сказал, очень дорогой. Уверен, цены на «Камень Возвращения» будут заоблачные. Конечно, сначала надо прояснить себестоимость… Сдаётся мне, дороже всего выйдет заготовка из полудрагоценного камня. Ну, это я уточню завтра. Перейду с караваном в торговый город, там точно найду ювелирную мастерскую.

Не удержался и продолжил листать трактат дальше. И почти сразу наткнулся на следующую запись. Заголовок заставил меня усмехнуться: «Бездонный Карман, или Ещё Одна Уловка для Экономного Мага».

'Если тебе, уважаемый читатель, — писал Альдрик, — лень носить с собой отдельную сумку или ты просто хочешь иметь под рукой нечто схожее, но более… приватное, предлагаю простую технику. Пригодна она лишь для мага уровня мастера или выше, ибо требует тонкого контроля и постоянной подпитки.

Возьми свой плащ, мантию или камзол. Выбери внутренний карман, желательно глубокий и прочный. По верхнему его краю, с внутренней стороны, нанеси нижеприведённую Упрощённую Вязь. Состав: всё тот же растительный клей, серебряный порошок… и капля твоей собственной крови. Кровь — ключ. Она свяжет пространственную магию с твоей аурой.

Техника использования: когда требуется что-то положить или достать, насыть ладонь и пальцы небольшим количеством силы. Только тогда проникай рукой в карман. Без этой меры твоя рука встретит лишь обычную ткань. Сила — отмычка. А для вора или злодея, сунувшего руку в твой карман без приглашения… ну, скажем так, он столкнётся с пространственным барьером твёрже стали, что весьма отрезвляет. Это убережёт не только от карманников, но и от излишне любопытных слуг или «друзей».'

Я восхищённо присвистнул. Гениально и просто! Незамысловатый способ защитить карман и придать ему пространственные свойства. Получается, таким нехитрым методом можно сделать «бездонный» карман — условно, конечно, но всё же весьма вместительный и нечувствительный к весу! К тому же обезопасив его от нежелательных визитёров. Вот это я срочно сделаю! Возможно, даже сегодня, ведь у меня ещё остались клей и серебряный порошок от сумки.