Хм… Значит, действительно занята. Совещания, отчеты, бюрократия… в МВД этого добра хватает не меньше, чем у нас. Моя паранойя, нарисовавшая картины похищения эльфийки злыми культистами, неохотно отступила в темный угол сознания.

«Ладно», — мысленно кивнул я. — «Раз так, то отдыхай. Но у меня к тебе поручение».

«Опять?» — простонал гримуар. — «Я тебе что, секретарь?»

«Ты мой наставник и партнер, так что не ной. Держи меня в курсе. Как только она вернется и возьмет тебя в руки — просканируй обстановку. Если она соберется идти искать твоего „брата“, я хочу знать, что она точно взяла с собой Нандора. Или группу поддержки. Одну ее не отпускай. Если пойдет одна — дай мне знать».

Гримуар помолчал, обдумывая мои слова.

«Забота — это мило, конечно, — протянул он. — Но ты же знаешь мой характер. Я ничего не делаю просто так. Что мне за это будет?» — ехидствовал букварь.

Торгаш. Даже в таком состоянии он оставался верен себе.

«Получишь то, чего ты так давно вожделеешь», — ответил я, глядя на свое отражение в воде.

«Какая размытая трактовка…» — ответил гримуар. — «Но пусть будет так. Уговорил».

«Вот и славно. Конец связи».

Я разорвал контакт, чувствуя легкое головокружение. Все-таки дистанционная связь жрала ресурсы. Но теперь я был спокойнее. У Шаи есть персональная сигнализация со скверным характером.

Живот, воспользовавшись моментом тишины, громко напомнил о себе. Завтрак в виде булки с маком, съеденной на бегу, давно сгорел в топке стресса и мозговой активности.

Я развернулся и направился к корпусу столовой.

Народу было немного так как обеденный пик уже прошел. Я взял поднос и прошелся вдоль раздачи, с удовольствием вдыхая ароматы. Выбор был, как всегда, достойный. Я не стал мудрить и взял классику: тарелку огненно-красного борща, в котором плавал остров сметаны и зелени, порцию пюре с внушительной мясной котлетой, политой подливой, и стакан компота из сухофруктов.

Сев за свободный столик, я приступил к еде. Борщ был горячим, наваристым, капуста приятно хрустела на зубах. Это было именно то, что нужно уставшему организму. Я ел медленно, наслаждаясь каждым глотком, чувствуя, как тепло разливается по желудку, возвращая силы.

Допив компот, я откинулся на спинку стула и довольно выдохнул. Жизнь налаживалась.

— Ну, что ж, — пробормотал я себе под нос, вспоминая старую присказку. — После вкусного обеда, по законам Архимеда, чтобы жиром не заплыть, надо взять и полежать.

Вернувшись к себе в комнату, я скинул обувь и, не раздеваясь, рухнул на кровать поверх покрывала. Завел будильник на телефоне на полчаса — просто чтобы не провалиться в глубокий сон и не пропустить вечер, как это случилось утром.

Глаза закрылись сами собой. Я провалился в приятную дремоту.

Звонок будильника вырвал меня из забытья ровно через тридцать минут. Я открыл глаза, потянулся до хруста в суставах и… остался лежать.

Вставать не хотелось категорически.

Я перевернулся на бок, взял телефон и открыл новостную ленту. Потом зашел на «Импертуб». Видео с котиками, обзоры новых автомобтлей, какие-то политические дебаты, клипы эльфийских поп-групп… Я листал ленту, позволяя потоку информации просто проходить сквозь меня, не задерживаясь.

Прошел час. Потом еще полчаса.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что занимаюсь откровенной ерундой.

Я — граф, коронер, маг, человек, за которым охотится древнее зло. А я лежу в номере и смотрю ролик о том, как енот стирает сахарную вату в тазу с водой и удивляется ее исчезновению.

На мгновение мне показалось это настолько ненормальным, настолько диким в моем положении, что внутри шевельнулась тревога. Не теряю ли я хватку? Не упускаю ли время? Может, надо бежать, что-то делать, тренироваться, медитировать, строить планы?

Я сел на кровати, отложив телефон.

«Стоп, Виктор, — сказал я сам себе. — Угомонись».

Я придушил эту вспышку нервности в зародыше.

Я — живой человек. Не робот, не голем и не герой боевика, у которого батарейка никогда не садится. Я имею полное право тупить. Имею право лежать и ничего не делать. Моему мозгу нужна пауза, чтобы переварить стресс последних суток.

