Долго мотало судно, без кормщика, по реке, пока свои же не подобрали. А с наказанными к царю тугорскому и весть пришла: больше дани в тех краях ему не видать. До битвы смертельной не дошло, в тот раз, не дурак был Аза Хаматович. Но и обиды не забыл; сколько зим уж миновало... а теперь вот, значит, решился на месть. Знать, силенок подкопил, да в союзники себе нашел, кого посильнее. Что ж - хочет войны - будет ему...

- Хочет - получит, сполна, - губы князя едва шевельнулись, но стоявшие поблизости воины повернули головы. Ни один ни слова не проронил, да и незачем. Князь есть князь - скажет: завтра в бой, и пойдут они в бой. Вой Воича дружина любила, как отца, и трусов в ней не было. А невидимые тучи над родной землей все сгущались...

Полонянка брыкалась, пищала из последних силенок, пыталась кусаться. Сагир больно дернул ее за русую косу, задрал подол вышитой рубахи и навалился сверху. Девчонка затрепыхалась, точно выброшенная на песок рыбешка, потом стихла. Только всхлипывала и лопотала что-то, на незнакомом языке.

- Хороша! Ох, и хороша... - Сагир поднялся, оправил на себе порты. - Чтобы до самого торжища никто не тронул, слышали? Есть у меня знакомый торговец, за такую втройне даст, если живой довезем! Дюжие парни на палубе отозвались одобрительным смехом. Всем известно - лучше хорошей, сочной девки - только хороший мешок золота. А на него, хоть десяток таких! Которые, к тому же, и кусаться не станут, сами обнимут, согреют, да вина душистого в чарку нальют.

Прихрамывая, подошел к предводителю крепко сбитый немолодой кормщик - Аташ. Сколько зим Сагир ходил под парусом, столько же - стоял возле правила Аташ, не было ему замены. Друг верный, советчик мудрый - правил он судном еще когда сам Сагир только на палубу корабельную впервые взошел.

- Не нравятся мне волны, Казиш... скверное говорят! Казиш - так звали предводителя тугорского войска, еще до того, как разрубил он на две половины оскорбившего его невежу. Ровнехонько распалось тело обидчика, под острой саблей - так и прозвище дали юному мстителю - Сагир. По тугорски - сабля.

Никто, с тех пор, старым именем его и звать не смел, кроме Аташа. Седоусый воин, видевший, как рос могучий парень, и сам в первый раз приставивший несмышленыша к кормилу, нисколько не боялся его гнева. Знал - любит его горячий, вспыльчивый Сагир.

- Что же не так с ними, отец? - волны мерно плескали о борт корабля, ровный свежий ветер надувал шелковые, зеленые с золотом, паруса. И небо казалось чистым, никакая зловещая тень не блазнилась в бескрайней свежей сини.

Другой бы лишь усмехнулся: "Стар ты, уже, усатый, везде подвох чуешь, пора нового кормщика искать..." Сагир своему доверял, безоговорочно. - Сколько раз в здешних местах ходили; вода глубокая, дна не найти. Чуть дальше, возле трех скал, течение сильное, всегда стороной корабль отвожу. А тут - волны конями дыбятся, взгляни сам, Казиш - ровно, под нами дно, близко! Да откуда ж ему взяться, в этих-то водах?

Предводитель тугорский прищурил светлые, как лед, глаза, вгляделся вдаль. Картина привычная, да все не та. Будто и три скалы, прозванные Тремя Сестрами, сами на себя не похожи. Те, да другие... или злобные морские духи-драконы, ныне, гневливы? Не по вкусу им оказался жирный гусь, брошенный в воду, перед самым походом?

- Правим к берегу, - решительно, не обращая внимания на удивленный ропот парней, скомандовал Сагир. - Недалеко, за скалами, островок есть, на нем и заночуем! Сказано - сделано. Скоро мореходы высадились на каменистый берег, Затеплился уютный костерок, полетели в небо малиновые искры.

Парни весело переговаривались, пуская по кругу чарки со сладким вином. Полонянка сидела тут же, укрытая шерстяным плащом, и все равно, била бедняжку жестокая дрожь. Кто-то из ребят Сагировых пожалел - сунул и ей чарку, для согреву. Парни весело загоготали, когда взъерошенная, точно мокрая птаха, девчонка, выхватила посудину и осушила тремя глотками. Потом, с жадностью, не обращая внимания на любопытные взгляды, набросилась на еду: вяленное мясо, запеченого в углях окуня, толстые лепешки с сыром.

