— Чей был дом? — спросил я, осматривая помещение. — Почему пустует?

— Жил тут человек, — сказал Корин. — Ушёл. Давно уже.

— Ушёл куда?

— Просто ушёл. Бывает так — человек уходит и не возвращается. В этих краях всякое случается, не все истории имеют счастливый конец.

— Понял, — сказал я. — Спасибо за гостеприимство.

— Не за что пока благодарить, — собеседник улыбнулся, но улыбка не дошла до глаз. — Вот когда поможешь нам с тварями — тогда и поблагодаришь. Или мы тебя. Как получится.

Он ушёл, оставив меня одного в пустом доме на краю посёлка, на берегу чёрного озера, посреди леса, полного тварей, о которых «не любят говорить». Идеальное место для отдыха и восстановления сил, ничего не скажешь. Прямо курорт. Лухари иссекай эдишн.

Ладно, посмотрим, чего мне перепало от щедрот потенциального работодателя.

Стены — цельные, без щелей и дыр, через которые можно было бы подглядывать или просунуть что-нибудь неприятное. Крыша — вроде бы целая, по крайней мере, дневной свет сквозь неё не пробивался. Пол — утоптанная земля, ничего интересного. Очаг — давно не использовавшийся, но вроде тяга есть, дымоход не забит.

Топчан — солома под грубой тканью, немного пыльно, но спать можно. После ночёвок на деревьях и мокром мхе — почти роскошь.

И — вот это интересно — следы на полу. Старые, почти стёртые, но различимые, если знать, куда смотреть. Кто-то ходил здесь часто, от двери к топчану и обратно. Потом — перестал ходить. Резко перестал, судя по тому, как следы обрываются, без постепенного угасания, которое бывает, когда человек просто реже появляется дома.

Охотничий инстинкт не фиксировал ничего подозрительного в непосредственной близости от дома — только обычную мелкую живность в лесу и несколько человеческих сигнатур в посёлке, занятых своими делами. Никто не следил, никто не караулил. По крайней мере — не так, чтобы я мог это засечь.

Распаковал вещи. Меч — под рукой, у изголовья топчана. Арбалет — заряженный, рядом с мечом. Нож — на поясе, как всегда. Мешок с добычей — в угол, под ворох старой ткани, которую нашёл в сундуке у стены. Не то чтобы великолепное укрытие, но лучше, чем ничего.

Кристаллы и свиток остались в схроне на болоте, далеко отсюда — и это было, пожалуй, единственным по-настоящему умным решением, которое я принял за последнее время. Таскать с собой самое ценное — верный способ это потерять. А так — даже если меня обыщут, даже если заберут всё, что при мне — главное останется в безопасности.

Относительной безопасности. Но всё же.

Вечером, когда солнце село за деревья на западном берегу озера, я вышел пройтись. Осмотреться, как говорится, познакомиться с местностью. И, заодно, попробовать понять, во что я вляпался на этот раз.

Посёлок затихал к ночи. Люди расходились по домам, дым поднимался из труб, где-то лаяла собака — первая собака, которую я видел в этом мире, между прочим, и это было странно приятно, маленький кусочек нормальности посреди всего этого безумия. Меня провожали взглядами — не враждебными, но и не особо дружелюбными. Любопытство смешанное с осторожностью, стандартная реакция на чужака.

Одна женщина — средних лет, с усталым лицом и натруженными руками — даже кивнула мне, когда я проходил мимо её дома. Я кивнул в ответ, и этот молчаливый обмен вежливостью почему-то показался мне важным. Маленький знак того, что не все здесь видят во мне угрозу или объект использования.

Или — что они очень хорошо притворяются.

Дошёл до края посёлка с другой стороны — там, где дома кончались и начинался лес. Тот самый северный лес, о котором Корин упоминал в связи с «лесными тварями». Выглядел он… обычно? Деревья как деревья, кусты как кусты. Охотничий инстинкт фиксировал несколько объектов на границе зоны восприятия — мелкие, неагрессивные, типичная лесная живность.

Вернулся к озеру, обошёл причал. Лодки — штук двадцать, разного размера. Сети, сушащиеся на специальных рамах. Запах рыбы — не тухлой, свежей, значит, рыбалка идёт активно. Нормальное рыбацкое поселение, на первый взгляд.