Мне ли, как медику, не знать, каким образом постоянный выброс кортизола сказывается на организме? Сначала геройствуешь без сна и отдыха, а потом ловишь микроинсульт в тридцать пять лет или выгораешь до состояния овоща.

Нет уж. Отдых — это часть работы.

Я снова лег, включил следующий ролик и со спокойной совестью провалялся до половины восьмого.

В 19:30 я заставил себя подняться. Организм, отдохнувший и напитанный ленью, сопротивлялся, но дисциплина взяла верх.

Быстрый душ, чтобы смыть остатки сонливости. Свежая рубашка, брюки, пиджак. Я посмотрел в зеркало: лицо посвежело, круги под глазами стали меньше. Вполне презентабельный вид для триумфатора или проигравшего — это уж как карта ляжет, хотя в своем успехе я не сомневался.

Без пятнадцати восемь я вышел из номера, закрыв дверь на ключ.

В коридоре было тихо.

У лестницы я нос к носу столкнулся с Дмитрием Дубовым. Барон выглядел свежим, словно майская роза. Его усы были подкручены с идеальной симметрией, а от самого Дмитрия пахло дорогим парфюмом и, едва уловимо, коньяком. Видимо, «сухой закон» в баре он все-таки умудрился обойти, или имел свои запасы.

— О, Виктор! — он расплылся в улыбке. — Выглядишь бодрячком!

— Да ты тоже, я смотрю, навеселе, — я ему подмигну. — Как там баня, косточки удалось попарить?

— Увы, — Дубов картинно вздохнул. — Одному в бане — тоска смертная. Так что я просто прогулялся, почитал книгу и предавался меланхолии. Идем?

Мы двинулись по лестнице вниз.

— А где наши дамы? — спросил я, оглядываясь. — Мария? Виктория?

Дмитрий пожал плечами.

— Не знаю. Я стучал Маше, но тишина. Вике не рискнул, так как боюсь, она бы меня покусала, если бы я прервал её сон красоты. Наверное, уже ушли вперед или вот-вот выйдут. Тревожить их не будем, сами доберутся. Девочки большие.

Мы вышли из корпуса и направились к главному холлу. Вечерний воздух был прохладным, фонари заливали дорожки желтым светом. Вокруг нас к тому же месту стекались ручейки других участников. Кто-то шел молча, кто-то нервно смеялся.

В главном холле уже собралась приличная толпа. Люди кучковались, обсуждая прошедший день, но гул голосов был тише, чем утром. Усталость брала свое.

В центре зала стояли кураторы с планшетами.

— Прошу внимания! — раздался усиленный мегафоном голос одного из них. — Разбиться по парам, в которых вы принимали участие во втором этапе! Становитесь рядом со своими партнерами!

Началось броуновское движение. Люди искали друг друга, махали руками, толкались.

Я нашел взглядом Александра Борисовича почти сразу. Он стоял у колонны, вжав голову в плечи, и нервно теребил пуговицу на пиджаке.

Когда я подошел ближе, то невольно замедлил шаг.

Мой напарник выглядел… мягко говоря, неважно. Если утром он был просто нервным и суетливым, то сейчас краше в гроб кладут. Лицо его было землистого оттенка, под глазами залегли глубокие черные тени, которых я не замечал ранее. Кожа блестела от нездоровой испарины, хотя в зале было прохладно.

А его одежда… Брюки были слегка помяты, а на манжетах рубашки я заметил какие-то темные пятнышки, похожие на грязь или мазут, которые он, видимо, пытался оттереть, но безуспешно.

Он выглядел так, словно все свободное время после задания не отдыхал в номере, попивая чай, а разгружал вагон с углем. Или копал траншею.

— Александр Борисович? — окликнул я его.

Он вздрогнул всем телом, резко обернулся, и в его глазах за стеклами очков мелькнул испуг, который тут же сменился узнаванием и жалкой, заискивающей улыбкой.

— Ох, Виктор Андреевич… Это вы… Напугали…

— Вы в порядке? — озадачился я, бесцеремонно рассматривая его внешний вид. — Выглядите, прямо скажем, не очень. Вам плохо? Сердце?

— Нет-нет, что вы! — он замахал руками, и я заметил, что пальцы у него мелко дрожат. А еще под ногтями, несмотря на явные попытки их отмыть, осталась въевшаяся черная кайма. — Да, в полном порядке. Просто… просто волнуюсь. Очень волнуюсь перед результатами. Места себе не находил, ходил туда-сюда…