— Не думай, что я хочу… лишить тебя отца, Скайлар.

Должно быть, на моем лице читается полное непонимание. Она не смеет смотреть мне в глаза, её покрасневший, внезапно затуманившийся взгляд избегает моего. Я вижу, как её рука ложится на мою, нерешительно, а затем отдергивается, будто моя кожа её обожгла.

— Это трудно… — шепчет она дрожащим голосом.

Неважно, касается ли это меня или моего отца, — что бы там ни было, я готова выслушать. Я, в свою очередь, беру её за руку, чтобы поддержать и подтолкнуть продолжить рассказ.

Я не думала, что эта встреча превратится в «день откровений», но если ей это нужно, я не собираюсь отступать.

И если это связано с моим отцом… Если Алек имеет отношение к её состоянию, я…

— Что происходит, Кристен? Ты можешь мне всё рассказать, — успокаиваю я её.

Она делает глубокий вдох и, наконец, смотрит на меня. Но по-прежнему хранит молчание, затем встает и уходит на второй этаж.

Я откидываюсь на спинку стула в полном замешательстве.

Ни малиновая тарталетка, ни ванильный чай меня больше не прельщают. В ожидании её возвращения желудок сводит от беспокойства.

Когда она снова появляется на кухне с пачкой салфеток для снятия макияжа в руке, моё недоумение только растет.

Она возвращается на свое место рядом со мной и без единого слова начинает стирать макияж.

Чем сильнее салфетка темнеет от тонального крема, тем шире становятся мои глаза от ужаса. Я ошеломлена цветами, которые проступают на коже: кровоподтеки вокруг глаз, на челюсти и на шее.

Мне хочется кричать.

Это Алек сделал с ней?

— Это он? — догадываюсь я. — Это Алек?

Она кивает с выражением глубокого стыда на лице.

Ей не должно быть стыдно. Весь позор должен пасть на него — за то, что он оказался настолько слабым, что поднял руку на женщину.

Какой же он подонок!

Внезапно в моей голове всплывает лицо матери.

Делал ли он подобное и с ней тоже? В этом ли причина их разрыва? У меня нет никаких воспоминаний об этом… Но от одной этой мысли меня начинает тошнить.

Я внезапно жалею, что согласилась возобновить с ним общение. Жалею, что ждала его, когда была ребенком, что восхищалась им на каждой фотографии в семейном альбоме, что мечтала о жизни с ним… Теперь я понимаю гнев моей матери. Этот человек не заслужил ни секунды того времени, что я ему уделила.

— Алек нехороший человек, Скайлар. Я не хочу отталкивать тебя от отца, поверь. Но тебе стоит быть осторожной…

Я стискиваю зубы. Ему уже и так удалось заставить меня сбежать — он прекрасно справился с этим сам.

Я наклоняюсь над столом, чтобы погладить Кристен по предплечью.

— Не беспокойся обо мне. Сейчас нужно позаботиться о тебе. Мы должны пойти в полицию, Кристен.

Внезапно она начинает энергично качать головой.

— Нет. Нет. Нет. Нет…

Ей страшно.

Я могу представить, что именно её пугает: то, что Алек набросится на неё за попытку заявить в полицию, или что правосудие ничего не предпримет, и ситуация станет только хуже… Но ведь должно же быть какое-то решение. В центре всего этого — дети. Было бы слишком жестоко оставлять их всех троих с этим человеком ни на минуту дольше.

Внезапно она разражается рыданиями.

— Я никто без него…

Я невольно отшатываюсь, охваченная ужасом.

Она что, шутит?

— Мне некуда идти. У меня нет работы, нет средств, и я не смогу в одиночку позаботиться о своих мальчиках!

Очевидно, Алек сделал всё, чтобы обладать безграничной властью в этой семье. Он лишил её всего, оставив без ресурсов, полностью зависимой от него.

Я пытаюсь унять её плач.

— Всё будет хорошо. Поверь мне, всё наладится. Мы найдем выход.

— Я рассказала тебе это не для того, чтобы ты мне помогала. Я уже давно перестала бороться. Я просто хотела уберечь тебя от той же участи… Все женщины, которые были или остаются в его окружении, заплатили свою цену.

Она замолкает, пытаясь подавить очередной всхлип, а я чувствую, как моё горло болезненно сжимается.

