- Белка, Мора, я сейчас занята, - сказала Ворона, явно обращаясь к кошкам.

И они, словно поняв ее слова, отошли в сторону, задрав хвосты.

- Хелена, принеси нам чаю, - велела Ворона вышедшей на шум горничной. – И оставь нас.

- Ваша светлость, но это срочно, - прошептала я в отчаянии.

Она отрицательно качнула головой, мол, ничего срочного.

- Присаживайся, Карина. Ты не голодна? Успела поужинать?

- Да, успела, ваша светлость.

Как же неловко! Из-за того, что я сразу не сказала правду, Громобоя могут убить на дуэли. Но если сейчас я взбрыкну, то и сама, возможно, проживу недолго.

- Не переживай так, - сказала Ворона, когда горничная вышла за чаем. – Принц – лучший мечник королевства.

Спасибо, успокоила! Мечник? Так они на мечах дерутся? Или на шпагах…

- Я не за него переживаю.

- Не за него?

Ворона уставилась на меня так, будто на моей голове выросли рога.

- Ваша светлость, Громобой ни в чем не виноват, - сказала я. – Он взял на себя мою вину. Это я отправилась на прогулку в одиночестве. Я забрела так далеко, нарушив ваши указания. Я не поостереглась, услышав топот копыт. Громобой спас меня, принес во дворец. Почему он должен расплачиваться из-за моей ошибки?

- А, вот оно что… - Мне показалось, что Ворона слегка улыбнулась. – Кажется, я начинаю понимать, почему его высочество выбрал тебя.

- Меня уже выбрали?! – воскликнула я, не сдержавшись. – Но… как? Почему? Ведь принц… Игры еще не начались!

- Тише, тише, - осадила она меня. – Я не уполномочена говорить от имени его высочества. Он сам тебе все расскажет.

- Когда?

- Когда сочтет нужным, полагаю.

Прекрасно! Сиди, жди и не высовывайся, княжна Елецкая.

- Но Громобой…

Ворона поморщилась, услышав его имя.

- Я прекрасно знаю, что это ты виновата в том, что произошло сегодня, - заявила она. – Но если мужчина решил защитить тебя, разве ты не должна быть благодарна?

- Я благодарна, хоть и не успела сказать ему об этом, - возразила я. – Однако не хочу, чтобы он пострадал из-за моей глупости.

Вернувшаяся горничная расставила на столе чашки, вазочки с конфетами и печеньем, молочник и сахарницу, водрузила посередине пузатый чайник.

- Что меня безмерно радует, Карина, так это то, что ты осознаешь, что поступила недальновидно, - произнесла Ворона, дождавшись, когда мы снова остались одни. – Надеюсь, ты усвоишь этот урок. Будь добра, разлей чай.

Мне не то что кусок, глоток в горло не лез, но я прилежно исполняла свою роль. Вежливо отвечала княгине, пила чай, как истинная леди – маленькими глоточками, бесшумно и изящно. Кто бы знал, чего мне это стоило! А она словно специально держала меня при себе, даже на часы поглядывала время от времени. Я же думала лишь о том, как узнать о результате дуэли. И как встретиться с Громобоем, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, и извиниться за то, что ему пришлось пережить по моей вине.

Но если принц – лучший мечник королевства…

Видимо, почувствовав мою нервозность, кошки легли рядом со мной, а после рыженькая забралась ко мне на колени. Я запустила пальцы в ее пушистую шерстку и, спохватившись, обратилась к Вороне:

- Можно ее погладить, ваша светлость?

- Кошки сами выбирают тех, кто их гладит, - ответила она. – Мора выбрала тебя.

Когда за окном стемнело, Ворона встала и велела мне следовать за ней. Я полагала, что мы идем в мои покои, но она спустилась на этаж, провела меня через пустые полутемные залы и распахнула дверь в библиотеку.

Лампа на столе почти не освещала огромное помещение. Я успела рассмотреть мужчину, стоящего у окна, прежде чем Ворона сказала:

- Пять минут, не более.

И, подтолкнув меня вперед, закрыла дверь, оставшись снаружи.

Кто это? Его высочество все же удостоил меня своим вниманием? Я отчего-то испугалась. Как теперь себя вести? Отказать ему сразу, пожалуй, не получится. Он столько сделал для меня, что это его оскорбит. Но и принимать его ухаживания…

- Как ты, Риша? – услышала я знакомый голос. – Все в порядке?

Охнув, я бросилась к Громобою. Жив! Слава всем богам! Жив!

