И это мне еще повезло, что княжной стала. А могла бы крестьянкой: работала бы, как на каторге, с утра до ночи, рожала каждый год, да побои от мужа терпела бы.

И с Громобоем мне повезло. Он действительно обязан был отвести меня к княгине или сдать охране. Не принято тут по ночам в саду гулять, если ты девушка. Особенно в королевском саду. Я-то думала, вылезу потихоньку, посижу под кустиком, подышу воздухом – и обратно. А с Громобоем удалось и ноги размять, и скандала избежать. Уверена, если он меня отпустил, жаловаться Вороне не побежит.

По детдомовской привычке я придумала прозвище княгине Воронцовой. Она еще и похожа на ворону – в черном платье и черном чепце с белыми оборками. И говорит, как каркает. Конечно, вслух я ее так не называла, даже за глаза.

Утро наступило неожиданно. Я все же провалилась в сон, и когда Ворона пришла нас будить, только крепче вцепилась в подушку.

- Княжна Елецкая, тебя это не касается? – услышала я минут через пять. – Опоздаешь, останешься без завтрака.

Я чуть не взвыла в голос. Ведь давно уже выросла и покинула детский дом, а как будто туда вернулась! Если тут так с девушками на выданье обращаются, то как же прошло детство Карины… Страшно представить.

- И куда спешить, - пробурчала я, отрывая голову от подушки. – Все равно уже последней буду.

У нас одна горничная на всех, а в комнате пять девушек. Одеться сама я еще могу, хоть и непросто управиться с местным бельем, но если застежка на платье сзади, никакие ухищрения не помогут. А вот уложить правильно волосы – проблема.

Ворона ничего не сказала, только смерила меня осуждающим взглядом и, убедившись, что все встали, отправилась в соседнюю спальню. Не понимаю, княгине больше заняться нечем, что ли? Ведь сейчас раннее утро, а она является к нам полностью одетой и бодрой, значит, встает намного раньше. Неужели горничная не может нас будить?

- Ох, какие тут матрасы жесткие, - пожаловалась вслух Дина, соседка справа, - всю ночь ворочалась, глаз не сомкнула!

- А храпел тогда кто? – брякнула я. – Кто здесь не выспался, так это я.

- Я?! – задохнулась от негодования Дина. – Я храплю?! Как тебе не стыдно!

- Храпишь, - неожиданно поддержала меня Мария. – Нечего тут невинность изображать!

- Нет, ты слышала?! – Дина кинулась за помощью к Тамаре. – Они на меня наговаривают!

Я закатила глаза. Ладно, я здесь самая старшая. Карина много болела, поэтому приглашение на игры получила позже, чем остальные, в двадцать три года. И мне столько же. Но и этим девицам не по десять лет! Замуж собрались, ага…

Переругиваясь, соседки отправились в ванную комнату, а я задержалась специально. Позже помоюсь с комфортом, пока горничная их обслуживает. Воспользовавшись тем, что Тамара вышла, я поспешила открыть оконную раму, впуская в комнату свежий воздух. Это Тамара спит у окна, и ей вечно дует. Я предлагала поменяться местами, но она не захотела.

- Карина, а куда ты ходила ночью? – тихо спросила Антонина.

Она уже вернулась после водных процедур. В комнате находилась и горничная, которая шустро заправляла постели.

- В отхожее место, - ответила я. – Ты тоже не спала?

- Тебя долго не было…

- А я свернула не туда и заблудилась.

Вот только этого не хватало? Неужели она за мной следила? А ведь с виду тихая, как мышь.

- Скоро игры начнутся, - сказала Антонина, меняя тему разговора. – Ты волнуешься?

Да с чего бы! Я не собираюсь стараться, так что мне все равно, сколько очков наберу.

- Конечно, как и все, - произнесла я вслух. – Это так волнительно!

Похоже, ей просто хочется поговорить. На ее месте я, может, тоже переживала бы. Внешность так себе, ничего особенного. Происхождение – тоже. Она дочь разорившегося купца, оказавшего какую-то особенную услугу королевской семье. Так что шансов найти жениха «вне игры» у нее не так уж и много.

