Глядя как псы прижимают уши и отползают прочь, Водан довольно усмехнулся. Но тут же вздрогнул, услышав тоненький голосок: - Брыська, Брысечка! Голова черного пса покоилась на коленях Ишштарви. Увидев склонившегося над ним волхва, он радостно оскалился: - Дядька! Ты живой!
- Живой-живой, - Водан торопливо ощупывал изранненое тело. - И ты у меня будешь жить! Красивая зеленоглазая девчонка рядом торопливо доставала из заплечной сумки бутылку с водой и чистую ткань, чтобы перевязать раны огромному бурому волку, покорно лежащему у ее ног. - Колдун, ты такое когда-то видел? - в голосе тугора слышался благоговейный страх. Водан ненадолго отвлекся и повернул голову. Зрелище было жуткое.
Над превратившейся в пылающее озеро поляной медленно парил зеленый глаз. И сама поляна казалась будто бы мерцающей, ненастоящей. - Это проход в нижний мир, - шепнул Водан, пораженно. - Оттуда к нам приходят разные чудовища... Что-то хрустнуло за спиной. Неожиданно тугор черной молнией метнулся вперед и отшвырнул волхва в сторону. Потом покачнулся, с горькой усмешкой глядя на торчащую из живота стрелу.
Как в дурном сне Водан увидел стоящего поодаль рыжего парня с тугим луком в руках. По досадливой усмешке стало понятно - попал не в того, но не огорчился. Ледяная ярость поднялась изнутри, обожгла точно кипятком. Брыська вдруг поднялся на ноги. На человеческие. - Нет, он мой, дядька! А ты попробуй помочь Сагиру... Жизнь почти оставила храброго тугора, но светлые глаза блестели по-прежнему. - Побереги свое искусство, колдун! А... мне и так...
Водан в отчаянии попытался остановить покидающую тело кровь, заставить сердце биться, снова и снова. Но слишком страшной была рана. Сагир вздохнул и обмяк у него на руках. - Он ответит за это, - голос веселого зубоскала Брыськи было не узнать, столько в нем звучало ледяной холодной злобы. - Дядь, слышишь - не встревай! Ишка вздрогнула, потянулась к нему. - Нет, Ишштарви, оставайся здесь. - Почему ты... почему?!
- Потому что Стежок мой брат, - спокойно ответил парень и невесело улыбнулся. - Он был самым сильным и умным в стае, первым научился обращаться в человека. Он обещал найти место, где никто не будет голодать. Вот только, приведя стаю на земли волков и людей, он предал ее. Он продавал нас людям, как куски мяса. А когда я попытался сказать это братьям, Стежок приказал меня убить. Повезло - я сумел уйти и нашел тебя, дядька... ты был так добр, лечил мои раны и кормил с пальца. Я уведу его с этой земли, туда, где ему место. Прощай... и позаботься об Ишштарви!
Проходя мимо девчонки он сунул ей в руки свой нож, и на миг коснулся теплой ладони пальцами. Рыжий ждал его у поваленной березы, радостно скаля зубы. Потом лицо превратилось в хищную злую морду, острые зубы обнажились - внезапно рыжий задрал морду и издал призывный клич. Чернохвостые, получив сигнал от вождя, бросились вперед. Водан бережно опустил тело друга на траву, подобрал выпавший из руки меч и повернулся навстречу. Девчонки молча встали рядом, одна сжимала в руке деревянное копье, другая тяжелый нож. Они долго не продержатся, но и погибнут не за просто так!
Первый нападающий напоролся на меч - рыжая башка покатилась по траве. Второй начал обходить врага сбоку, чтобы не повторить ошибку собрата. Еще один упал, пораженный копьем в шею. Следующего приветила ножом под ребра весчанка. Но все новые и новые рыжие волки стекались к месту битвы.
Тем временем два тела - рыжее и черное - сцепились намертво перед входом в другой мир. Зеленый глаз наблюдал за схваткой и, казалось, наслаждался. - Умри... - Стежок всегда был сильнее. Или хотел быть. Брыська научился становиться человеком в одно с ним время. Но на самом деле далеко опередил в этом брата. Мало иметь две ноги, чтобы жить среди людей...
Истерзанное тело начало падать на траву. С ликующим воплем Стежок схватил брата за шею и швырнул в проход между мирами. Больше никто не стоял у него на пути. Наблюдавшая по другю сторону за жестокой схваткой стая склонилась над еле живым телом. Большой серый волк тронул носом окровавленную морду. "Вернись назад, истинный волк. Ваш дом ждет... ваш лес ждет..."
Кровь заливала глаза. Почти ничего не видя, Водан продолжал рубить рыжие тела. Некогда было звать богов, творить заклинания, думать. Только сражаться. Только ненавидеть. До последнего, до победного. Мстить за погибшего Сагира. Рыжий волчонок, совсем еще щенок, скуля, прижался к земле, его лапы подрагивали от страха. Чем-то он напомнил Брыську, когда он нашел его в первый раз, еле живого, всего в страшных ранах. Возле самой шеи меч остановился. И что-то новое, куда более сильное, чем ненависть, шевельнулось в сердце.
Накинувшийся было на него крупный пес с рваным ухом вдруг отскочил, попятился назад, злобно рыча. Стая сбилась в кучу, черные хвосты прижимались под брюхо. Из прохода между мирами медленно выходили волки. Их шерсть блестела лунным серебром. А рядом хромал черный пожарый пес. Вождь остановился, молча глядя на рыжих. "Возвращайтесь домой, ваше время окончено!"
Морща нос и припадая к земле, рыжие медленно плелись к переходу в их родной мир. Водан смотрел, как рыжий волчонок ковыляет вслед за остальными. Гневный рев заставил людей вдрогнуть. Стежок стоял перед вождем, его пасть была широко открыта, уши прижимались к голове. "Это наша земля, люди изгнали вас, мы покорили людей! Убирайся!"
Вожак не ответил, но Водан чувствовал, как он говорит с землей и луной. Лапы рыжего оплели зеленые побеги - в следующий миг его тело втянуло в рыхлую почву, поглощая без следа. Истинные волки знали, как разговаривать с лесом. Брыська смотрел вслед уходящей стае и не мог решиться. Его место там, или... Крепкие ручонки обвили шею. - Любимый... Брысечка... На сердце стало тепло, боль от ран почти прошла.
Проход медленно зарастал травой, оплетался древесными корнями. Огненные раны таяли на теле земли. Волки шли домой. Стоящие в тени деревьев Хранители одобрительно кивнули молодому волхву и скрылись во мраке, чтобы снова спать и видеть бесконечные сны. Старик, наблюдающий издалека, погладил по голове огненно-рыжего лиса и улыбнулся.
Жива сидела рядом с Чужем, уткнувшись ему в плечо. Он ласково касался носом ее уха. Немного позже он выберет время и подойдет к ненавистному черному волку, с которым еще недавно готов был биться насмерть и смиренно склонив голову, попросит его: - Научи меня становиться человеком...
***
Две головы - смолянистая и русая - склонились над рекой, наблюдая за тем, как плывут по течению пущенные кораблики. Маленькие Хамат и Добрыня радостно бегали по песку, громкими криками подбадривая своих капитанов, коими служили посаженные в кораблики крупные жуки. Двое отцов наблюдали за ними и снисходительно улыбались.
А в лесу, под прохладной сенью деревьев, точно так же резвились подрастающие волчата. В этом краю охота на волков была сурово запрещена, и будущие хозяева леса могли играть спокойно. Возможно, со временем люди забудут этот запрет и все начнется сначала. Но пока память была слишком свежа. И лес целиком принадлежал волкам...
