Я в Катарсисе был уже, ясно?

Теперь ясно...

Сразу за пустырём начинался жилой район.

Таксист, похожий на скелет из школьного шкафа, придирчиво осмотрел троицу с ног до головы, но везти согласился. Деньги у них были настоящие, и не пахли, а всё прочее его не касалось. Тем более абы кто в тот район не заглядывал, а местные обычно выглядели не лучше и не чище... Он даже не попытался завысить плату.

– Всё, чего я хочу, это ванна, горячая ванна и чистая постель, – сказала Эли, скосив глаза на свой испорченный костюмчик. Заявление было сделано уже «дома», куда она ввалилась совсем обессиленная. Уровень адреналина медленно, но неуклонно возвращался в пределы нормального, и госпожа экспресс-темпами превращалась в смертельно усталую женщину.

Джо даже не запыхался. Макс, к своему удивлению, также практически не ощущал, чтобы кросс по пересечённой местности нанёс особый вред его здоровью. А вот Эли сдавала не по часам, а по секундам...

– Это закономерный процесс, дорогая. Сначала ванна, дальше постель, потом в постель завтрак, и так далее, по кругу, – заботливо сказал он, и пошёл откручивать краны горячей воды. Буде таковые найдутся.

– А почему бы и нет? – было сказано вслед ему. «Правда, почему бы и нет?»

Завтрак в постель не обещаю, а вот кофе сварить могу, – вставил Джо. – Макс принесёт.

Ага, а потом суп в постель, салат в постель... – совсем измождённым голоском пошутила Эли. Она уже рухнула на диван, не снимая обуви.

Слуга опустился на одно колено и принялся осторожно разувать хозяйку.

– Джо-о, ты настоящий волшебник...

– Я не волшебник, а слуга. Смею надеяться, хороший. Судя по размерам моих премиальных, мой профессионализм ценится по достоинству.

... Подобный резкий поворот событий застал их врасплох. Прокручивая в памяти вчерашний вечер, они всё больше и больше убеждались в том, что, несмотря на все попытки замаскировать налёт под разборку рэкетиров с барменом, в действительности это их пытались «под шумок» уделать киллеры. Только стечение обстоятельств, а именно то, что Джосф вовремя скомандовал ложиться и знал пути к отступлению, позволило несостоявшимся жертвам выбраться оттуда живыми.

Нападавшим явно не был известен местный мудрый обычай устраивать взаправдашние потайные ходы.

КТО пытался их убрать?

Это был главный на сегодня вопрос.

Кто же эта третья сила? По известным причинам (одна из них была ведома Эллен, другую подсознательно знал Макс и вполне сознательно Джосф) ни Я-МЫ, ни ПРЕС-С этого не делали.

Кто решил бросить вызов сразу обеим наиболее могущественным силовым структурам обитаемой вселенной? Кто встал между ними и объявил войну на два фронта?

Семья терялась в догадках. Даже у неё не было абсолютно никакой информации на тему.

ПРЕС-Служба терялась в догадках. Даже у НЕЁ не было абсолютно никакой информации на тему.

Вчера нам повезло случайно, – тем временем рассуждал ангел-хранитель, монументально возвышаясь посреди гостиной первого этажа, – по принципу «дуракам везёт». Соображай они хоть на йоту быстрее, и нам абзац. На этот раз нас вытащили звёзды, но даже звёзды не прощают невыученных уроков. Впредь вы должны быть осторожней в перемещениях, госпожа, иначе...

Иначе не должно произойти.

Да уж наверное... Давно я так не веселился. – Джо не улыбался губами, но почему-то было ясно, что он улыбнулся.

Резкий звук вызова заполошным трезвоном ворвался в состояние тревожного ожидания.

Оказалось, запрос пришёл на терминал Макса.

– Слушаю...

Видеорежим Макс не задействовал.

– Простите... э-э, здесь остановился торговец кофе?

С другой стороны «провода» тоже не жаждали демонстрировать личину, даже фальш. И голос звучал глухо, ровно, невыразительно. Усреднённый голос. Не разобрать, мужской ли, женский.

Да, а кто его спрашивает?

Потенциальный клиент. Вы оставили визитку.

Значит, покойный бармен успел связаться с Ошимой, – прошептала Эллен.

Если это он. – Джо тоже, оказывается, умел шептать.

