Обручальный браслет у меня давно отобрали, и не было никакого смысла говорить о разрыве помолвки. Однако я надеялась, что Гордей поймет, что я хотела сказать. Возможно, Орлов ошибается, утверждая, что карьера важнее любви, и все же мужчине нужна свобода, чтобы сделать выбор.

Это все, чем я могла помочь тому, кого полюбила всем сердцем.

В тот день уехать далеко от столицы нам не удалось. Вскоре стемнело, и пришлось остановиться на ночлег на постоялом дворе. Наши сопровождающие взяли на себя все дорожные хлопоты, и, поужинав, мы с княгиней сразу поднялись в отведенную нам комнату.

Берта помогла мне раздеться, и я легла, повернувшись лицом к стене. Мора тут же устроилась в ногах. И свет вскоре погас, княгиня задула свечу. Несмотря на усталость, сон не шел. Я прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи, и пыталась осознать очередной жизненный поворот.

Ржание лошадей, голоса мужчин, женский смех… Урчание кошки… Скрип пружин за стеной… Грохот посуды в обеденном зале на первом этаже… Все это жизнь, текущая своим чередом. Не моя… и моя тоже. Найду ли я свое место в этом мире…

- Кариночка, ты и слова не вымолвила с тех пор, как вернулась с совета, - произнесла княгиня.

- Не хочется ни о чем говорить, - вздохнула я.

- И слезинки не проронила, - добавила она.

- В слезах нет никакого смысла, Ирина Львовна. Они не вернут Гордея.

- А как… печать? Не сильно беспокоит?

- Жжется еще, - ответила я, прислушавшись к ощущениям. – Лэр велел снять повязку, когда все пройдет.

- Устала?

- И да, и нет…

Я поймала себя на том, что отвечаю вяло, нехотя… и раздражаюсь из-за того, что княгиня мучает меня расспросами. И тут же испытала стыд. Неблагодарная… Пожилая женщина отказалась от спокойной и размеренной жизни, поссорилась с братом, подобрала никому не нужную девчонку, переживает из-за нее… А она, то есть, я… Короче, я даже ответить не могу вежливо.

Я села на кровати, свесив ноги, и Мора недовольно мяукнула. Ей ответила Белка, устроившаяся с княгиней.

- Ирина Львовна, простите, - сказала я, уставившись в темноту.

- Глупость какая, - фыркнули где-то совсем рядом. – Что ты опять надумала? В чем себя винишь?

- Да во всем, - прошептала я. – Гордею жизнь испортила, и вам тоже…

- Дурочка. – Ирина Львовна села рядом и приобняла меня за плечи. – Гордея ты встряхнула, заставила шевелиться. А то спрятался, понимаешь, на заставе… Да и я давно хотела уехать из дворца, провести остаток жизни без суеты.

- Правда?

- Конечно. Не падай духом, Кариночка. Вы с Гордеем еще молоды, вас не должны пугать трудности. Расскажи лучше, от кого письмо, что ты из рук не выпускала? От него?

- Нет, наверное. В конверте чистый лист. Если от Гордея, то я не поняла, что он хотел сказать. Пожелал начать жизнь с чистого листа? Но мне кажется, Ольга Николаевна придумала письмо, чтобы извиниться. Это она передала мне конверт.

- Ах, Ольга… Полагаю, ты права, так и есть.

- Жаль, что мы все еще не можем поговорить.

- Жаль, что тебя втянули во все это…

Кажется, я уснула на плече у княгини. Во всяком случае, помню, как она тихо похлопывала меня по руке, успокаивая, а звуки утреннего пробуждения – грохот тазика для умывания, мяуканье кошек, бодрые голоса Ирины Львовны и Берты – застали меня в постели.

В распахнутое окно светило солнце, ветерок играл занавесками и наполнял комнату запахом свежей травы.

Смогу ли я оставить Гордея в прошлом? Навряд ли. Но я попробую жить дальше без страданий и сожалений. Я должна, иначе усилия людей, которым я небезразлична, будут напрасными.

- Хочешь, расскажу тебе сказку?

Спицы в руках Ирины Львовны так и мелькали, превращая пряжу в носок. Надо будет хоть этому научиться.

- Сказку? – удивилась я. – Хочу.