К слову, мне кажется, что «беднота» здесь для массовки. Возможно ли выиграть право стать женой принца у богатых и знаменитых? Не знаю, есть ли здесь сказка, похожая на нашу Золушку, а я в чудеса не верю. Если бы я не была сиротой, проломили ли бы мне череп на кухне коммунальной квартиры? Сомнительно…

- Карина, ты еще здесь?

В спальню зачем-то вернулась Ворона. Надо же… Карина, а не княжна Елецкая? С чего бы такие любезности…

- Да, ваша светлость, - ответила я. – Уже иду умываться.

- Иди за мной, - велела она.

- А одеться…

- Нет необходимости.

И куда она меня ведет, когда я… в ночной сорочке? Как-то страшно стало. Или Громобой все же сообщил о моей ночной вылазке, или Антонина успела нажаловаться. Так вот куда она бегала! Не умываться, а доносить!

С этажа мы не ушли: для участниц игр во дворце отведено целое крыло. Ворона тоже тут живет, в отдельных покоях. И я была уверена, что она ведет меня к себе, чтобы устроить разнос. Однако мы остановились возле одной из комнат, отведенных для богатых девушек. И даже вошли внутрь.

- Теперь будешь жить здесь, - сказала Ворона. – Твои вещи сейчас перенесут. Вот твоя горничная. – Она показала на девушку в форменном платье, застывшую поодаль. – Если что-то понадобится, говори ей.

- Э-э…

Образно говоря, челюсть пришлось поднимать с пола. Опекун неожиданно разбогател? Или какой-нибудь двоюродный дядюшка оставил мне наследство?

- Это какая-то ошибка, ваша светлость, - пробормотала я.

- Никакой ошибки, - строго сказала Ворона. – Оплата в полном объеме поступила в казну.

- От кого? – не выдержала я.

- Тебе лучше знать, - улыбнулась она так, что у меня по спине побежали мурашки. – Похоже, у тебя появился покровитель.

Сколько себя помню, когда от меня скрывали информацию, это бесило. В сопливом детстве я спрашивала воспитателей, кто мои родители, но мне неизменно отвечали, что это неизвестно. Мол, нашли на крыльце в корзине еще младенцем. И что? Когда я тайком залезла в кабинет директора и заглянула в свое личное дело, то узнала, что мать лишили родительских прав за пристрастие к наркотикам. Ведь знали же правду! А мне не сказали.

Как сюда попала, до сих пор не понимаю. И ведь тело мое, я все родинки, что знала, проверила. А шрама на затылке нет. Ну да, магия… И если можно забрать меня сюда, почему нельзя вернуть обратно? Причина, по которой я опекуну понадобилась, и вовсе мутная.

Я должна заменить умершую княжну, потому что похожа на нее, как две капли воды! Вот спрашивается, зачем? Умерла… и умерла. Отчего бы не сказать правду? Этому… как его… князю Демьяну Орлову, другу четы Елецких. Это он настоял на том, чтобы я приехала в столицу, а после отправил в королевский дворец, на брачные игры.

И ведь как опекун заморочился! Нашел черного привратника, и он открыл портал между мирами. Заплатил чародею за координаты двойника Карины. И все это – нелегально. Тут точно что-то нечисто! Не просто так Карина умерла, не от болезни, как мне сказали.

И сейчас то же самое. Ворона определенно знает, кто оплатил для меня личные покои, но загадочно молчит. Князь Демьян? Но он сразу предупредил, что это ему не по карману. Он потому и не забрал Карину сразу после смерти родителей, что воспитать достойно не мог. Ага, зато Артур Ероев, дальний родственник отца, постарался: сдал княжну в пансион, где ее и уморили.

Но кто тогда мой благодетель? Неужели я кому-то из потенциальных женихов приглянулась? Только не это! Если он так богат… то стар и уродлив, как пить дать! Просто по закону подлости.

Однако таких, вроде бы, я не видела…

- Барышня, приготовить ванну? – спросила горничная.

Ох, а Ворона уже ушла. И долго я стою тут, как истукан?!

- Как тебя зовут? – спросила я.

- Лотта.

Девушка навряд ли младше меня, так что я не нарушу этикет, если попрошу ее звать меня по имени.

- А я Карина. Можешь так ко мне обращаться, когда мы одни. Да, хочу ванну. Я же не опоздаю к завтраку?

- Я принесу вам завтрак сюда.