«Защитные покровы» первого и второго уровней, на которые рассчитывали многие, оказались почти бесполезны. Твари пробивали их с пугающей лёгкостью, словно лопали обычные мыльные пузыри. Защитные купола, которые разворачивали военные, и вовсе оказались бесполезны. Изнанка, будь она не ладна, сводила всё магические атаки на нет. Твари шли вперёд, вообще их не замечая…

И всё же, солдаты стойко держались. А после того как до офицеров начала доходить новая информация касательно борьбы с тварями, новые патроны и снаряды, начался новый вид противостояния. Твари больше не спешили напролом, чтобы набить брюхо. Они стали хитрее, стали выжидать момента, словно кто-то умный, после того как обжёгся, стал осторожнее. Началась настоящая игра в шахматы, где жизни с обеих сторон стали разменной монетой.

Штаб кипел от донесений. Связисты едва успевали передавать информацию, а адъютанты бегали от карты к карте, выставляя новые метки горстями. Доклады сыпались не только из форта и Великой Иркутской стены, но и из других поселений.

Картина складывалась крайне тревожная: нападение шло сразу по нескольким направлениям. Разведка снова дала сбой. Внутренняя служба безопасности проглядела подготовку противника. Никто не ожидал удара по всем фронтам одновременно, и теперь руководство расплачивалось за свою самоуверенность.

— Пора бы им уже появиться! — запустив огненный вал в сторону противника, проворчал Минин, продолжая отбиваться от тварей у подножья стены.

— Ты думаешь, что полчаса хватит, чтобы собрать воинов преодолеть такое расстояние? — Пожарский, вскинув руки, атаковал воздух сотнями огненных пуль, чтобы выявить летающих гадин. — Продолжай подсвечивать тварей, иначе мы все здесь упокоимся.

— Не дождёшься! — рыкнул Минин, с натугой, скрючив пальцы перед собой.

В сотне метров впереди появились пять огненных вихрей, в которых отчётливо виднелись силуэты тварей.

— Гаси уродов! — выкрикнул один из командиров, создавая над одной из гадин каменную плиту, которая уже через секунду обрушилась на силуэт видневшийся в огне.

Да, в изнанке достать тварей было сложно, но земляная, водяная и воздушные стихии прекрасно их блокировали, после чего происходил процесс погребения. Выбраться из глубоких ям здоровенные гадины уже не могли и оставались там навсегда.

Пока Минин откидывал противника всё дальше от стены, Пожарский разбирался с тварями, которым удалось добраться стен или же перемахнуть за них. Параллельно он вместе с Разцветовым, руководил постройкой рва. Никто не думал, что он вообще понадобится, но жизнь, сама внесла новые коррективы. Если это были всего лишь передовые отряды, никакая оборона не сможет выстоять долгое время.

— Наконец-то объявились… — с нескрываемым облегчением сказал он, глядя на небо, которое начало затягивать тучами.

Мелкими точками, что кружились в небе на грани видимости, оказались кромы и бестии, которые собирались создать над ближайшими землями скверны ледяную бурю. Она уже зарекомендовала себя в войне с Европой, теперь же поможет избавиться от полчищ тварей. По крайней мере, в штабе на это очень сильно надеялись…

(Чертоги Вердиса)

— Господин! — грозный голос генерала скверны отвлёк Хранителя от раздумий. — Атака началась!

— Да? — Вердис ухмыльнулся. — И как наш-ши уш-шпехи?

Вердис впервые шёл войной на людей. Сбежав когда-то в другой мир, он столкнулся со скверной, которая приняла его как родного. Взамен она попросила всего лишь пустяк… Захватить весь мир и положить его к ногам Повелителя.

Хранитель колебался недолго, странные разумные создания, которые даже и близко не напоминали людей, не вызывали у него никаких тёплых чувств, поэтому он исполнил просьбу, потратив на это примерно год.

Здесь же была другая ситуация. Он так жаждал мести над другими хранителями, что готов был положить к ногам Повелителя всё человечество. И плевать он хотел на угрызения совести, которые всё же иногда пробивались через его чёрную душу. Также он хотел плевать и на то, что когда-то являлся в этом мире Хранителем равновесия… Он прекрасно знал, что будут и другие миры, ибо процесс превращения всего живого в скверну придавал сил и ему самому.

