- Прорвемся! – бормотала я под нос, когда меня накрывала очередная волна отчаяния.

И двигалась дальше.

Пешком все же пройтись пришлось. Лошадь и коляску я оставила в одной из деревень, неподалеку от Пестрой балки. За плату, разумеется. Хозяева – муж с женой – охотно согласились присмотреть за лошадкой, пока я «прогуляюсь по ярмарке».

Да, с этим тоже повезло. Граница с Гиблым лесом – место отнюдь не пустынное. Дальше к северу – застава, где когда-то командовал Гордей, чуть восточнее – довольно крупный город-крепость, а вокруг – деревеньки. И вот в одной из них как раз в это время и проходила крупная ярмарка, с бродячими артистами и зверинцем. Отправиться туда пешком – логично, потому что на ярмарку приезжали отовсюду. Самые догадливые, чтобы сэкономить, останавливались в деревеньках неподалеку, и там же оставляли лошадей и повозки.

Лошадь я пристроила, сама немного отдохнула и поела, а после, сверяясь с картой, окольными тропами отправилась искать Пеструю балку. Планировала перейти границу ночью, когда опустится туман, а до той поры найти местечко в кустах, где можно спрятаться и дождаться темноты.

Какие там кусты…

Я – наивная городская жительница, которая представляла границу вроде начерченной на земле линии! Ладно, не линии… Вспаханной полосы! И какого черта я не сообразила, что лес начинается на «нашей» территории? А перед ним еще целое поле вспаханной земли!

Тропинка привела меня к невысокой деревянной ограде. Вероятно, здесь заканчивались земли королевства. Дальше – то самое поле, и пересечь его незаметно попросту невозможно. Мало того, что буду, как на ладони, так еще и следы на мягкой земле оставлю. И хотя сейчас не видно ни одного дозорного, не сомневаюсь, что они где-то рядом.

Судя по карте, до настоящей границы еще километр, не меньше, да все лесом, которого я не знаю. Ладно, найду я балку… Если в темноте и тумане ноги не переломаю. А дальше что?

Задумавшись, я чуть не попалась на глаза дозорным. Двое верхом на лошадях медленно двигались по противоположному краю поля. Я успела спрятаться за росший неподалеку дуб.

Похоже, ждать темноты – не в моих интересах. Надо бежать через поле, как только дозорные скроются из виду. День уже клонился к вечеру, сказано – сделано. Убедившись, что вокруг опять никого нет, я подобрала юбки и понеслась через поле.

В мягкую землю ноги проваливались по щиколотку. Бежать было тяжело, но я спешила изо всех сил. Когда нырнула под полог леса, легче не стало. Где балка? Если верить карте, то левее. А тропинки-то тут нет! На чистом адреналине я ломанулась в чащу, цепляясь платьем за сучки деревьев и спотыкаясь о корни и поваленные стволы.

Спешила я, потому что понимала, что как только дозорные доберутся до того места, где я пересекла поле, они увидят цепочку моих следов. И, наверняка, отправятся в погоню! Мне надо добраться до Гиблого леса до того, как меня поймают.

Передвигаться достаточно быстро не получалось, мешал длинный подол платья. А еще я боялась наступить на змею или провалиться ногой в какую-нибудь нору. Приходилось выбирать более-менее чистые участки усеянной листвой и покрытой мхом почвы. А когда я остановилась, чтобы свериться с картой и компасом, то услышала, как позади меня трещат ветки…

Медведь? Кабан? Или все же погоня? Сунув карту и компас в узелок, я припустила вперед. И вскоре поняла, что под ногами как-то странно хлюпает.

Болото?!

Как-то не планировала я увязнуть в болоте. Слышала про трясины, из которых не выбраться. Но мне нельзя тонуть! Я должна добраться до Гордея. Я должна вернуться к сыну!

Шаг назад. Другой. Третий. И кусты трещат громче. Мой преследователь – за спиной! А если это, и правда, медведь? Тогда лучше попробовать проскочить болото!

- Стоять!

Мужской голос прозвучал так же страшно, как звериный рык. А после меня грубо схватили за руку и дернули, разворачивая. Я смело подняла голову, встречаясь взглядом с дозорным, и охнула от удивления.

Домбровский!

Он тоже меня узнал, потому как выдохнул в лицо:

- Княжна?!