— Я видела, как он избивал собственную мать и всех тех женщин, с которыми мне изменял, — она смеется безрадостным смехом. — Он даже не скрывал этого. Но они-то могли сбежать без проблем.

Я вижу, как она рассеянно крутит кольцо на безымянном пальце. Именно эта маленькая, пустая вещица, полная смыслов и тяжелых обязательств, удерживает её. В отличие от тех других женщин, о которых она говорит.

Кристен и её сыновьям нужна помощь, и я отказываюсь оставлять их в такой беде.

Я найду выход.

Неважно как, я что-нибудь придумаю…

Несмотря на каникулы в честь Дня благодарения, университет и кампус Чикаго остаются открытыми, чтобы студенты могли продолжать готовиться к семестровым экзаменам. Я воспользовалась этим, чтобы засесть в университетской библиотеке и продвинуться в групповых проектах в одиночку, в надежде забыть о Делко, Алеке и обо всем, с чем мне пришлось столкнуться в последние дни.

И, похоже, это дало ожидаемый эффект, так как я осознала, сколько прошло времени, только когда внезапно погрузилась в полную темноту.

Вздрогнув, я подняла голову от экрана компьютера и попыталась хоть что-то разглядеть в окружающей мгле. Вокруг стояла мертвая тишина: привычный шелест страниц и стук клавиш исчезли, сменившись лишь паническим грохотом сердца в моей груди.

Часть меня не могла не задаться вопросом — не здесь ли он прямо сейчас? Не очередной ли это его трюк с единственной целью — напугать меня до смерти? Но, взглянув на время, я поняла, что заведение просто закрывается на ночь. Я в спешке начала собирать вещи, чтобы убраться отсюда, пока меня окончательно не заперли.

С бешено колотящимся пульсом я скатилась по ступеням на первый этаж, ориентируясь лишь по слабому свету телефона. Я вздохнула с облегчением, когда уличные фонари сквозь стеклянные витрины залили холл призрачным светом, даря подобие безопасности. Я бросилась к двери, но почти сразу же пала духом — она не поддалась под моим весом.

Я округлила глаза.

Черт.

Я попробовала толкнуть её снова, несколько секунд яростно дергая ручку. Бесполезно.

Я заперта.

Меня пробрало до костей от мысли, что придется торчать здесь до утра. Я могла бы позвать на помощь или дождаться ночного обхода охранника.

Я уже собиралась набрать номер экстренной службы, как вдруг за моей спиной тишину разрезал жуткий скрежет — словно металлический стул протащили по полу.

Сердце подпрыгнуло к самому горлу, и я резко обернулась, прижав одну руку к груди, а другой мертвой хваткой вцепившись в телефон, готовая вызвать спасателей. Света экрана не хватало, чтобы видеть дальше пары метров, и моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть к темноте и заметить аномалию.

И тогда, в конце ряда пустых столов, я увидела его — силуэт, которым столько раз восхищалась. Я бы узнала его из тысячи.

Делко.

Я провела языком по пересохшим от паники губам. Раздражение от того, что он снова оказался так близко, постепенно смешивалось с гневом, вытесняя страх последних минут.

— Открой дверь, — потребовала я, мечтая только об одном: выйти отсюда и оказаться как можно дальше от него.

Не нужно быть гением, чтобы понять — это снова его рук дело. Он запер меня здесь в очередной попытке достучаться до меня.

Коротким кивком он указал на стул, который только что выдвинул.

— Сядь, Скайлар. Нам нужно поговорить.

— Выпусти меня, или я вызову копов.

Раздался сухой щелчок его языка, он покачал головой и еще сильнее потянул стул за спинку.

— Я тебя выпущу, — Делко слегка пнул стул ногой. — Но только после того, как мы обсудим произошедшее. Садись.

Всё мое тело напряглось, чувствуя заднюю.

Одна часть меня хотела бросить ему вызов, лишить его всякой власти надо мной и найти способ сбежать навсегда. Другая — почти смирилась с тем, что нужно выслушать его, чтобы покончить с этим раз и навсегда. Тем не менее, я была не готова возвращаться к воспоминаниям о том досье. Не готова снова столкнуться с его ложью, манипуляциями последних месяцев и правдой, которую я боялась осознать.