— Людишки сопротивляются… — генерал скверны вновь вывел Вердиса из раздумий.

— Ш-оопротивляютш-шая? — с удивлением переспросил он. — Раш-шве такое вош-шмош-шно?

Вердис привык побеждать, и любое поражение у него вызывало искреннее удивление. Так же как это случилось с Карским и его девчонкой, который разбил Чёрный Егерь. Вот только где он сейчас, разведчики так и не смогли разузнать, а значит, и долгое сопротивление было невозможно.

— Возможно, — вопреки мыслям Вердиса, ответил генерал. — Сильные маги способны вылавливать осквернителей даже в изнанке. Они используют для этого массовые заклинания, которые и выдают тварей.

— Однако… — Вердис нахмурился. — Какие предложения?

— Господин, позвольте нам выступить! — с нотками нескрываемой злобы попросил он и поклонился. — Уверяю вас, к вечеру я принесу вам головы самых сильных магов, что были в этом паршивом форте!

— Хорош-шо… Отвечаеш-ш головой… — Вердис одобрил план с оговоркой.

— Благодарю вас, господин! — генерал оскалился и развернувшись, поспешил покинуть зал, чуть ли не вприпрыжку от радости…

— Лейла, слева! — выкрикнула Шейла, резко вскинув руку в сторону сестры.

Порыв воздуха сорвался с её ладони плотным, направленным потоком и словно стрела, рванул вперёд, сбивая с курса невидимую дрянь, которая на полном ходу неслась прямо на бестию.

Увидев едва заметный в потоках воздуха силуэт твари, Лейла, которая почти закончила напитывать заклинание снежной бури, взмахнула крыльями, уходя вверх, но тварь оказалась быстрее.

Едва сбитая с курса, она тут же вынырнула из изнанки, проявившись полностью, и ухватила Лейлу за ногу длинными, кривыми когтями. Яркая вспышка от разбивающихся один за одним «защитных покровов» и девушку резко закрутило в воздухе, утаскивая в сторону. Тварь закружилась, стараясь достать клювом до головы бестии, но в битву вмешался синий кром, который пролетал неподалёку в поисках противников.

Ускорившись, он за считанные секунды оказался рядом и врезался в тварь снизу с такой силой, что та вывернулась в обратную сторону и подлетела вверх. Воспользовавшись моментом, он подлетел к ошеломлённой гадине и с лёгкостью срубил голову ледяным топором. Башка твари отлетела в сторону, начав распадаться на мельчайшие частицы скверны прямо в воздухе. Что же касалось Лейлы, то она вместе с обмякшим трупом полетела вниз.

Алебарда в её руках была тяжеловата и слишком громоздка для воздушной схватки, особенно против таких манёвренных противников. Она попыталась извернуться, чтобы срубить лапы, но как бы ни старалась, ничего не выходило. Благо Шейла уже подоспела. Мощным, выверенным ударом она срезала лапы твари, окончательно освобождая сестру.

Немного покувыркавшись в воздухе, Лейле наконец-то удалось поймать баланс, и она выдохнула.

— Спасибо! — Лейла улыбнулась, тяжело дыша. — Какие же эти порождения скверны вредные…

— И не говори, — нахмурилась Шейла, сканируя пространство потоками воздуха. Она чувствовала завихрения, но твари прятались в изнанке до последнего.

Сколько бы девушки ни пытались развернуть полноценную вьюгу, заклинание постоянно срывалось. Стоило холодным потокам начать набирать силу, как очередная невидимая тварь бросалась в атаку, прерывая заклинание. Они словно чувствовали угрозу заранее и не давали довести магию до конца.

— Это было близко! — крикнул синий кром, помахав им рукой, и в ту же секунду его тело разлетелось на осколки. Взрыв буквально разметал его на сотни метров вокруг, оставив после себя лишь снежную пыль, которую тот уже подхватил ветер и унёс вместе с собой.

— Не люблю выскочек! — прозвучал искажённый женский голос позади.

Девушки обернулись, увидев перед собой крылатую фигуру в чёрной броне, которая выглядела живой. Броня плотно облегала её изящную фигуру, подчёркивая каждый изгиб так, что сложно было не заметить, а сама субстанция, из которой она была сделана, постоянно двигалась, ни секунды не останавливаясь на одном месте.