— Однако, — голос генерала стал жестче, гася радостный гул. — Напоминаю: вы все еще участники олимпиады. Любые инциденты в городе, приводы в полицию, скандалы — автоматическая дисквалификация. Ведите себя достойно звания имперского коронера.

Ага, как же. «Достойно звания имперского коронера», где на олимпиаде разрешили устраивать подлянки соседям. Отлично, ничего не скажешь.

Он кивнул и сошел с трибуны.

— Все свободны.

Люди начали расходиться, оживленно обсуждая планы на завтра. Кто-то собирался в Третьяковку, кто-то — по барам, кто-то — просто отоспаться.

Я же стоял, глядя в спину уходящему генералу, и в моей голове зрел совсем другой план.

Отлично. Просто великолепно.

Свободный день. Целые сутки без надзора, тестов и необходимости сидеть в четырех стенах. И самое главное — с официальным разрешением покинуть территорию.

Завтра я не пойду в музей и не буду пить кофе на Арбате. Завтра у меня будет другая экскурсия.

Я нащупал в кармане телефон. Нужно будет позвонить Шае и выдернуть ее с работы, чтобы затем она помогла мне прокатиться по городу вместе с гримуаром. Если рядом со мной будет представитель МВД, то и потенциальных вопросов, если кто нас и остановит, будет меньше.

А значит, мы сможем при помощи гримуара просканировать окрестности. Букварь говорил, что он ощущал своего собрата в пределах ста километров, но чем мы ближе, тем точнее будут его указания, и тем сильнее он будет ощущать другую книгу. Их всех связывает своеобразная нить Ариадны, которая и приведет нас в нужное место.

Улыбнувшись, я нажал на клавишу вызова и поднес телефон к уху.

— Говори, — раздалось через один гудок.

— Хочешь пощупать вторую книгу? — спросил я самым загадочным тоном, на который только был способен.

Мастер ненавидел это тело. Он ненавидел его рыхлость, потливость, одышку, но больше всего в данный момент он ненавидел тот страх, который заставлял пухлые пальцы Александра Борисовича дрожать, сжимая дешевую пластиковую ручку.

Этот страх не принадлежал древнему существу, меняющему лица. Ему было плевать на галочки в бланке и грозные взгляды наблюдателей. Но тело… Тело все помнило. Оно рефлекторно сжималось в комок, вспоминая школьные экзамены, институтские сессии и выволочки от начальства. Примитивный химический кнут в виде адреналина хлестал по нервам, заставляя сердце биться в горле, а ладони оставлять влажные следы на бумаге.

«Успокойся, кусок сала», — мысленно приказал он своему носителю, насильно замедляя дыхание.

Взгляд Мастера скользнул по строчкам теста.

Вопрос № 73. «Дифференциальная диагностика прижизненных и посмертных переломов подъязычной кости».

Мастер на секунду прикрыл глаза, ныряя в мутное захламленное сознание донора, которое он наспех натянул на себя. Это было похоже на поиск нужной книги в библиотеке, где случился пожар, а потом наводнение. Память Александра Борисовича была хаотичной, наполненной обрывками телепередач, ценами на гречку и страхом перед налоговой. Но где-то там, под слоями бытового мусора, лежали знания.

Вот оно. Лекция какого-то там профессора… третий курс. Кровоизлияния в мягкие ткани. Микроскопические признаки.

Мастер вынырнул из чертогов чужой памяти и уверенно поставил галочку напротив варианта «Б».

Следующий.

Вопрос № 74. «Характерные признаки отравления бледной поганкой».

Тут было проще. Донор недавно вскрывал грибника. Картинка всплыла перед внутренним взором. Жировой гепатоз, некроз печени. Ответ «А».

Мастер работал быстро, но аккуратно.

Иногда случались заминки. На вопросе о сроках эксгумации он завис. Александр Борисович этого не знал. Или забыл. В его памяти на этот запрос всплывала только пустота и смутное желание выпить пива.

«Идиот», — беззлобно подумал Мастер.

Регламент был строг: никаких пустых полей.

