Я чуть не взвизгнула от радости, хотя собственный опыт подсказывал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Пусть в нашем мире и нет магии, но живем мы по тем же человеческим законам.

Ладно, разберусь с этим позже. Полагаю, таинственный покровитель рано или поздно объявится.

Погрузившись в воду, приятно пахнущую травами, я сообразила, что Лотта, возможно, знает, кто оплатил эти покои. Если только ей не приказали молчать.

- Лотта, а ты не слышала, кто сделал мне такой подарок?

- Нас наказывают за сплетни, - быстро ответила она.

- Я никому не скажу, честное слово. Ну же, не дай мне умереть от любопытства…

- Ох… Но все, что я слышала… вроде как… это… принц.

Да не может быть! Его высочество мне ни одного знака внимания не оказал. Только вежливо улыбнулся, когда нас представили друг другу. Если задуматься, на меня и не взглянул никто из потенциальных женихов. Что неудивительно, ведь я старалась держаться чуть в стороне, не лезла вперед, не пыталась понравиться. Но… принц?!

- Врут, - сказала я уверенно. – Точно не принц.

- Я и говорю, сплетни! – забеспокоилась Лотта.

- Ничего, я не сержусь. Успеешь вымыть волосы?

- Вымыть успею, но высушить… нет. Лучше заняться этим вечером, барышня.

- Карина, - поправила я. – Хорошо, вечером.

Мытье волос здесь – целый ритуал. Кажется странным, что совсем недавно это занимало у меня пять минут. Шампунь – одно из величайших изобретений человечества! Но здесь до него еще не додумались, поэтому волосы моют ржаным настоем или молочной сывороткой, потом взбивают на голове яйцо, а после ополаскивают травяным настоем. Но, опять же, мне повезло, что парики сейчас не в моде, да не принято волосы мукой присыпать.

На завтрак мне подали блинчики с творожной начинкой и ягодами в сиропе, кашу с сухофруктами и медом, теплые булочки с маслом. Бедноту кормили проще, но так же сытно – кашей, пирогами, творогом. Мне любая еда в радость, а наслаждалась я тем, что завтракаю в одиночестве, с комфортом, и Ворона не каркает под ухом, напоминая о времени.

Впрочем, и мне не позволили бы опоздать к назначенному часу. После завтрака все девушки собрались в танцевальном зале – на репетицию танца, открывающего первый бал игр.

Игры – странное название для смотрин. Не припомню такого в истории нашего мира. Сказки есть, где царь-батюшка устраивал проверку невестам сыновей: пирог испечь, платье сшить. В реальности жену для наследника престола чаще всего выбирали родители. Здесь же обычаи другие.

Каждое лето в королевский дворец съезжались девушки, получившие специальное приглашение. От него можно отказаться, но повторно получить – нельзя. Говорят, никто в здравом уме не проигнорирует приглашение на игры. Женихи тоже съезжаются, но живут в городе. Им позволено подавать заявку на поиск невесты, и условия проще: они или участвуют в играх, получая право выбрать невесту с хорошими результатами, или как бы «вне игры», то есть, могут присмотреть девушку и предложить ей замужество, а дальше как семьи договорятся.

Игры – это что-то вроде экзамена на профпригодность. Девушки соревнуются в готовке, шитье, искусстве обустраивать дом. Мужчины – в беге, стрельбе, верховой езде, охоте.

И где справедливость? Лучше бы демонстрировали, как гвозди забивать умеют!

Днем – состязания, вечером – балы. И вот для первого бала мы и репетируем совместный танец.

Войдя в зал, я поискала взглядом знакомые лица. С соседками подружиться не успела, богатенькие девицы меня сторонились, но все же я привыкла держаться тех, кого хотя бы знаю.

Тамара подошла ко мне первой.

- Карина, это правда?! У тебя теперь личные покои?

- Да, - ответила я, поведя плечом. – И что?

- В гости пригласишь? – Она без стеснения взяла меня под руку. – У нас же столько общего!

- Например? – спросила я.

Ответить она не успела, потому что Дина вцепилась в нее с другой стороны и начала ныть, что ей дурно после завтрака.

- Жрать надо меньше, - грубо осадила ее Мария. – Ты свою порцию съела и Мышкину. Бессовестная!

- Мышка не хотела есть кашу, - возразила Дина. – Я не отнимала у нее еду!

