Или навсегда. Вместе с индивидуальностями и собственно жизнями. Стоит Яме нас опередить, и всё! Амба подкрадывается незаметно, но забивает вусмерть.

Миф... Упоминался какой-то миф об Оружии Свободы, Толя. В качестве ключа к успеху...

Я не знаю, само собой, всех мириад мифов и легенд, накопившихся у человечества за время существования, в том числе и невероятных рассказов пиэкс тридцать вторых, но лично мне что-то не припоминается такая формулировка. Оружие, ни много ни мало, Свободы. Кольцо Всевластия помню... волшебная палочка, типа как исполняющая любое желание... меч-кладенец опять же, убойная штукенция, судя по сказкам...

А также Некрономикон, Дорога Нь, Энциклопедия Зла и подобные им колдовские технологии, запечатлённые во всяких мифических и вполне реальных мистических книженциях. Тьма-тьмущая, короче говоря, орудий и инструментов, с помощью которых можно овладеть верховной властью. Больше всего на свете человеки вожделеют и жаждут именно её... История в любой редакции свидетельствует, что наивысшей ценностью для человеческой натуры является власть. Пусть хоть крохотный кусочек, но урвать. Но урвавшим крошку – хочется уже отхватить кус побольше...

И мифы люди обожают плодить. Столько всего наворотили, нафантазировали... Но лично я почему-то всегда был уверен, что на пустом месте легенда не возникает. Что-то обязательно лежало в основе. Факт затем извращается и перекручивается, с каждым следующим рассказчиком всё сильнее трансформируется, но... факт остаётся фактом – у истока что-нибудь да было.

Хорошо, что и ты придерживаешься такого мнения, Толя. Не придётся тебя убеждать. Оружие Свободы... Никогда не слышала о такой мифологеме. Я дала запрос, все базы данных Интергаланет шерстятся по моему указанию, но пока без толку. Никакого результата не принёс и мой приватный сетевой поиск. Вторые сутки с малыми перерывами копаюсь в серверах...

?!

– Не округляй глаза. Да, собственноручно. Весьма высока вероятность, что необходимая информация в гендиректор-ский кабинет просто не доберётся. Аналитиками экстраполировано наличие среди офицеров штаба как минимум трёх не-отслеженных «кротов».

– ?!

– Видишь ли... ты только не падай со стула, Толя... Похоже, Яма поднакопила силёнок, изобрела неизвестные нам новые способы просачивания и всерьёз взялась за НАС. Я подразумеваю, собственно, полторы сотни планет, входящих в состав Метафедерации. До сих пор, благодаря неустанной бдительности и непреклонной жёсткости, удавалось сохранять позиции, отвоёванные полвека тому назад под руководством первого Директора Сандерса и второго Директора Су. После принятия давшего Службе исключительные права Чрезвычайного Закона, запрещающего любую деятельность тоталитарных религиозных сект и всяческих прочих объединений, выступающих против приоритета личности над социумом, Яма опасалась в открытую соваться в подконтрольную нам территорию и в Метафедерации пробавлялась опосредованными и нелегальными действиями...

– А то! Служба даром свой хлеб не ест.

– Однако наивно было предполагать, что вражина всегда будет обходить наши границы стороной и распространяться только в других государствах. Посмотри, Толя, что творится.

Пальчики Генеральной скользнули по клавиатуре, и мозаичный экран вспыхнул одновременно дюжиной картинок...

Только в страшном сне могло присниться Муравьеду, что такой КОШМАР творится не в каком-нибудь сопредельном или дальнем заграничном мире, а ДОМА. Взорванные корабли, уничтоженные населённые пункты, беззвучно сгорающие в вакууме космические базы. Массовые акты самосожжения. Теракты в правительственных зданиях и покушения на парламентариев. Захваты чиновников в заложники...

ОСТЕРВЕНЕВШИЕ ТОЛПЫ ТРЕБОВАЛИ ВЕРНУТЬ НАРОДУ ОТОБРАННОЕ.

СВОБОДУ СОВЕСТИ И ВЕРОИСПОВЕДАНИЯ.