Мда… Столь эпичная встреча – не иначе как происки злого рока. И почему именно Домбровский? У меня теплилась надежда, что я смогу уговорить дозорных отпустить меня в Гиблый лес, если они знают Громобоя. Ведь он пользовался на заставе авторитетом. Тихон рассказывал, что Громобоя все любили и уважали.

Но Домбровский! У него на Гордея зуб. А еще Тамара! Ради того, чтобы кузина стала женой наследного принца, Домбровский меня в этом лесочке и закопает.

- Вы… как здесь? – спросил Домбровский ошалело.

Кажется, он преследовал меня в одиночку. Напарник остался у поля с лошадьми.

- Погулять вышла, заблудилась, - процедила я сквозь зубы и шмыгнула носом.

Он вдруг отпустил меня, полез в сумку, висящую у пояса, вытащил оттуда чистую тряпку. Платок?

- У вас кровь. На лице. И вот…

Он показал на порванный рукав и протянул платок мне.

- Где? – спросила я, растерявшись.

Он приложил платок к щеке. В этом месте, и правда, саднило. А рукав… Да ерунда! Я спешила, вот ветки меня и исхлестали.

- И все же, что вы тут делаете? – настаивал Домбровский.

И я сказала ему правду, потому что терять мне, собственно, было нечего.

- Иду в Гиблый лес, в поисках Гордея. Отпустите меня, пожалуйста. Или убейте прямо здесь. Если у вас есть хоть капля чести…

Я осеклась, потому что Домбровский потемнел лицом. Не разозлился, не нахмурился... Скорее, это было похоже на мрачное отчаяние. А я вдруг, совершенно не к месту, подумала, что он недурен собой.

Во дворце Домбровский казался мне противным, даже мерзким. И я имела право так считать, ведь он чуть меня не убил, пусть и случайно. Но сейчас я видела перед собой мужчину с приятными чертами лица и открытым взглядом. Домбровский как будто весь дышал особенной силой – той, что защищает, оберегает. Я чувствовала подобное, находясь рядом с Гордеем или Тихоном.

Что это? Какое-то волшебство? Разве Домбровский мог так сильно измениться? И как, кстати, его зовут…

- Вы имеете право считать, что у меня нет ни чести, ни совести, - произнес он. – Однако я не могу сделать того, о чем вы просите.

Александр… Да, его имя – Александр.

- Но Гордея похитили иные! – воскликнула я. – Я должна узнать, что с ним. Возможно, я смогу ему помочь.

- Вы уверены? – спросил Домбровский. – На заставе известно немногое. Никто не верит, что он убил короля, но почему вы решили, что тут замешаны иные?

- Я это точно знаю! Рассказать подробности не могу… не имею права… Александр, пожалуйста! – Я сложила ладони в умоляющем жесте. – Ведь Гордей… ваш король. А ваша сестра… его… его…

Я не смогла произнести слово «невеста».

- Ах, бросьте, - поморщился он. – Я прекрасно понимаю, что будущая королева – это вы. Тамара лишь исполняла роль, по договоренности.

- Да? Но как же… - растерялась я.

- Это наказание, которое она себе выбрала, - усмехнулся Домбровский. – Ведь вы ее простили.

Тамара выбрала? А он, оказывается, наивный. Уверена, какую-нибудь выгоду Тамара себе выторговала – или деньги, или титул. Или и то, и другое, и приличного мужа в придачу.

- Княжна, пойдемте, - позвал Домбровский. – Впереди трясина. Вы ничем не поможете его высочеству, еще и сами сгинете на болотах. Вернемся на заставу. Есть…

- Нет! – возразила я, перебивая. – И так прошло слишком много времени. Младший принц при смерти из-за магии иных. Темной магии! А если и Гордей ранен? Предполагают, что его хотят использовать для переговоров.

- Да чем вы поможете? – вздохнул он. – У вас есть, что им предложить?

- Нет. Но я… одна из них.

- Не человек? – Он взглянул на меня с интересом.

- Полукровка. Моя мать была дриадой.

- А, так слухи не врут… - Домбровский задрал голову, рассматривая небо в просвете между деревьев. – Хорошо, я вас провожу. Только придется поторопиться, солнце скоро сядет. Надо пройти Пеструю балку до того, как в нее опустится туман.