- А Мышка… кто? – спросила я, осторожно освобождая руку.

- Я, - вздохнула Антонина. – Я же Мышинская.

Весь детсад в сборе! Даже как-то спокойнее стало.

- Барышни! По местам! – громко хлопнула в ладоши Ворона. – Прекратили разговоры!

Около часа нас муштровали, добиваясь идеальности и синхронности движений, а после в зале появились мужчины. Оказалось, что у танца есть вторая часть, и каждой девушке положен партнер.

- Чтобы не нарушать рисунок танца, вы будете танцевать на балу с тем, кто сейчас встанет напротив вас, - объявила Ворона.

Я только зубами скрипнула. И здесь все решают мужчины! Мне все равно, с кем танцевать, но как же это несправедливо…

За право танцевать со мной мужчины точно драться не будут, поэтому я стояла смирно, рассматривая рисунок на паркете. Какая разница, кто мне достанется? Хотя… А вдруг мой покровитель захочет встать в пару?! Но время шло, а я так и оставалась одна. Может, мне партнера не досталось? Ура, я пошла отдыхать!

И тут кто-то встал передо мной. Я подняла взгляд… и увидела Громобоя.

Но он же телохранитель, а не участник игр!

- А я смотрю, ты рада меня видеть, - произнес Громобой с явным сарказмом в голосе. – Прыгаешь от счастья.

- С чего бы мне прыгать? – огрызнулась я. – Замуж мне, конечно, не хочется, но не такая уж я уродливая…

Пришлось оборвать себя на полуслове, так как сообразила, что оскорбляю мужчину, который мне ничего плохого не сделал. От падения спас, обратно во дворец провел… теперь вот еще и от позора прикрыл. Хотя навряд ли девушки не заметят, что ко мне в пару встал слуга.

- Договаривай… - тихо процедил Громобой.

Я невоспитанно шмыгнула носом и отвернулась.

- Договаривай. Иначе поцелуешь меня прямо сейчас, - настаивал он.

- Ты не сможешь.

Я взглянула на него, и поняла, что сможет. Мы разговаривали тихо, но если он потребует плату, то сделает это так, чтобы унизить меня. Его глаза стали почти черными от гнева.

- Карина, я жду.

- Ты не участвуешь в играх, - пробурчала я. – Для меня не хватило пары, никто меня не выбрал.

- Я тебя выбрал, - возразил Громобой, делая ударение на слове «я».

У меня хватило ума промолчать. И Ворона так кстати призвала всех к порядку, а хореограф начал объяснять, какие движения должна исполнить пара.

- Говорят, ты переехала в личные покои, - произнес Громобой, мешая слушать объяснения.

Он встал у меня за спиной.

- Кто говорит? – вздохнула я. – Неужели во дворце нет сплетен поинтереснее?

- Так это сплетня?

- Нет. Кто-то… позаботился обо мне.

- Кто-то?

Он выдохнул это прямо в ухо, и я вздрогнула от неожиданности.

- А ты, случайно, не знаешь, кто? – спросила я, поморщившись.

- Случайно…

Тут зазвучала музыка.

- Ну вот, - расстроилась я. – Я все прослушала.

- Брось, что тут сложного? – Громобой развернул меня к себе лицом. – Вальсируем по квадрату. Три раза.

- А-а… Ой! Прости.

Он повел меня в танце, и я тут же наступила ему на ногу. Что поделать, в моем детском доме не вальсировали. А у опекуна не хватило времени, чтобы нормально обучить меня танцам.

Громобой вздернул бровь в изумлении, однако промолчал. Но после того как я основательно на нем потопталась, все же спросил:

- Не умеешь танцевать?

- Это… не самое любимое занятие.

- Ты где воспитывалась, княжна?

«В детском доме», - чуть не ляпнула я, но вовремя прикусила язык.

- У меня нет способностей к танцам.

- Заметно, - проворчал он. – Не дергайся каждый раз, как наступаешь мне на ногу. Переживу.

Мне и так не нравилась репетиция, а сегодня она и вовсе превратилась в ад. Терпеть не могу, когда со мной обращаются, как с несмышленышем. А Громобой еще и смотрел насмешливо, даже на губах то и дело мелькала улыбка. Кажется, я его забавляю, потому и встал со мной в пару. Но я не его игрушка!