- Боевая девица, - Сагир покосился на прокушенный палец. - Такая и в битве не пропадет... себе оставить, что ли? - А ты женись! У такой детки из чрева не успеют выйти - уже воинами станут! - осклабился крепко сбитый Агаш, с густой черной бородой и одним, лукавым синим глазом.

Второй он потерял в самой первой своей битве, когда сошлись тугоры с заморскими гостями, нежданно-негаданно решившими отвоевать себе часть чужой земли. А вместо этого потеряли все свои корабли и немалое войско - Агаш тогда, в одиночку, больше десятка чужаков положил, лишился трех пальцев на руке, и правого глаза. А было ему, в ту пору, четырнадцать зим...

- Жениться... - усмехнулся краешком рта Сагир, наблюдая за девчонкой. - Жена на горе дана, сам знаешь! А вот детей, от такой-то кобылки, и правда, дело хорошее... "Невеста" сверкнула на него серыми, точно острая сталь, глазами. Будто поняла, о чем речь! Такую только в жены и брать, чтобы разлад в дом несла, да нож под юбкой точила - отвернись, тут же в спину вонзит.

Ишь, буравит, сверлит - дай волю, в горло вопьется, лаской! Нет женщинам доверия; не зря великие боги, испокон веков, завещали править мужчине. Он и роду честь, и семье защита, добытчик, да воин великий. А женщины... женщины что. Рожать их доля. Да во всем слушаться мужей, отцов, братьев.

Костер потихоньку затухал, рассыпался на рдеющие угольки. Назначенные нести караул парни цепкими взглядами следили за спящей рекой, темнеющими в глубине островка зарослями низкорослых деревьев. Сагир сам сменит их, чуть позже, когда начнет бледнеть на черном бархате неба яркая, холодная луна.

Он завернулся в теплый плащ на густом волчьем меху и закрыл глаза. Крик - страшный, пронзительный, нечеловеческий - разорвал, точно рыбий пузырь, сладкий сон. Костер погас, было темно и, почему-то, очень холодно. Точно не лето сейчас, а зима лютая.

Волосы примерзли к меху плаща, из рта клубнями вырывался белесый пар. Не успев, толком, проснуться, Сагир кошачьим прыжком взвился на ноги - сказалась воинская выучка. Тот не воин, кто спит до последнего, до прилетевшей в бок стрелы подкравшегося кустами врага. Рядом зашевелилось живое, хнычущее.

Хотел мечом полоснуть - оказалась давешняя пленница. Кутаясь в слишком длинный для нее плащ, она подбежала ближе, уцепила за рукав и что-то залопотала. Видно, даже лютый враг показался ей милее неясного ночного страха. Непонятно куда, подевались караульные, почему позволили погаснуть защитнику-огню.

Напал кто? Островок крошечный, шагов двадцать, с всех сторон. Подплыли с берега, под покровом ночи? Но почему не видно луны и звезд, а холодно, точно ледяной Йотун - великан из сказаний северного народа - проглотил корабль и всех, кто на острове.

Крик, разбудивший Сагира, повторился. Ближе, громче; теперь к нему присоединился низкий, раскатистый звук, похожий на рев громадного чудовища. Землю под ногами тряхнуло. Из расползающихся в земле трещин повеяло стылым, мертвым холодом. Заскрипели, точно мельничные жернова, камни. Приютивший войско островок медленно рассыпался на куски...

Давно звонкое кленовое било на широкой площади Зелограда не созывало народ. Привыкли люди жить мирно, тихо и сыто, под рукой славного князя - Вой Воича. Ни, тебе, войны с соседями, ни лютой напасти, под кровавыми парусами, с далекого северного моря. Давно отвадили бестрашных гостей озоровать в здешних краях. А мелкие усобицы решались быстро, без шума - знал честный люд - князь, народом любимый, куда как суров. Суеты, бесчестья, да лжи не терпит.

Только в это погожее летнее утро собрался народ на площади, вымощенной крепкими дубовыми плахами, из-за вести нежданной. На деревянном помосте, возле била, суетился человечек. Оборванный, встрепанный - ровно его кто по траве возил, да сверху поддавал, колючей веткой. Русые волосы и бородка дыбом стояли, руки тряслись.