Мастер призвал на помощь логику. Он посмотрел на варианты. Два из них казались откровенным бредом, придуманным для отсева полных невежд. Оставалось два. Он выбрал тот, который звучал более занудно. Бюрократы любят сложные формулировки.

Галочка. Дальше.

Внезапный крик и грохот падающего стула заставили его вздрогнуть. Это тело среагировало быстрее разума, втянув голову в плечи.

Мастер скосил глаза. Мужчина с окровавленным лицом, вопящий про магию.

«Любители», — презрительно фыркнул он про себя.

Он почувствовал этот всплеск. Тонкий, острый укол чужой воли, направленный точечно, как игла. Кто-то из участников решил устранить конкурента, не марая рук.

Мастер бы сделал это изящнее. Просто остановил бы сердце на секунду, вызвав обморок. Или затуманил бы зрение.

Но сейчас ему нужно было играть роль.

Он изобразил на лице Александра Борисовича смесь ужаса и брезгливости, отодвинулся от края стола, словно боясь, что брызги крови долетят до него, и поспешно уткнулся в свой бланк, всем видом показывая: «Я тут ни при чем, я маленький человек, я просто пишу тест».

Но при этом максимально оградился от всех остальных техникой, которую вычитал в купленном у Ворона гримуаре. Минимум затрат сил на сферу энергии, которая делала его неинтересной целью для других магов. Можно сказать, заставляла сливаться с пространством, смазаться и не вызывать желания ударить именно в него.

Когда пострадавшего выволокли из зала, Мастер позволил себе мысленно усмехнуться. Громов наверняка сейчас напрягся. Включив зрение, он посмотрел на Виктор и точно — вокруг графа возник тонкий панцирь из его психеи, ограждавший от чужого вмешательства.

Мудро. Он учился. И это Мастеру не понравилось. Значит, он действительно развивается.

Время истекло.

Он сдал работу, перекинулся якобы невзначай парой слов с Громовым, а затем стараясь не привлекать внимания, положил листок и поспешно ретировался, сливаясь с остальными участниками.

Затем была речь генерала. Мастер стоял в задних рядах, прислонившись к колонне, и слушал вполуха.

Выходной. Свободный день. Выход в город разрешен.

Это было именно то, что ему нужно. Подарок судьбы, компенсирующий вчерашнюю неудачу с дверью номера 204.

Когда толпа начала растекаться, Мастер, не теряя времени, направился к выходу из корпуса и вышел в парковую зону. Холодный ветер ударил в лицо, заставляя запахнуть полы мешковатого пальто. Александр Борисович мерз всегда и везде, у него было плохое кровообращение, и Мастеру приходилось терпеть вечно ледяные ноги и руки.

Он нашел уединенную скамейку вдали от основных аллей, скрытую кустами сирени, которые сейчас стояли голыми и печальными. Сел, тяжело отдуваясь. Сердце колотилось, отдавая тупой болью в левом подреберье.

«Надо бы завтра поехать и покормить эту тушу, — подумал он с раздражением. — Иначе сдохнет раньше времени».

В кармане пиджака коротко пискнул телефон.

Мастер замер. Он ждал этого сообщения, но все равно, момент, когда виртуальная договоренность превращается в реальность, всегда вызывал легкое волнение.

Он достал дешевую модель смартфона с треснутым экраном, принадлежавшую донору, разблокировал и зашел в защищенный мессенджер, иконка которого была спрятана в папке «Инструменты» под видом калькулятора.

Он открыл чат.

Текст был кратким сухим и деловым. Никаких приветствий, никаких лишних слов.

«Товар будет. Комплектация полная, как заказывали. Детонаторы, пластид, таймеры. Оплата криптой. Светиться никто не будет. Деньги вперед. После подтверждения транзакции скину геометку закладки. Ждать 24 часа».

Секретный ситуационный центр, расположенный в глубине дворцового комплекса, напоминал капитанский мостик космического корабля, каким его рисуют в фантастических романах. Здесь царил полумрак, разбавленный свечением десятков мониторов, занимавших всю стену.

Император Федор II Годунов сидел в центре, положив подбородок на переплетенные пальцы рук. Его поза была расслабленной, но взгляд сосредоточен на экранах.