— Как будешь готова, спускайся в столовую, — чмокнул меня в нос, как маленькую, прежде чем подняться на ноги.

— Угу, — кивнула.

Муж покинул спальню, а я только тогда опомнилась, что так и не спросила, кто же ждёт нас к завтраку.

Ну и ладно!

Хуже, чем вчера, быть уже не может.

Тем более, что готовиться к этому мне предстояло не в одиночестве. Едва Аэдан Каин ушёл, как дверь в спальню вновь распахнулась, а я увидела ту, кого, признаться, увидеть вовсе не рассчитывала, но всё равно была безмерно рада, что она здесь.

— Доброе утро, леди Арвейн, — просияла приветливой улыбкой Рени, почтительно склонившись. 

Я тоже улыбнулась. Про остатки бульона в миске окончательно забыла, отставив тот обратно на поднос.

— Доброе утро. А ты разве не осталась на Крез-д'Ор? — одновременно обрадовалась и удивилась я.

— Мы прибыли вместе с вами на линкоре. Лорд Арвейн так пожелал, — ответила девушка, продолжив улыбаться уже чуточку виновато. — Прошу прощения, если ввела вас в заблуждение. Сперва этот горящий лайнер, потом пираты и такое огромное количество пострадавших пассажиров, что всех сразу и глазу не пересчитать, а потом лорд-адмирал запретил входить в вашу каюту и беспокоить вас, пока вам не станет лучше, и… — пустилась в сбивчивые оправдания, но так и не договорила, осеклась, покаянно опустив голову, затем тяжело и не менее виновато вздохнула. — Приготовить вам ванну? — посмотрела на меня уже с надеждой.

И я не смогла в ответ не улыбнуться ей вновь. Настаивать ни на чём не стала.

— Будет замечательно, — согласилась с ней. 

Моя личная горничная сдержанно кивнула. Развернулась на выход из спальни. Но до двери так и не дошла.

 — Да что там пираты, мы все сами чуть замертво не попадали от восторга, когда вы сделали это. Пресвятые мне свидетели, никто и никогда ещё не видел такой потрясающей силы, как у вас! — выпалила с восторгом, снова сосредоточившись на мне. — Неудивительно, что сам император с вами считается!

А вот тут улыбаться я перестала.

Считается он со мной, как же. Когда считаются — хотя бы немного, не предлагают своё покровительство вместе со всякими сомнительными обстоятельствами.

Но Рени расценила мою реакцию совсем иначе.

— Простите. Мне не стоило так говорить. Приготовлю вам ванную, — последнее скорее самой себе напомнила, нежели мне.

И всё равно не ушла. Как отвернулась лицом к двери, так и развернулась обратно снова.

— А правда, что его величество подарил вам терновый венец, способный призвать Тёмный легион? — добавила. 

Так и подмывало ответить: “Неправда”. Какой же это венец, если по факту скорее заколка-палочка с шипами?

Вот и промолчала я. Опять. А Рени, окончательно смутившись собственных порывов любопытства, наконец, вышла из спальни, так и не узнав, подарил ли мне император защитный артефакт или нет. Узнала позже. После того, как я, посетив ванную и выбрав себе наряд на новый день, заручилась её помощью с сооружением причёски. К платью из тяжелого бархата глубокого синего оттенка идеально подчеркивающего фигуру, мы решили собрать мои длинные волосы вверх, уложив локоны мягкими волнами, переходящими в элегантные завитки. Часть волос остались свободно ниспадать по спине, создавая эффектный контраст с высокой прической. Закреплять созданное великолепие следовало как раз терновой заколкой. Закрепляла, кстати, магическое украшение с тёмным аметистом в волосах я сама. Для всех, кроме меня, это было банально опасно для жизни. А пока Рени с благоговейным трепетом наблюдала, как я заканчиваю, решила в принципе не расставаться с артефактом без особой на то необходимости.

Мало ли…

Сколько ещё любовниц у адмирала Арвейна случалось до встречи с такой понимающей и немного нервной мной...

Да и император тоже напрягает.

Интересно, а абсолютная смертоносность Тёмного легиона, оберегающего свою хозяйку от любой опасности, на императора Гарда распространяется в том числе?..  

Надо будет непременно выяснить. На всякий.

