С погодой повезло. Было тепло и тихо. И даже ни разу не случилось дождя.

Момент истины наступил обыденно. Ждали-ждали чуда, а когда оно свершилось, прозевали всё, что только можно было прозевать.

Когда раздался крик одного из охранников, это была всего лишь констатация. Комментарий, постфактум...

Куб уже был раскрыт. Часть одной из граней исчезла. Квадрат метр на метр. Чёрное квадратное пятно на белой матовой поверхности. Точно в центре одной из сторон. Если смотреть со стороны океана – обратной. Дальней от воды.

Внутри белого куба царила темнота, вязкая густая тьма. Тьма, как нечто вещественное, а не банальное отсутствие света, с которым приходится сталкиваться чуть ли не каждый день. Эта тьма, казалось почему-то, имела сознание, она жила своей жизнью и ждала.

Ждала.

ЗВАЛА...

Первыми отреагировали военные. Несколько чётких команд, и периметр оцеплен решительными организмами с оружием в руках. Часть экспедиции вдруг ощетинились стволами против тех, кто ещё минуту назад был С НИМИ, связанный союзным договором.

– Всем оставаться на местах и соблюдать спокойствие, – веско сказал командир солдат. – По моей команде начать перемещение в сторону берега, прочь от объекта.

Происходящее всё больше напоминало сцену из какого-нибудь приключенческого сериала. Бывшие соратники, найдя сокровище, перебили друг друга в борьбе за обладание... Но при всей своей «заштампованности» поворот сюжета был не менее реален, чем песок под ногами, вода за спиной и воздух вокруг. Сценаристы всего лишь «слизывают» грани человеческого несовершенства у главного Автора – Жизни.

«Будто бы ты не знала, что будет ТАК», – подумала Она.

Сюрпризом было бы, случись ИНАЧЕ.

Краем восприятия она отслеживала отступающее в нескольких метрах левее тело Макса, стараясь не упускать Ты из виду...

Он тоже был спокоен. Он ЗНАЛ, что придётся перевозчику «платить за доставку».

Начальник охраны продолжал выкрикивать команды, и взвод тел с оружием в руках, наставив его на безоружных, сгонял их к воде. Цепью, с каждым шагом оттесняя от объекта. СКВОЗЬ цепь, к открывшемуся Кубу, проскользнул лишь один организм. Лёха-Билли-Сашка, «легитимный» посланник

Я-Мы...

– Оно утопит нас!!! – крикнул Такеши Ошима, за секунду до первого импульса сообразивший, КТО и ЗАЧЕМ гонит к берегу членов экипажа и трёх отрезанных от Куба посланников.

За это равновеликий и расплатился первым. Его уничтожили из половины наличных стволов. Мгновенное превращение организма в пар. Второй залп, и в пылающие факелы превратились звездолётчики. Резкий запах горящей плоти. Ещё один залп, подчищающий всех индивов, кто выжил...

Оно даже не успело уловить мгновение, в которое его ЗАТАЩИЛО. При всей быстроте мысли – не успело. Вот оно со стороны наслаждается расправой, сконцентрировавшись в организме сегмента, исполняющего роль Хранителя, вместилища, а вот – уже ТОНЕТ, захлёбывается, утащенное в океан против собственной воли, вопреки всем планам...

Непреодолимая СИЛА насильно выдернула его из тела носителя и вовлекла в воду, закипающую от мощных ударов огня. Оно вынуждено тонуть вместе с новым, другим носителем, одним из обречённых тел индивов, участвовавших в экспедиции по настоянию равновеликих. При этом оно вынуждено довольствоваться незавидной участью пассивного наблюдателя. Что хуже всего. Оно, всегда и везде активно влиявшее на сознание, определявшее бытие – бессильно перед ЭТИМ нежданным-негаданным пленением...

Оно просто ничего не в состоянии поделать. Ни вернуться обратно в сверхсущность, истинным правителем коей являлось с момента появления в этом мироздании, ни овладеть организмом-носителем.

Какая неосмотрительность! Не следовало ЦЕЛИКОМ, покинув мультисеть, отправляться в экспедицию... не следовало вообще отправляться в экспедицию!!!

Бросать коллективное сознание и множественное тело сверхсущности без пригляду, по сути, в «подвешенном», на грани комы, ждущем состоянии «ни жив ни мёртв»... Покинуть миллиарды сегментов памяти, прекратив практически все активные действия по завоеванию жизненного пространства, расширению ареала обитания...

