Пускай валят.

Если слух разойдётся — а он разойдётся, Вакс не дурак, расскажет всем желающим, приукрасив историю для пущего эффекта, — может, это отпугнёт часть охотников за сокровищами. Не всех, конечно. Всегда найдутся те, кто считает себя круче, умнее, удачливее остальных.

Но хотя бы отфильтрует совсем уж идиотов.

После ухода Вакса и его банды лес словно вздохнул с облегчением. Никаких незваных гостей, никаких криков и костров посреди тропы. Только я, деревья и местная фауна, которая уже привыкла держаться на почтительном расстоянии.

Но вернутся ведь. Или новые припрутся. А значит — не время отдыхать, нужно укреплять периметр. Добавил ещё один круг ловушек, теперь уже не для животных, а для людей. Волчьи ямы стали глубже, колья на дне — острее. Сигнальные верёвки протянул дальше, почти до границы пустоши. Если кто-то сунется — я узнаю об этом задолго до того, как они доберутся до лагеря.

Трофеи тоже столо изучить.

Как минимум посох — оказался интересной штукой.Три дня я крутил его в руках, пытаясь понять, как работает. Камень на конце — какой-то полупрозрачный минерал — слегка светился, если сжать древко определённым образом. И покалывание в пальцах усиливалось, становилось почти болезненным. А на четвёртый день случайно активировал.

Сидел у костра, задумался о чём-то, машинально крутил посох… и вдруг — вспышка. Небольшая, размером с кулак, но яркая, ослепительная. Я чуть не выронил эту хрень от неожиданности.

— Ох ты ж ёб твою… — Потёр глаза, пытаясь избавиться от цветных пятен. — Это что было?

Попробовал повторить. Сжал древко, сосредоточился…

Ничего.

Ещё раз. И ещё. На пятой попытке — снова вспышка, но слабее. Понял закономерность только к вечеру. Посох реагировал не на физическое усилие, а на… намерение? Желание? Что-то вроде того. Если я действительно хотел, чтобы он сработал, и представлял результат — срабатывало. Если просто механически сжимал — ноль реакции.

Магия, ебать её в сраку. Ну, та, где фаерболы, левитация и прочие телепорты.

Правда, ничего похожего у меня не получилось. Вспышка света — и всё. Может, старик умел делать что-то более полезное, но я-то не маг. Интеллект семь, мудрость шесть — какое там колдовство, я арифметика в мозге с трудом считать. Шутка, конечно, но в каждой шутке, как говорится…

А вот как средство ослепления — вполне сойдёт. Сигнал ещё подать можно, было бы кому. Добавил посох в арсенал, на всякий случай.

Меч Вакса я отложил до лучших времён — должны же они на стать. Двуручник был слишком тяжёлым и громоздким для моего стиля боя. Но сталь — хорошая, качественная. Навык ремесла подсказывал: можно перековать. Не сейчас, конечно — для этого нужна настоящая кузня, горн, инструменты. Но когда-нибудь…

А пока — про запас. Железо в этом мире ценилось, судя по тому, как бережно относились к оружию все, кого я встречал.

Каждый день — обход ловушек, разведка, добыча. Опыт капал медленно, но стабильно. До двенадцатого уровня оставалось, по ощущениям, ещё прилично, но я не торопился. Спешка в таких делах — верный путь к могиле.

Я как раз проверял силки на северной границе территории, когда почувствовал — что-то изменилось. Сигнатуры на краю зоны восприятия. Много сигнатур. И они двигались организованно.

Замер, сосредоточился. Восемь… нет, девять источников. Крупные, очевидно человеческие. Идут строем — двое впереди, основная группа в центре, один замыкающий. Не толпа пьяных бандитов, как в прошлый раз.

— Вот же блядь, — пробормотал я, отступая в тень деревьев. — Чего их всех сюда тянет? Хотя, понятно чего…

Сразу стало понятно — это не Вакс номер два.

Группа двигалась по лесу как отлаженный механизм. Двое разведчиков шли впереди метрах в пятидесяти от основного отряда — проверяли тропу, осматривали подозрительные места, подавали сигналы жестами. Шестеро бойцов в центре несли снаряжение и охраняли двоих в середине строя. Замыкающий постоянно оглядывался, контролируя тыл.

