Но она отталкивает меня, с самого Дня благодарения выстраивая между нами всё большую дистанцию. У меня постоянное ощущение, что мои яйца вот-вот взорвутся.

Однако сегодня вечером я твердо намерен уладить всё раз и навсегда, уничтожить гниль, которая нас подтачивает, и заставить её по-настоящему понять, какое место она занимает в каждом уголке моей головы. Я буду добиваться её прощения до победного.

Я купил этот шлем с кошачьими ушками и еще один — точь-в-точь как тот, что ношу сам. Теперь, когда я вижу её в нем вживую, она кажется мне еще сексуальнее, чем в моих фантазиях.

Я чувствую, как кровь закипает и отливает к члену, который начинает каменеть. Я забавляюсь тем, что задеваю её тазом, чтобы она могла меня почувствовать.

Прежде чем она успевает опустить голову, чтобы рассмотреть свой «подарочек», я снимаю с неё шлем. Она едва успевает поправить волосы, краснея при виде моего стояка, упирающегося в ширинку, как я впиваюсь в её губы.

Я почти физически ощущаю её напряжение, пока её телефон не начинает звонить. Она пользуется этим, чтобы поспешно вырваться и потянуться к сумке.

Я издаю утробный рык разочарования.

Не даю ей этого сделать: хватаю за подбородок и целую еще яростнее.

— Делко…, — бормочет она мне в губы.

Я отстраняюсь, тяжело дыша, и удерживаю её лицо напротив своего.

— Не отвечай.

Её глаза бегают из стороны в сторону, пытаясь найти что-то в моих, будто она раздумывает.

Но тут не над чем раздумывать. Это приказ, черт возьми.

— Не отвечай, — повторяю я.

Я снова припадаю к её влажным губам, чтобы отвадить её от телефона раз и навсегда. Это может быть что-то срочное. Но мне плевать. Будь со мной. Сегодня она моя. Всю ночь. До самого утра.

Телефон звонит еще несколько бесконечных секунд, затихает и тут же начинает снова с удвоенной силой.

Я яростно прерываю наш поцелуй, протягиваю руку и роюсь в её сумке, пока не нащупываю мобильник в тот самый момент, когда он замолкает. Я даже не смотрю, кто так отчаянно пытался ей дозвониться. Мне это неинтересно. Выключаю телефон прежде, чем она успеет перезвонить.

— Кто это был? — спрашивает она.

Я не отвечаю. Подхватываю её за талию и усаживаю на барный стол.

— Перестань.

Мое тело каменеет от её резкого тона. Я всматриваюсь в её глаза — тревожные, обеспокоенные.

— Это могла быть Кристен…

Я вздыхаю и устало роняю лоб ей на бедро, прежде чем снова поднять голову.

— С ней всё хорошо, Котенок, — успокаиваю я её.

Она вздрагивает, и я знаю, что это из-за прозвища.

— А если он нашел их? Её и мальчиков?

Я качаю головой и подношу её пальцы к своим губам в утешительном поцелуе.

— Если только Кристен сама ему не сказала, Гарсия никак не может знать, где они прячутся.

Я вижу, как дергается её горло, когда она сглатывает. Знаю, что она изо всех сил пытается мне поверить. Но ошибки её отца — и мои тоже — слишком глубоко засели в её маленькой головке, чтобы она могла просто игнорировать их и доверять мне. Она чувствует вину за то, в чем не виновата, и я закипаю от осознания этого. Она отводит взгляд, и я хмурюсь, перехватывая её подбородок, чтобы заставить смотреть на меня. Она делает короткий вдох, прежде чем заговорить:

— Что может заставить мужчину хотеть уничтожить всё вокруг?

Мой большой палец рассеянно ласкает край её нижней губы.

— Что ты пытаешься мне сказать, Котенок?

Она кусает губу и опускает глаза, пытаясь избежать моего взгляда.

— Я должна была бы ненавидеть тебя за всё, что ты сделал. За то, что использовал меня, за всю твою ложь и то, что ты скрывал, — шепчет она, и я стискиваю зубы, слушая этот список моих грехов. — Но я не ненавижу тебя. В этом-то и ужас: я не могу тебя ненавидеть.

Она молчит несколько секунд, не поднимая головы, всё еще не решаясь посмотреть на меня в упор.

