Стук. Звон металла.
Шаги.
Кто-то идёт.
Сердце дёргается, как пойманная птица. Поднимаюсь с корточек, опираясь о стену, потому что ноги предательски дрожат и не желают сотрудничать. Вижу, как по коридору приближается тёплый, живой свет огня. Он режет темноту, как нож, и кажется почти нереальным после часов мрака.
И затем…
— Лианна?
Удивление прошибает меня насквозь, словно холодной водой. Я подбегаю к решётке, хватаюсь за холодные прутья, не веря глазам.
— Лианна, это ты?
— Госпожа, — она склоняет голову, голос дрожит, глаза бегают. — Мне приказано забрать вас отсюда.
Фух.
Подсознание, молодец. Не подводишь. Я уже начала сомневаться.
— Надеюсь, не на казнь какую-нибудь?
— Казнь?! — Лианна бледнеет так, будто сейчас упадёт рядом с крысой и составит ей компанию. — Нет! Что вы! Даже не говорите так!
— Да делай ты уже, что велено, — морщусь, чувствуя, как силы уходят. — Забирай меня, пока я тут окончательно не прижилась.
Она торопливо подзывает стражника. Тот открывает решётку, и меня буквально выдёргивают из темницы. Ноги подкашиваются, но Лианна поддерживает меня под локоть и почти тащит прочь. Охранник следует за нами.
Тип ещё тот. Пялится мне на задницу.
Офигел, что ли?
Ещё шаг — и двину. Честное слово. Даже в таком состоянии.
— Мне приказано привести вас в порядок и сопроводить в Синий зал для переговоров, — сообщает Лианна на ходу, стараясь не смотреть мне в глаза.
— Это ещё что такое?
— Больше ничего не знаю, госпожа.
Моя комната…
Она прекрасна.
Я почти плачу, когда вижу её. Кровать. Простыни. Подушки. Запахи чистоты и жизни, от которых щемит в груди. Хочется упасть лицом вниз и не вставать никогда. Просто раствориться в этом уюте.
Ах, моя кроватка…
Я готова унижаться. Я готова извиняться перед вселенной, перед богами, перед мебелью. Я готова подписать всё, что угодно, лишь бы лечь и сладко спать хотя бы пару часов.
Контраст с темницей такой, что сердце сжимается. Я буквально чувствую, как тело начинает отпускать, как мышцы расслабляются, а дыхание становится ровнее.
Лианна снимает с меня вонючее платье, аккуратно, почти с благоговением, отстёгивает волосы с головы. Потом — ванная. Большая. Светлая.
Мыло. Вода.
Меня моют, как фарфоровую статуэтку, осторожно, тщательно, будто боятся сломать. Вода смывает грязь, страх и остатки темницы. Голова наконец становится лёгкой. Я наконец-то…
Схожу пописать.
Мама родная, это счастье.
Как я вообще это вытерпела? Чуть не разорвало в той темнице.
Потом простое песочное платье. Повседневное, так скажем. Лианна пристёгивает новую систему волос — свежую, лёгкую, не вонючую. Лёгкий макияж. Уход за лицом. Румяна. Губы. Я смотрю в зеркало и с удивлением узнаю в отражении живого человека.
Я снова человек.
Мы идём по коридорам дворца к Синему залу для переговоров. Шаги отдаются эхом, стены смотрят равнодушно. Сердце колотится. Лёгкая паника поднимается где-то под рёбрами, холодной волной, но я держусь. Спина прямая. Подбородок выше.
Интересно, что меня там ждёт?
Неужели наказание?
Или что-то гораздо хуже?
Скоро узнаю.
Перед дверями Синего зала стоят стражники.
Двое. Высокие. Неподвижные, как вырезанные из камня. Такие не моргают, не дышат и, кажется, даже не думают — только ждут приказа. Доспехи холодно поблёскивают в синеватом свете факелов, лица пустые, отстранённые, будто у них в голове крутится один-единственный механизм: стоять. Смотреть. Убивать по приказу.
Я невольно замедляю шаг. Не из страха — нет, это было бы слишком просто. Скорее из упрямства. Пусть видят: я иду сама. Меня не тащат. Не ведут под конвоем. Я здесь по своему желанию… ну, почти по своему.
Лианна делает шаг вперёд и указывает рукой на двери.
— Госпожа пришла.
Я уверенно киваю.
Мол да. Не забывайте. Госпожа. Именно я. Не случайная девчонка, которую сюда занесло ветром. А госпожа. Запомните это лицо. Оно вам ещё пригодится.
Стража синхронно тянется к дверям. Металл тихо скрипит, словно нехотя. Тяжёлые створки медленно расходятся, пропуская внутрь густой синий полумрак, который выглядит так, будто его можно зачерпнуть ладонью.
Я машинально ищу взглядом Лианну.
Она склоняется ближе и шепчет:
— Вы должны зайти одна.
Вот тут становится по‑настоящему не по себе.
Одна. Без свидетелей. Без поддержки. Без плана Б, С и запасного выхода через окно.
В груди неприятно сжимается, но я делаю шаг вперёд. Потому что если сейчас замешкаюсь — проиграю. А проигрывать я не люблю.
Синий зал…
Он больше похож на кабинет. Синие стены — глубокие, тёмные, будто ночное небо перед бурей. Ни одного лишнего украшения. Никаких картин, никаких ковров — только холодный камень и строгие линии. Массивный стол в центре, уставленный бумагами, печатями и какими‑то металлическими предметами, назначение которых лучше не уточнять. У дальнего окна — силуэт.
Мужской.
Сердце ухает вниз так резко, что на секунду темнеет в глазах.
Белые волосы.
О нет.
Мама родная, забери меня назад!
Двери за спиной медленно закрываются.
С тем самым звуком, от которого внутри что‑то обрывается и падает куда‑то в область желудка. Я вижу это краем глаза — как две тяжёлые створки сходятся, словно челюсти хищника, который наконец‑то решил: да, вот эту добычу я всё‑таки съем.
И тут же принимаю единственно верное, логичное, взрослое решение:
Бежать!
Мозг работает удивительно быстро, когда пахнет опасностью. Ещё секунду назад я была госпожой, стратегом и будущей королевой, а сейчас — крайне разумной женщиной, которая внезапно вспомнила, что забыла выключить утюг… в другом мире.