Забрался на дерево и начал изучать гостей подробнее. Бойцы были одеты в одинаковую лёгкую броню — кожа, усиленная металлическими пластинами на груди и плечах. Не тяжёлые латы, но и не тряпки, как у банды Вакса. У каждого — меч на поясе, щит за спиной, арбалет или лук. Двигались уверенно, слаженно, явно привыкли работать в команде.

Наёмники? Солдаты? Частная охрана?

Двое в центре строя явно выделялись.

Первый — мужчина лет тридцати пяти, в тёмной мантии с серебряной вышивкой. Худой, бледный, с нервными движениями. В руках — посох (ещё один посох, серьёзно?), на поясе — сумка с какими-то склянками. Охотничий инстинкт воспринимал его как угрозу — не критическую, но ощутимую.

Второй — полная противоположность. Толстяк в дорогой одежде, явно не предназначенной для походов по лесу. Бархатный камзол (в лесу!), золотые пуговицы, перстни на пальцах. Лицо круглое, холёное, с тонкими усиками и выражением брезгливого превосходства. Ни оружия, ни брони — только кошелёк на поясе, судя по размеру, весьма увесистый.

Заказчик. Тот, кто платит за всё это удовольствие.

Следил за ними ещё два часа. Группа вышла к пустоши, остановилась на краю леса. Разведчики изучили местность, доложили командиру (здоровый мужик с седыми висками и шрамом через всё лицо — явно ветеран). Командир кивнул, отдал приказы.

И началось то, что я бы назвал «как правильно разбивать лагерь в опасной месности».

Место выбрали грамотно — небольшая возвышенность на границе леса и пустоши, с хорошим обзором во все стороны. Подходы просматривались, незаметно подобраться было сложно. Не невозможно, конечно, но сложно.

Палатки ставили быстро и умело — три штуки, расположенные треугольником. В центре — место для костра, но разводить огонь не стали. Вместо этого маг прошёлся по периметру, бормоча что-то и делая пассы руками. Сигнальные чары? Похоже на то.

Охранение выставили сразу — двое часовых на противоположных сторонах лагеря, сменяются каждые два часа. Остальные занялись своими делами, но оружие держали под рукой.

Против таких моя тактика «один против всех» работала хуже. Намного хуже. Волчья яма не поможет, если разведчики проверяют каждый шаг. Стрела из засады — возможно, но потом придётся иметь дело с шестью профессиональными бойцами и магом.

Нужно думать. Нужен план.

Но сначала — информация.

Группа отдохнула после перехода, поела, и к вечеру выдвинулась к башне. Всем составом, кроме двух часовых, оставшихся в лагере.

Последовал параллельным курсом, держась на пределе зоны охотничьего инстинкта. Далеко, но достаточно, чтобы слышать разговоры, когда ветер дул в мою сторону.

— … уверены, что это то самое место? — Голос заказчика, капризный и недовольный.

— Абсолютно, господин Тальвер. — Маг указал на башню посохом. — Типичная архитектура Старых, сохранность выше среднего, магический фон соответствует описаниям. Это хранилище.

— И вы сможете его открыть?

— Мне нужно изучить защиту. Дайте время.

Тальвер. Имя заказчика — Тальвер. Запомним.

Группа подошла к башне. Маг начал осмотр — водил руками вдоль стен, касался камней, что-то бормотал. Бойцы рассредоточились по периметру, контролируя подходы.

Я слушал и мысленно делал заметки.

Итак, что мы имеем. Тальвер — купец из столицы, не из Эдмара (местная столица, насколько я понял из разговоров Марека и Веды), а из какого-то другого города. Пришёл за сокровищами башни, хочет опередить графа. Нанял профессиональную охрану и мага. Серьёзные инвестиции — значит, ожидает серьёзную отдачу.

Маг — компетентный, но не всесильный. Нашёл скрытую дверь, которую экспедиция графа пропустила. Хрен с ней, с экспедицией — я тоже пропустил!

Бойцы — с виду приличные. Дисциплинированные, опытные, хорошо экипированные. Не толпа отморозков, как банда Вакса. Против такой группы в лоб идти — самоубийство. Но кто сказал, что я собираюсь идти в лоб?