Ближе к вечеру переодеваемся в пижамы, открываем шампанское, которое приходится пить из кружек, ведь о бокалах я не подумала. Танцуем, прыгаем и смеёмся, кружась по квартире.

Сквозь музыку и смех не замечаем, что кто-то из парней вернулся домой. После шампанского нам уже слишком весело, мы дурачимся, Карина пытается щекотать меня, а я убегаю, на повороте врезаясь в чьё-то твёрдое тело.

Макс придерживает меня руками, чтобы не упала и обдаёт ароматом свежести и моря. Запах осеннего дождя и его парфюм смешиваются между собой, создавая уникальный неповторимый аромат.

— Воу! У вас тут что, догонялки? — произносит Макс у меня над ухом.

Я смеюсь, не предпринимая попыток отстраниться, только еще ближе придвигаясь к крепкому сильному телу.

— Она хочет защекотать меня до смерти, помоги! — обнимаю Максима руками, еще ближе прижимаясь к нему. Он только пришел с улицы, его футболка прохладная и немного влажная, но я каждой клеточкой чувствую какое горячее тело под ней. Оно согревает меня, опаляя жаром и теплом.

В груди становится тесно, а низ живота наполняется жгучей тяжестью. В этот момент я так остро чувствую возбуждение, что, кажется, даже щеки краснеют и выдают моё состояние.

Максим каменеет, аккуратно отстраняет меня, бросает взгляд в сторону кухни, где на столе стоит пустая бутылка из-под шампанского, и напряженно вымученно смеётся, пятясь в сторону своей комнаты.

— Весело у вас, девочки, но пора закругляться. Соседка снизу не терпит громких звуков после одиннадцати. Я спать.

Он хлопает дверью комнаты, а я спохватываюсь и кричу ему вслед.

— А Денис где?

— Завтра вернётся! — Максим кричит в ответ через закрытую дверь, не потрудившись выглянуть.

Переглядываемся с Кариной, выключаем музыку и отправляемся в мою комнату.

— Что это было? — спрашивает подруга. — Вот это обнимашки. Он тебе нравится?

— Да, — признаюсь честно, не хочу обманывать её, она и так всё видела. — И, думаю, он об этом догадывается.

— Мне показалось, он странно на тебя смотрел. Может, ты тоже ему нравишься.

— Не знаю, Кари, если бы нравилась, он бы что-то предпринял. Но Макс говорит, что относится ко мне как к младшей сестре, — вспоминаю его слова. — Блин, не хочу думать об этом, — отмахиваюсь. — Меня больше беспокоит, где Денис и почему он не пришел ночевать домой. Может девушку завёл?

Карина мрачнеет. Она старается не показать свою реакцию, но я хорошо знаю подругу и вижу по её лицу, что это предположение её расстраивает. Неужели у нее остались какие-то чувства к моему брату и, говоря о любви, она имела в виду его?

— Без понятия. Давай спать, — произносит подруга и отворачивается к окну.

Я работаю над иллюстрациями эльфов уже пару недель. Учитывая, что времени катастрофически не хватает, считаю, что вполне неплохо продвинулась в выполнении этой задачи.

Мы несколько раз созваниваемся с Леной, Викиной сестрой, обсуждаем концепцию и детали образов.

Прошу её о личной встрече, потому что мне проще обсудить всё с глазу на глаз, при живом общении, важно видеть реакцию другого человека. Собеседник не всегда может правильно сформулировать свои мысли, а по взгляду и невербальной реакции видно, нравится ему картинка, которую он видит или нет.

Лена сначала отказывается, ссылаясь на занятость. Я понимаю, ей не до этого: выпускной курс, работа, подготовка к свадьбе. На выходные она уезжает, а на неделе времени не хватает.

В один из наименее загруженных учёбой вечеров предлагаю приехать к ней сама. Моя работа застопорилась, а я не хочу больше терять время. Когда я отправила придуманный мной образ девочки-эльфа, Лена ответила, что её всё устраивает. Но по её интонации и выбранным словам у меня возникло ощущение, будто что-то не так. Может, она не хочет говорить, чтобы не обидеть, а может, мне показалось. По телефону не всегда удаётся верно распознать реакцию человека. Чтобы убедиться или опровергнуть свои предположения, мне и нужна личная встреча, после неё точно будет понятно, продолжать работать над придуманным образом и прорабатывать детали дальше или менять концепцию.