Вы готовы встретиться? – спросил Макс.

Да.

Где и когда?

За вами прибудет кар. Вы едете один. Спутники не допускаются.

Когда мне его ждать? Я нахожусь в...

Я знаю, где вы находитесь. Минут через двадцать.

Понятно. Через двадцать минут я выйду.

Вот и хорошо.

Спасибо, что согласились встретиться.

Невидимый собеседник промолчал.

Это опасно. Я не отпущу тебя... Я должна тебя уберечь... – Эллен шептала, хотя связь уже прервалась. У неё было такое выражение лица, будто она неделю не ела и почти столько же не спала. Макс Отто был вынужден делать вид, что не замечает. Надо выбраться, чтобы получить возможность отдыхать.

Иного выхода нет. Не тебе же ехать. И одну я тебя здесь оставить не могу.

Ты не пойдёшь один. Я сказала... Мы... Слышишь?

Нет. Это необходимо не только мне, но и тебе. Я бы ещё как-нибудь перебился, но ты... Значит, кому-то надо идти. Так уж вышло, что ждут меня, а не Джо... Здесь они диктуют условия. К тому же я далеко не такой... э-э, беззащитный, каким иногда кажусь.

И насколько далеко не? – тут же вставил Джо.

Достаточно, чтобы не дать себя в обиду.

Что-то из прошлой жизни?

Что-то из прошлой жизни.

Хорошо. Иди. Верю, тебя нелегко обидеть.

Я не должна тебя отпускать... – из последних сил твердила Эллен, как заведённая.

Не надо, милая... – успокаивал он её. – Со мной всё будет в порядке. Я вернусь и всё-всё тебе расска...

Должна идти я...

Даже и не думай об этом. Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

В этот момент снаружи донёсся требовательный сигнал. Кар прибыл гораздо раньше обещанного срока. Ошима-сан, с поистине восточным коварством, сбивал с толку.

Ни слова, – скомандовал Макс Отто. – Женщина, не перечь мужчине. Я пошёл. Жди меня. Я вернусь.

Твоя? – спросил водитель, показывая ему мятую визитку с кривобокой надписью от руки, сделанной на обороте.

«Барракуда и Флоп велели кланяться при случае».

Макс Отто собственной рукой старательно надписывал. Для пальцев, привыкших к клавиатуре, получилось очень даже неплохо. Разборчиво, во всяком случае.

– На вот тебе получше. – Макс Отто протянул явно выраженному монголоиду новую карточку, чистую. – Понадобится кофе, весь к твоим услугам.

– Чай и сакэ пить надо. Давай на борт, мистер.

Макс Отто сел в машину, и она плавно тронулась. Это транспортное средство было хоть и наземным, но классом на порядок выше. Водитель рулил лихо, однако аккуратно. Той виртуозности, с которой он объезжал бугры и ямы, можно было только чёрно позавидовать.

Они пронизали какую-то часть территории города, выехали из него и тотчас оказались в лесу. Настоящем лесу, и близко не похожем на парк или сад. Хотя по местным дремучим понятиям И ТАК вполне может выглядеть Японский Сад.

По узкой просеке, почти тропе, углубились на добрый километр.

Там их уже ждали.

– Приехали. Выходи, – бесстрастным тоном сообщил водитель.

Макс Отто вылез, плотно прикрыл за собой дверцу, повёл лопатками, разминая спину, и зашагал по траве к группе людей. Четверо. Они поджидали его метрах в двадцати от кара, возле большого, непривычной сфероидной формы флайера, совершившего посадку в центре поляны.

– Зачем ты меня искал? – спросил мужчина такого же «азиатского» типа. Среднего роста, худощавого телосложения. По виду – лет ему где-то под пятьдесят. Хотя по лицам азиатов трудно сказать, сколько им. Если взору чужака сейчас явлено природное лицо, конечно.

– Вы Ошима-сан?

Монголоид оставил вопрос Макса Отто без ответа. Он молча ждал ответа на свой.

«Лобовая атака, разведка боем, пан или пропал», – внезапно подсказал Максу Отто Эмбергу внутренний голос.

– Мне нужно полное изложение, – без всяких ориентальных долгих предисловий выдал Макс Отто. Смелость города берёт, или наглость? Не важно. Главное – ВЗЯТЬ.