Но куда деваться? Нужное Место располагалось ВНЕ, за пределами мультисетей, и деваться от величайшего соблазна было просто некуда – только ВОВНЕ. Пришлось воплощаться в индивидуальное тело-носитель и составлять «компанию» проводникам. Это первое. И второе: иначе ему не удалось бы ВОИТИ в искомый объект, ведь принимает он только ПО

ОДНОМУ телу.

Исполняется единственное желание индивидуума. Не толпы.

ОДНОГО человека.

У толпы, даже скомпонованной в единую сущность, как Я-Мы, – единственного желания быть не может, по определению. «Мы» спутает все карты...

Для того, чтобы перехватить Оружие и воспользоваться им – Оно и приняло решение индивидуализироваться, БЫТЬ

ЧЕЛОВЕКОМ.

Быть «Я». Быть индивом.

Для реализации своего плана ОНО и позволяло этим наглым ДРУГИМ индивам вытворять всё что заблагорассудится. План реализован – они принесли его прямиком в искомую точку. Настал час избавиться от конкурентов.

Так подумало оно и отдало приказ боевым сегментам поднять оружие. Нарушить договор, который (при его намеренном попустительстве) заключила толпа, именующая себя «советом комиссаров». Сборище завистников, осмеливавшееся критиковать его решения, пытавшееся влезть к нему в мысли. Позабывшее, кто истинный ХОЗЯИН.

Но непреодолимая сила вмешалась в исполнение последнего пункта его тайного плана.

Теперь оно...

Сконцентрированное в одном-единственном тельце, всемогущее подсознание Я-Мы банально захлёбывается, схваченное намертво каким-то индивидуальным подсознанием! Кто бы мог предвидеть, что СМЕРТЬ будет настолько глупой? Кто бы мог подумать, что сверхсущности, брошенной на произвол, оставленной без руководящей и направляющей мысли СНИЗУ, – грозит прекратить существование в тотальном припадке безумия, раздираемой взаимоисключающими желаниями... Что застигнутое врасплох «старое» МЫ прикажет долго жить не в прямом смысле, а в переносном.

Только НЕ ОНО.

А надо было предвидеть.

...в лёгких носителя почти отсутствует воздух (ни в коем случае не позволить ему всплывать раньше времени!). С костюмом пришлось повозиться. Тяжёлый и совершенно неприспособленный к подводному стриптизу. Но очень быстро и он оказался на дне, уже отдельно от меня. Воздуха оставалось совсем чуть-чуть. Ещё несколько секунд, и телу придётся всплыть, альтернатива – пойти ко дну.

Эли! Уфф, живая. Чую. Недалеко. Дышит воздухом. Высунула из воды голову своего тела-носителя?..

Вынырнул почти там, где хотел. В доброй сотне метров правее расстрельной команды. Ползком, как ревматический крокодил, выбрался на берег, прячась за корпусом катера. Сейчас главное – сберечь тело Макса. ПЛЕННОЕ необходимо держать в оковах плоти. Хотело быть человеком – пускай ПОБУДЕТ. Всякому диктатору полезно ощутить на себе

ДАВЛЕНИЕ ВЫСШЕИ ВЛАСТИ. Авось призадумается, что ВСЕ СМЕРТНЫ...

Даже те, кто себя возомнили неподвластными никому и ничему в этом мироздании. Время!

Пора спасать уцелевших. Негоже бросать на произвол судьбы тех... кто приручены. В ответе за них.

Надёжно сковать пленного... вот, вот, никуда не денется, божество доморощенное. И тотчас же – мощный спурт мыслей, атакующий налёт в мозги организмов, по инерции палящих в кого ни попадя. Эй, ребятки, послушайте совета профи: мочить надо прицельно, экономно, энергию зазря не расходо... Ага-а, точно, давайте, давайте! ДРУГ В ДРУГА!

НАПОВАЛ. ВСЕХ.

Тело, служащее носителем разуму Эли, обнаружилось на самой кромке суши. Нижняя половина находилась в воде, верхняя уже выползла из... пены морской.

– Венера моя ненаглядная. – По моему приказу тело Макса бросилось к телу Эллен, перескакивая через трупы. – Жива-ая...