Мы путешествовали уже второй день, и сегодня Берта пересела на облучок к кучеру, потому что внутри экипажа, по ее словам, «тесно и душно». Ирина Львовна проворчала, что приличной девушке негоже глазки женатому мужчине строить, но отпустила Берту «подышать воздухом», заметив, что рядом с экипажем вооруженные охранники на лошадях скачут, не дадут пропасть бедному кучеру. Я даже похихикала, отвернувшись, над своеобразным чувством юмора княгини.

И вот теперь, когда некому услышать наш разговор… сказка?

- Давным-давно в Гиблом лесу жила дриада. – Ирина Львовна понизила голос, и я вся обратилась в слух. – Молодая, красивая… и немножко глупая.

- Почему глупая? – спросила я, так как уже представила, что дриада – это или моя мать, или королева.

- Потому что уходила далеко от своего дерева. Одевалась, как человеческая девушка, тайком ходила к людям, подсматривала за их жизнью. Чаще всего она появлялась на праздниках. Там шумно, многолюдно, и ей легко удавалось не привлекать к себе внимания.

- А где она платья брала?

- Для дриады не проблема соткать любой наряд.

- Да-а-а? А обувь? Украшения?

- Все-то ты замечаешь, - усмехнулась Ирина Львовна. – Дриады владеют ментальной магией. Знаешь, что это такое?

- Воздействие на разум?

- Телепатия, гипноз, искусство иллюзий. Наша дриада создавала иллюзорные наряды. Если хотела притвориться крестьянкой, то ее видели в сарафане. Если шла на бал, то представала перед всеми аристократкой в роскошном платье со шлейфом.

Я зябко повела плечами. Все никак не привыкну, что здесь такое – не сказки.

- И однажды наша дриада попала на бал, что горожане устроили в честь визита короля. А вместе с королем в тот городок прибыл и принц…

Значит, речь о королеве. И теперешний король был тогда принцем? Занятно.

- Принц влюбился в незнакомку с первого взгляда, - продолжила Ирина Львовна. – И немудрено. Ведь он относился к тем редким людям, на кого не действует ментальная магия дриад. Он увидел истинную красоту девушки.

- То есть, он увидел ее голой, - констатировала я.

- Ты сообразительна. Догадаешься, что случилось дальше?

- Принц поймал ее и пригрозил разоблачением?

- Почти. Он последовал следом за девушкой, не побоялся войти в Гиблый лес… и нашел ее дерево. Знаешь, что значит дерево для дриады?

- Да, я читала. В той энциклопедии, что вы мне дали. Дерево – это жизнь дриады. Вроде как игла Кощея. Если срубить дерево, дриада умрет.

- Но ведь принц не убил дриаду?

- Принц открылся дриаде. Он рассказал ей о своей любви, о желании жениться – по-настоящему. Он готов был сделать дриаду своей принцессой, а затем и королевой, нарушая законы и запреты. Но дриада посмеялась над ним. Она ответила, что он очарован ею, что любовь ненастоящая. А когда принц стал настаивать, объяснила, что не сможет жить вдали от своего дерева.

Но ведь Ольга Николаевна живет далеко от Гиблого леса. Я не сомневалась, что «сказка» - о ней и короле.

- Принц не смирился с отказом. – Ирина Львовна резко потянула нить, и клубок выпал из корзинки. – Он закрылся в библиотеке, перечитал все книги о дриадах, расспросил чародеев… и, поговаривают, кое-кого из нежити. И придумал коварный план. Принцу удалось получить росток с дерева дриады. Когда саженец прижился в королевском саду, рядом с дворцом, принц выманил дриаду из лесу и уничтожил ее дерево.

Вот же хитрожо… хитроумный принц! Да уж, переиграть такого нелегко.

Я отняла клубок у Белки и вернула его в корзину. Мора, умница, и ухом не повела.

- Дриаду принц привез во дворец. Она не приходила в сознание, болела… и силы ее ослабли. Но она выжила. И вышла замуж за принца.

- И его отец дал согласие на этот брак?

- Дал, - грустно улыбнулась Ирина Львовна. – У него был сложный характер, но он мог понять, как велика бывает любовь к женщине. Хотя, может, это и не любовь, а одержимость.

Ой, а ведь тот король… и ее отец? А, нет, не отец, а отчим. Значит, вся история происходила на ее глазах.

- Король даже помог сыну. Представил дриаду, как дальнюю родственницу одного знатного рода. Придумал ветвь, представители которой долго жили за границей. В общем, создал легенду. И никто из людей, кроме семьи, не знал, что принц женился на дриаде.