Кто секирой сражен, кто меткой каленой стрелой; а между окованными сталью, конскими копытами скалились, морщили черные носы давние враги деревни - рыжие волки. Без них бы туго пришлось вражинам: свирепо бросались на погубителей защитники-псы. Славилась Хорошейка храбрыми охотниками, а какой же охотник без верного четвероногого помощника?

Вот и выходило, что почти в каждом дворе обитало двое-трое, а где и больше, свирепых кобелей и сук. Такие за хозяина и с волком бы сцепились, только прикажи! Вот и шли в последний бой, вместе с людьми. Без жалости рвали клыками рыжих тварей, коней хватали за мощные копыта. Доставалось от страшных зубов и светлоглазым пришлецам. Но неравны были силы. Умирали рядом с любимыми хозяевами верные псы. Застилал родное, синее небо горький ядовитый дым, вился змеей...

Доброслава открыла глаза; подушка под щекой была мокрой от слез. В уютной теплой темноте опочивальни пахло не кровью, да гарью - свежим хлебом, сушеными яблоками и душистыми травами. Муж родной, любимый Олешек, посапывал рядом; в колыбельке, возле постели, сладко дремал крошечный сынишка. Хорошо было прижаться к теплому плечу, забыть дурной сон. Да не забывалось.

Стоило сомкнуть веки, вставало перед глазами, так ясно будто вчера случилось: страшные пришлецы на свирепых конях, объятая огнем, гибнущая Хорошейка, обмякшее тело родной матушки на руках. Потом жестокая рука, схватившая густую косу. Конская спина, поперек которой перекинули, точно мешок с зерном, зареванную Доброславу. Громкий плач перепуганных подружек, кому выпала такая же горькая участь.

Где они теперь, подруженьки, милые? Звенигорка, Синица, Лисонька... Щучке, едва-едва в поневу вскочившей, еще меньше свезло - бородатый чужак ее сразу на траву повалил, да рубаху задрал. Как уж она кричала - страх вспомнить! Натешился бородатый малый, да свернул ей шею, точно куренку - враз!

И закатились ясные глазки. Не петь ей больше задорных песен на посиделках, не смеяться звонко; и сватов веселых на пороге не ждать. А уж как вышивала Щучка: иные мастерицы и то головами качали. Златоручка, и только! Полный сундук приданого был, хоть к вечеру - замуж. Сгорел и дом, и сундук... а белые косточки ветер землей заносит.

Доброславу красота выручила; унесший ее, бьющуюся и плачущую, от матушкиного тела разбойник делиться добычей не пожелал. В первую же ночь, возле разведенного в лесной чаще костра, пригрозил разудалым дружкам: буде кто руку к девчонке протянет, без нее же и останется. Сам бить ее не бил, даже когда ненавистное лицо ему расцарапала, и за руку укусила, до крови. Только посмеивался, наматывая на кулак тугую смоляную косищу.

Позже, на большом торгу, в шумном Зелограде, приметил ее витязь, из княжеских. И так ему глянулась зеленоглазая красавица, что выкупил, не задумываясь, да в тот же день свободной сделал. А там и свадьбу сыграли. Ему-то она, уже мужу своему, и пожаловалась, что обманул великий князь: дань брать-то брал, с Хорошейки, а от беды не уберег.

Олешек, умница, призадумался, да отвел ее под княжеские ясные очи. Предстала Доброслава перед князем грозным. Еще седьмицы две назад оробела бы, а теперь только поклонилась низко, да в глаза ему заглянула, безо всякого страха. Выслушал князь - великий Вой Воич - горький девчоночий рассказ, молча. Только серые, что родниковая вода, глаза потемнели, нехорошим налились.

- Виноват я перед вами, тут мне сказать нечего, - молвил. - Враг поганый на нашу землю змеей просочился, людей моих, одного за другим, на тот свет отправляет. А теперь, видно, и за мирный народ взяться решил. Ничего, недолго ему тут хозяйничать, паршивому... Сказал, с руки обручье серебряное, с камнями зелеными, дивной красоты, снял, на руку Доброславке надел.

Никогда у нее такого не было, да только и не заметила она той красоты. Важнее было услышать, что нелюдям поганым, родную Хорошейку сгубившим, тоже скоро несладко придется. Переловят их княжеские люди, а потом, на площади городской, сотворят справедливый и страшный суд.