- Я в порядке! – выпалила я, едва не повиснув у него на шее. Вовремя спохватилась и остановилась. – Но ты… Как ты… Почему ты… Как ты мог?!

- Ты действительно так волновалась за меня? – пророкотал он мягко и тихо. – Риша, не стоило.

- Тебя не ранили? – не унималась я. – Не надо было брать вину на себя!

Он взял меня за руки и поцеловал каждую, поднося ладонь к губам. Это заставило меня не только замолчать, но и замереть на месте.

- Ч-что ты… д-делаешь? – пролепетала я, заикаясь.

- А на что это похоже? – усмехнулся он.

- Не надо, - попросила я, высвобождаясь.

- Надо. – Громобой обнял меня за талию. – Я хочу получить второй поцелуй. Сегодня я его заслужил?

- Но тут же…

- У нас есть две минуты.

Он поцеловал меня сам. На этот раз нежно и ласково, но все же требовательно, не ограничиваясь простым касанием губ. Я дышать перестала, так не хотелось прерывать этот поцелуй. А Громобой бережно придерживал меня за спину и проделывал нечто восхитительное…

Меня еще никто так не целовал. Никогда. Точно-точно.

Я едва выровняла дыхание, когда в библиотеку вернулась Ворона. А Громобой успел сунуть мне в руку какую-то бумажку, свернутую трубочкой.

Записка?

Я едва дождалась момента, когда смогла ее прочесть.

«Не выходи сегодня на прогулку ночью, пожалуйста. Я не смогу тебя сопровождать. Приятных снов, Риша».

Я и не собиралась гулять. Во-первых, теперь у меня отдельная спальня. Во-вторых, зуб даю, Ворона будет караулить меня всю ночь. Однако, странно… Это всего лишь простая просьба, а я отчего-то чувствовала себя так, будто получила любовное послание.

Мне повезло, в тот вечер в гости уже никто не напрашивался. Видимо, всех Ворона распугала. Уверена, что я все так же в центре всеобщего внимания, то есть, главная героиня сплетен. Однако это волновало меня не из-за того, что я зависела от чьего-то мнения. Меня убедили, что репутация зависит от отношения ко мне окружающих людей. О девушке с безупречной репутацией сплетни не распускают.

Так что придется послушаться Ворону и вести себя прилично. Прощайте, одинокие прогулки…

Хм… Но ведь у меня теперь есть поклонник? Можно ли считать записку Громобоя намеком? Ох, а как же принц? Еще не хватало, чтобы двое мужчин оспаривали право стать моим мужем!

Распахнув окно шире, я забралась на подоконник и с наслаждением вдохнула теплый ночной воздух. Пахло цветами – больше розами – и влажной землей. Похоже, садовники поливали водой клумбы. А еще птичка пела – нежно так, красиво. Может, местный соловей?

Что-то голова идет кругом! Неужели я так разволновалась из-за поцелуя? Но ведь он… Нет, настоящий, конечно. Только причина не в том, что я нравлюсь Громобою. Или… нравлюсь?

В мужских ухаживаниях я не разбираюсь, факт. Особенно в таких… старомодных. И, тем более, не понимаю, что делать с двумя ухажерами. Впрочем, один ухажер только в моих фантазиях, а другой даже не снизошел до разговора со мной.

Так почему я должна о чем-то волноваться?

Возможно, все это обычно для игр? И не мог ли Громобой попросить принца… о покоях… о лечении…

Ведь уговорил же Громобой Ворону! В лесу точно мишка сдох, ведь она позволила нам встретиться! Скорее всего, я чего-то не понимаю, и телохранитель здесь – не простой слуга.

А еще я вспомнила, что так и не поблагодарила Громобоя за спасение. Поцелуй – это не благодарность, он же... в счет долга. Может, подарить… что-нибудь особенное… на память?

Размечталась. У меня ничего нет! Даже драгоценностей. Что-то хранится у Орлова, какая-то семейная реликвия. Он сказал, что вернет ее мне, когда выйду замуж. Да и зачем Громобою сережки или колечко…

Что умею делать я, а не Карина? Букеты составлять, цветы выращивать… Это Громобою явно ни к чему. Шить не умею, вязать не умею… О, вспомнила! Когда-то я ходила на кружок макраме. Кашпо Громобою тоже навряд ли понадобится, однако я научилась плести разноцветные «фенечки». И все, что мне для этого нужно – нитки или ленточки. Жаль, ремешков нет. Ему подошел бы брутальный кожаный браслет.