Ехать далеко, но меня это не расстраивает. Я еще не привыкла к Москве, мне не успел надоесть шум города, люди и запах метро. Я с удовольствием спускаюсь в подземку, любуясь интерьером станции. Каждая их них выполнена в своей уникальной стилистике. Пока моей любимой является Комсомольская. Она пышно украшена — лепнина, мрамор и золото — настоящий дворец. Это первая станция, которую я вижу при спуске в метро, когда приезжаю в Москву из родного города. Будто сразу попадаешь в другой мир.

Еще очень нравится Маяковская. Она напоминает мне театр. Но наибольший восторг вызывают овальные купола на потолке, дополненные светильниками. В каждом куполе свой уникальный рисунок. Однажды, я засмотрелась на один из них, в итоге чуть не оставшись без сумки. С тех пор, эту станцию я прохожу, не поднимая головы, что не мешает мне восхищаться ей.

Встречаемся с Леной в кафе недалеко от квартиры, в которой она живёт. Они с Викой очень похожи: Лена тоже длинноволосая блондинка, только выглядит чуть старше и одета более стильно и дорого.

Мы легко находим общий язык, обсудив все сложные моменты и недопонимания. Я была права и Лене, правда, не до конца понравился образ придуманной мной девочки-эльфа. Интуиция — хороший помощник, если к ней прислушиваться. Мы обсудили все правки и изменения, которые нужно внести. А после еще час проболтали на отвлеченные темы.

Вдохновлённая беседой, отправляюсь к метро. Мы засиделись допоздна, поэтому решаю написать Дэну, что выезжаю домой, чтобы брат не потерял меня и не переживал лишний раз. Не хочу выслушивать его претензии.

«Встречу» — приходит от него ответное сообщение.

«Если не успею, Макса попрошу»

Выхожу из метро уже в темноте, оглядываюсь по сторонам, но кроме компании незнакомых парней никого не вижу.

Не успеваю пройти мимо, как незнакомцы оживляются.

— Привет, красавица! — замечает меня один из них. Голос хриплый и прокуренный.

— Давай знакомиться, сладкая! — подхватывает второй, приближаясь ко мне.

Третий остается на месте, не принимая участия в спонтанном знакомстве.

Мысленно прикидываю, как буду отбиваться, если слов отказа они не поймут. С тремя мне точно не справится.

— Не интересно, — стараюсь говорить вежливо, но твёрдо.

— А нам очень интересно, — скалится первый, сплевывая на асфальт, чем заставляет меня поморщиться от отвращения. Какой кошмар.

Оба незнакомца делают еще несколько шагов, приближаясь все ближе.

Напрягаюсь сильнее, не хотелось бы орать на всю улицу или убегать от них сломя голову, но без боя я точно не сдамся. Мне казалось, времена гопников уже прошли. И люди прекрасно понимают словесный отказ. Открываю рот, чтобы еще раз повторить, что в знакомстве не нуждаюсь, как слышу за спиной знакомый уверенный голос.

— Девушке не интересно. Свободны, — твёрдо произносит Максим.

От звука его голоса испытываю невероятное облегчение.

— Поняли-поняли. Не знали, что это твоя малышка, — парни не решаются вступать в конфликт и возвращаются к ларьку, возле которого стояли.

— За тобой глаз да глаз, Дюймовочка, — усмехается Макс, кивая на мою красную юбку-колокольчик, делающую меня похожей на героиню одноименного мультфильма. — Вот к тебе всякие кроты и пристают.

— Или жабы, тот, что пониже, очень похож, — смеюсь в ответ на его сравнение.

Бросив взгляд в сторону явно нетрезвых парней, Макс берёт меня за руку и поворачивается в сторону дома, утягивая за собой.

— Пошли, бедовая, отведу тебя домой.

Направляемся в сторону аллеи, ведущей к нашему дому.

— Если я Дюймовочка, то ты тогда кто: майский жук или король эльфов? — решаю поддержать шутливый разговор.

— Ну, судя по фамилии, всё же король, — не раздумывая, отвечает Макс.

По фамилии? Пытаюсь вспомнить, слышала ли когда-то фамилию Максима. Может быть давно, когда в школе учились. В голове вертится несколько вариантов. Вдруг меня осеняет: точно, он же Королёв!