И она, Доброслава, будет там, чтобы наяву увидеть, как полетят с плеч вражьи головы, застынут навеки страшные ледяные глаза. Те, что до сих пор приходят ей в самых лютых снах. Каждый день она только об этом и молилась пресветлым богам. А еще - о том, чтобы у ее сына, дремавшего тогда под сердцем, не было таких же страшных глаз...

Погребальный костер догорал; в светлое летнее небо уходил серый дым. И казалось - если приглядеться, можно различить в нем быстроногих коней, а на спинах у них - всадники, в броне. Положившие жизнь в честном бою, за пресветлого князя, за родную землю, они спешили навстречу новым подвигам.

Только теперь править ими будет сам Великий Перун - бог удалых воинов. Станет принимать в своих бескрайних чертогах, сажать за широкий стол; и чего только не будет на том столе: запеченый целиком кабан, дичина, рыба всех сортов. Хоть залейся - кваса, сбитня медового, душистых ароматных вин. Пышные пироги, фрукты, слаще которых не бывает, хлеб, горячий, да хрусткий. Живым такого хлеба вовек не отведать.

Князь - великий Вой Воич, молчал, глядя на тлеющие угли, серые глаза казались черными, точно грозовая туча. И мысли были под стать; тягостные, смурные. Из-за большой реки, с чужедальних берегов, шла на родную землю беда. Старый ворог недоброе замыслил, не забыл давнюю обиду. Некогда, часть здешних земель, по давнему уговору, принадлежала тугорскому царю.

Аза Лютый - так его прозвали за невмерную жестокость - принял наследие от своего отца, великого Хамата Бесстрашного. Было время - из-за северных морей приходили черные длинные корабли, под парусами цвета свежей крови. И нападали на любого, кто встречался на пути. Удалые гости, с дальних, холодных краев, жалости не ведали и удержу в бою не знали - резали, направо и налево.

Высаживаясь на берег, проходили смертной волной; оставляли за собой только горькое пепелище. Мужчин вырезали до человека, девок и малых детей бросали в мешки, точно курят. И везли продавать в далекие, чужие земли. Тогда то и заключили уговор старый князь Вой Добрынич, и царь тугорский. Хамат Бесстрашный, услышав, что напал на соседа северный недруг, прислал людей в помощь, на широких лодьях, под зелено-золотыми парусами.

Битва страшная была; речные воды от крови стали багровыми. Много славных воинов ушло пировать на небеса, в те памятные дни. Тугоры и словене сражались, бок о бок, умирали рядом, и каждый возносил молитву своим богам. Кровь двух великих народов смешивалась, в воде и на земле. А когда одержали победу, назвались братьями. Старый князь повелел - часть дани с прибрежных земель отдавать соседу, в благодарность за помощь.

Тот в долгу не остался - принял Вой Добрынич в дар несколько лошадиных табунов, редкой породы. Не видели княжеские люди, до тех пор, такой красоты: сошли с корабельных палуб, на берег, кони и кобылы, тонконогие, белее горного снега.

Длинные гривы серебром отливали - точь-в точь единороги, сказочные. И разумные те кони оказались: хозяина признавали одного, и на всю жизнь. А шли за ним - умницы - в огонь и воду. Шептались, что самый крупный и красивый конь, доставшийся князю взамен погибшего в битве с северными ворогами любимца, бегал столь быстро, что копыта его почти не касались земли...

Дружба сохранялась много зим, покуда власть не перешла от отцов, к сыновьям. Увы, не в отца удался юный Аза. Жадность и жестокость нового царя даже собственных людей приводила в содрогание. Со временем мало ему стало и той щедрой дани, получаемой, по уговору, с прибрежных соседских земель. Долго терпел его молодой князь, но любому терпению конец настает.

Когда начали люди Азы озоровать в приречных селениях, хватать девок, да требовать с местных жителей двойной дани, осерчал Воич. Отправился с верными соратниками выгонять невежливых обратно, за реку. А когда заупрямились горячие юные тугорцы, стали именем своего царя выхваляться, не утерпел. Скрутили воины наглецов, выдрали, посадили, связанных, в лодью, да так, без штанов, и отправили обратно, к царю.