На другом берегу озера — далеко, километров пять или больше — виднелся какой-то силуэт. Не деревья, что-то рукотворное. Какие-то руины? Отсюда не разобрать, слишком далеко, а бинокля у меня, очевидно, не было.

Подошёл к одному из рыбаков, который возился с сетями у самой воды — пожилой мужик, похожий на Корина, только помельче и с лысиной вместо седой гривы.

— Добрый вечер.

— Добрый, — он поднял голову, окинул меня взглядом. — Ты тот гость, который сегодня на плоту приплыл?

— Он самый.

— Ну, добро пожаловать, значит. — Вернулся к своим сетям, не выказывая особого интереса к продолжению разговора.

— Скажи, — я кивнул в сторону далёкого берега, — а что там, на той стороне?

Его руки замерли на секунду — короткая, но заметная пауза. Потом он продолжил работать, как ни в чём не бывало.

— Там? Ничего там нет. Лес да болота.

— А вон та штука, на берегу? Похоже на башню или…

— Не знаю, о чём ты, — перебил он. — На тот берег не плаваем. Нечего там делать. Рыба здесь, мы — здесь, зачем куда-то лезть?

— Понял, — сказал я, хотя не понял ничего. — Извини за беспокойство.

Ушёл, оставив его с сетями и невысказанными вопросами.

«На тот берег не плаваем». Интересная формулировка. Не «там опасно» или «там ничего интересного» — а просто «не плаваем», как констатация факта, не требующая объяснений. Ещё один красный флаг в коллекцию.

К ночи я вернулся в свой дом — в дом, который временно стал моим, — и заперся изнутри. Засов был крепким, дверь — толстой. Если кто-то захочет войти без разрешения, я услышу задолго до того, как они справятся с преградой. Развёл огонь в очаге — маленький, больше для уюта, чем для тепла. Сел на топчан, привалившись спиной к стене, и начал думать.

Итак, что мы имеем?

Первое: изолированное поселение, о котором в «большом мире» либо не знают, либо не говорят. Сотня человек, живут автономно, рыболовством и охотой. Выглядит мирно и благополучно.

Второе: меня приняли слишком радушно. Незнакомец приплывает из ниоткуда, рассказывает полуправду о себе — и ему сразу предлагают жильё, еду, место в общине? В обмен на «помощь с тварями», которые, судя по всему, представляют реальную угрозу? Что-то здесь не сходится. Или я настолько ценный кадр, что они готовы рисковать, пуская в свой мирок чужака — или им нужен кто-то вроде меня для чего-то, о чём они пока не говорят.

Третье: дом, в котором я сижу. Пустой, «просто ушёл» предыдущий жилец. Угу. И никто не захотел занять освободившееся жильё.

Четвертое: тот берег озера. Что-то там есть — что-то, о чём не говорят, куда не плавают, на что стараются не смотреть.

Вывод простой: я влез в какую-то мутную херню, потому что это, видимо, моя судьба — влезать в нее, родную, везде, где появляюсь. Закономерность, можно сказать.

Нужно больше информации. Гораздо больше. Пока я не понимаю, что здесь происходит — не могу оценить риски и возможности. А доверять нельзя никому. Даже если они улыбаются, даже если кормят вкусной похлёбкой, даже если предлагают помощь и место в общине. Особенно — если предлагают помощь и место в общине, потому что бесплатный сыр бывает только в мышеловках, и это универсальное правило работает в любом мире.

Но и отказываться от передышки нельзя. Я измотан. Физически — ещё терпимо, регенерация делает своё дело. Но психологически… Месяцы в режиме постоянной угрозы, постоянного напряжения, постоянной готовности к бою — это изнашивает. Даже «несокрушимый дух» имеет свои пределы. Мне нужен отдых. Нужно время, чтобы восстановиться, подготовиться к следующему этапу — каким бы он ни был.

Так что — остаюсь. Пока. Смотрю, слушаю, собираю информацию. Помогаю с тварями, если это не самоубийство. Присматриваюсь к людям, пытаюсь понять, кому можно хоть немного доверять, а кого стоит избегать.

И — постоянная бдительность, как завещал один одноглазый товарищ.

Две недели.