Я хотел провести эту ночь, обожая её, вернуть то, что было между нами в вечер благодарения — хотя бы на миг притвориться, что всё как прежде. Но ей нужно выговорить всё, что мучило её последние дни. И если это поможет нам всё наладить… что ж, я готов слушать. Я буду слушать её хоть тысячу раз.

— Когда я говорила с мамой после Дня благодарения, она рассказала мне всё об Алеке. О том, каково было жить с ним, как армия изменила его… и что он вернулся из Афганистана совсем другим человеком.

Она поднимает голову и наконец впивается взглядом в мои глаза, а затем переводит его на мой армейский жетон.

— Правда в том, что теперь я понимаю твои мотивы. И я не стану мешать тебе делать то, что ты должен, — мое сердце сжимается. — Ради Кристен, ради моей матери, ради твоей семьи… Я хочу исчезновения Алека не меньше твоего.

Желваки на моей челюсти ходят ходуном, когда я вижу тень страха в глубине её глаз.

— Но я ненавижу то, что вся наша история построена на лжи и манипуляциях…

Мои пальцы сильнее сжимают её подбородок, когда её голос ломается на последнем слове. Она ошибается по всем фронтам, и мне до боли необходимо её разубедить.

— Я использовал тебя ради плохих целей, и я не планировал ничего к тебе чувствовать, признаю. Но то, что я чувствую к тебе сейчас, никогда не было ложью.

Я отпускаю её подбородок и кладу руку ей на затылок, притягивая к себе, пока её глаза медленно наполняются слезами.

Одним взглядом она выплескивает на меня все свои страхи и тревоги. Будто боится закончить как её мать, повторить тот же сценарий. Боится обмануться мужчиной, который может в одночасье измениться до неузнаваемости.

— Поверь мне, когда я говорю: всё, что толкало меня к тебе, было продиктовано желанием и одержимостью, которые я испытывал тогда и испытываю до сих пор…

Она заставляет себя выдержать мой взгляд и кивает.

В конце концов, чем наша история отличается от истории её матери? Изабель Симон уехала учиться в Чикаго и встретила Гарсию в университете, когда он уже служил в армии.

Чем я отличаюсь в её глазах? Может, я даже хуже…

Но от мысли, что я могу причинить ей боль только ради того, чтобы она страдала, мне становится тошно. Сама мысль о том, что она может когда-нибудь бояться меня или не чувствовать себя в безопасности рядом со мной, означает, что я потерпел крах как мужчина.

Я знаю, что мои руки уже причиняли ей вред когда-то. И каждый день я проклинаю себя за то, что когда-то заставил её кровь пролиться.

Без лишних слов я развязываю шнурки на её кедах и снимаю их. Когда носки летят следом, я обхватываю её лодыжку, прижимая колено к её груди, и подношу её обнаженную ступню к своим губам. Она расширяет глаза и густо краснеет, когда я прижимаюсь поцелуем к её ступне.

Я целую её в то самое место, где осколок стекла когда-то вонзился в её кожу и где теперь остался лишь едва заметный шрам.

— Убей меня.

Она вздрагивает, и её взгляд вспыхивает.

— Если я еще раз причиню тебе боль так, как тогда, — продолжаю я. — Убей меня.

Я наблюдаю за её грудью, всё еще спрятанной под свитером: она вздымается и опускается в рваном ритме.

— Я не хочу…

— Ты это сделаешь.

Я провожу языком по её ступне, и она мелко дрожит, поджимая пальчики, но не отводя глаз.

— Или я сделаю это сам.

Я отпускаю её лодыжку и крепко хватаю за бедра, притягивая к себе.

— Я умру, лишь бы доказать тебе, что мои чувства никогда не были притворством.

Её глаза блестят, она ласково сжимает мои бока бедрами. Кажется, вся иррациональная тревога покинула её, и она машинально обхватывает меня руками, когда я поднимаю её на руки.

Я впиваюсь в её губы без тени сдержанности. Я буквально пожираю её, пересекая гостиную по пути к ванной.

— Я не убью тебя. Смерть была бы слишком сладким избавлением для таких, как ты, — шепчет она мне. — Но я точно заставлю тебя страдать в ответ…

Ленивая улыбка кривит уголок моих губ, а её пальцы начинают исследовать мою спину и плечи. Её руки ласкают мою грудь, любовно ощупывая мышцы, будто она — наконец-то — позволила себе это делать.