Следовательно, отменить пресловутый закон, благодаря которому последние лет сорок Метафедерация является чуть ли не единственным в освоенной земным человечеством Вселенной государством, граждане которого чётко понимали, чем грозит слияние со сверхсущностью. НАШИ были по возможности защищены от происков алчущей прибавления новых разумов Я-Мы, а уже само по себе это ощущение защищённости снижает риск заражения. Статистика бесстрастна и красноречива. Даже если тайный посланник прямо на улице схватит человека за руку, то лишь один из десяти наших покорно, как баран на верёвочке, пойдёт за ним, на убой. Трое из десяти – скрутят носителя инфекции и доставят в ближайший офис ПРЕС-Са. Один – вполне может попытаться расправиться самостоятельно, не прибегая к помощи профессионалов.

Оставшихся пятерых Яме с разной интенсивностью придётся обрабатывать, причём лишь одного-двоих по-быстрому, а троих-четверых – долго и нудно. Но «кто ж ей даст-то»... Неусыпный контроль ПРЕС-Службы не оставляет никакой возможности легально промывать мозги граждан Метафеде-рации с целью понижения сопротивляемости и повышения количества тех, кто добровольно поскачет на убой.

Во многом благодаря деятельности ПРЕС-Са, а также последовательной политике воспитания свободной личности, проводимой демократическим парламентом, подавляющее большинство граждан Метафедерации так высоко ценит неповторимость собственной индивидуальности.

В других мирах статистическая картина совершенно иная: примерно четверо из десяти, как овечки, безропотно поддадутся склонению и провалятся в стадо Ямы без предварительной обработки, мозги троих потребуют некоторой промывки, ещё одного необходимо соблазнять подольше, девятый поддастся соблазну в итоге долгой и нудной ломки, и только один человек из десяти настолько желает оставаться самим собой, что способен отказаться от прелестей коллективного рая и вечного бытия, дарованного объединённым неумирающим сознанием...

ЧУВСТВУЕТСЯ РАЗНИЦА???

...РАЗИТЕЛЬНАЯ. С детства гордился тем, что мой родной мир Батрасталла полноправной планетой входит в состав мощной и независимой Метафедерации, а с первого дня службы в ПРЕС-Се преисполнился убеждением, что служу великой цели борьбы со смертоносной заразой, пожирающей человечество. Величие её для меня было, есть и пребудет неоспоримым.

Ещё юношей на собственной шкуре довелось мне испытать утрату близких. Мой брат оказался тем десятым «бараном» и ушёл за проповедником-месером в тайную, вовремя не обнаруженную «коммуну»; а девушка, которая была моей первой любовью и на которой я обязательно женился бы, сняла однажды все деньги с семейного счёта и канула бесследно во время заграничной турпоездки в мир цветов Киронг, где она угодила в когти сектантов и поддалась промывке. Восемнадцать лет назад я не смог поехать вместе с Валюшей, я отпустил её полюбоваться в реале на цветочки, вдохнуть ароматы Радужных Полей... и пока жив, не прощу себе этой фатальной ошибки. И никогда не женюсь.

Ненавижу Яму! Ненавижу глупых политиков, закрывающих глаза на приход Смерти, которая уже бродит по их мирам...

Люблю ПРЕС-С. Всецело поддерживаю НАШ Метапар-ламент. Горжусь своей великой родиной, и до сегодняшнего дня пребывал в уверенности, что разительная разница сохранится если не навсегда, то по крайней мере, надолго...

Так было, да. Так больше НЕТ.

Да уж. Заработался я, замотался. Тут дома УЖАС КАКОЙ вытворяется, а я всё помогаю «братским» народам, которым не повезло с властями предержащими, избавиться от тоталитаристской зар-р-разы. Давлю, давлю муравьёв, а муравейник тем временем прокрался на мою собственную родину и нашествие организовал.

Но это, оказывается, были ещё... цветочки (мрачный каламбур).

Ядовитые ягодки от пуза жрать доведётся, если коллективный «муравьиный» разум заполучит непобедимое оружие... буде таковое найдётся.

Сначала казалось, что инициирующий беспорядки источник находится вовне и действует дистанционно, но аналитики и наблюдатели опровергли это предположение. Вражина находится внутри. УЖЕ. Ты понимаешь?

Яма разгуливает в Метафедерации? Внезапно решилась атаковать по всему фронту? Заведомо обрекая себя на открытую войну с ПРЕС-Сом и метафедеральными армией и космофлотом?