Ну а пока…

Выпрямилась. Ещё раз осмотрела себя в зеркале. Провела ладонью по корсажу, украшенному тончайшим кружевом и мелкими жемчужинами, образующими изящный узор, напоминающий виноградную лозу. Удостоверилась, что всё, как надо. Выдохнула. Позволила Рени проводить себя на первый этаж, где должен быть накрыт стол для трапезы, к которой я давно опаздывала. И даже никакого чувства вины по этому поводу, кстати, не испытывала.

Ну а что?

Когда вы довольны собой и своим внешним видом, это автоматически улучшает мир вокруг. При любых обстоятельствах.

Тем более, что до столовой в итоге я так и не дошла. Ещё пока спускалась с последних ступеней главной лестницы, на меня налетел громкий и радостный вихрь, сграбастав в цепких объятиях.

— Ну, наконец-то! Я уже собиралась брать покои брата штурмом, если он и дальше будет держать тебя там в плену! — выпалила на эмоциях мне в ухо Зои, повиснув на моей шее. 

— И вовсе не держал он меня там в плену, — не знаю зачем, но оправдала я мужа.

“Но было бы, кстати, неплохо”, — подумала тоскливо уже про себя. А вслух… Вслух я улыбнулась и добавила с улыбкой:

— И тебе доброе утро.

— Ой, точно, прости, — стушевалась Зои, ослабив хватку.

И сама тоже аккуратно отодвинулась от меня. Но внимательно и цепко разглядывать всё равно не перестала.

— Ты ведь в порядке? Я такое слышала… — округлила глаза.

— Да, я в порядке. Уверена, большая часть из того, что ты слышала, преувеличили, — заверила я её.

Она мне явно не поверила. Но спорить не стала.

Ещё бы!

До меня ж наконец, дошло!

— Тебя ведь не было с нами на линкоре, — подозрительно прищурилась я. — Тогда как ты?..

— О, мы прибыли на рассвете. Отправились в дорогу сразу, как услышали о том, что случилось с пассажирским лайнером, — подтвердила все мои худшие опасения Зои.

Почему именно худшие?

Тут всё просто.

Она сказала “мы”!

— Мы, это ты и… — заранее содрогнувшись, уточнила я.

И даже сомневаться не приходилось, что под этим самым коварным и ужасным “мы” она имела в виду себя и стальную леди Арвейн, от которой я только-только избавилась, и даже вздохнуть свободно толком после этого ещё не успела.

Но лучше бы я ошиблась!

А так…

— Я и мама, конечно. — радостно заулыбалась девушка. — Кто ж ещё?

Принять покровительство императора Гарда и переехать к нему во дворец, показалось не такой уж постыдной идеей. Особенно, в свете того, что мой муж в ближайшие дни отбудет в Дархольм.

— Действительно, — уныло вздохнула я, покосившись в сторону ближайшего проёма.

То ли потому, что невольно начала планировать свой побег, то ли потому, что приготовилась обречённо ждать, когда в нём появится та, о ком мы говорили.

Недаром ведь считается, не стоит поминать кое-кого всуе.

— Даже не представляешь, как мама переживала, когда узнала о том, что с вами случилось. Жаль, позавтракать с нами она не может. Ей пришлось прямиком из порта отправиться в фонд. В последнее время у неё столько неотложных дел… — покачав головой, вздохнула и Зои.

Почти точь-в-точь, как я несколько секунд назад. Но то она. Я же мгновенно возликовала. Ненадолго. Ведь девушка добавила:

— Но ничего. Она обязательно присоединится к нам за ужином, — вновь обняла меня, но уже за локоть, самым чинным и благопристойным для юной леди образом.

Мне же ничего не осталось, как смириться со злюкой судьбой. Ну, и ещё разочек уточнить:

— Не думала, что фонд в Градиньяне.

На губах младшей леди Арвейн расцвела новая улыбка.

— Филиалы маминого фонда по всей империи.

А я с ужасом осознала, что мой свекромонстр воистину свекромонстр, если всё именно так и обстояло. У неё ж фактически везде есть “свои”, получалось. Нигде в Гарде от неё не укрыться.

То-то его светлость посол Рэйес свалил с родных земель раз и навсегда, когда их свадьба по какой-то причине не состоялась (надо будет, кстати, непременно выяснить, по какой!), спасаясь от этой женщины. Я б на его месте, скорее всего, тоже так поступила.