Земля внезапно содрогнулась так сильно, что все трое едва удержались на ногах. Под пеплом глухо хрустнули спёкшиеся корни, а с обугленных деревьев посыпалась чёрная крошка.

— Не гневи землю, — проворчал Рюдзи, когда дрожь постепенно сошла на нет. — Она всё слышит и чувствует.

— Ой, да, пожалуйста, — фыркнула Курода и, дождавшись, когда Аракава отвернётся, показала ему язык.

— Нашёл… — донёсся издалека голос Вельди.

Он и Маррох присоединились к поискам последними, когда пылающий лес уже начал остывать. Поиски разбежавшихся противников затянулись. Дым напрочь отбил Вельди обоняние, а Маррох, даже распространив ауру на километры вокруг, так и не смог обнаружить Дмитрия. Выжженное пространство глушило любые попытки поиска, словно сама земля была против того, чтобы он отыскался.

Все трое сорвались с места и побежали вперёд, словно от этого зависели их жизни. Однако, пробежав несколько сотен метров сквозь дым и пепел, они так никого и не обнаружили.

— А здесь — это где? — выкрикнул Рюдзи, отмахиваясь от клубов дыма.

— Здесь — это здесь, — тихо произнёс Вельди, появляясь сбоку и удерживая моё тело на руках.

Не знаю, сколько времени я пролежал без сознания, но боль никуда не делась. Скорее наоборот — её стало больше, словно меня ещё и палками отходили, чтобы не расслаблялся. Каждая мышца пылала вместе с кожей, а голова превратилась в гулкий набат, в который били без остановки.

Когда Вельди вытащил меня из воронки, я, наконец, увидел полную картину сотворённого мной апокалипсиса. Выжженный до основания лес тянулся во все стороны. Чёрные остовы деревьев, застывшие в кучах пепла, земля, спёкшаяся в единую корку. Я даже не поверил своим глазам. Неужели дар и правда оказался настолько сильным? Впрочем, Великий Чжулонг, с лёгкостью сжёг половину Токио, даже не напрягаясь. А здесь всего лишь лес… пусть и огромный.

— Господи… что с ним случилось? — Курода посмотрела на меня, а я не смог даже выдавить свою привычную улыбку. Какой позор.

Хотя, если честно, стоило благодарить Бога за то, что он снова вытянул меня с того света. Не знаю, как всё сложилось, но теперь в моих чертогах появился собственный аквариум с одной крайне забавной креветкой.

— У-у-у-у, сволочь… — переметнувшись в чертоги разума, я погрозил паразиту кулаком, и тот тут же забился под камень, который теперь служил ему убежищем.

Как только у меня появилось немного энергии, мы с Хладом решили, что паразита необходимо изолировать. Я не придумал ничего лучше, чем поместить его в герметичный аквариум, за которым айсварну будет удобно наблюдать. А если эта тварь что-нибудь выкинет, я прямо приказал Хладу валить её к чёртовой матери, и плевать мне на приказы Борея. Своя жизнь всё-таки дороже.

— Он будет жить? — тихо спросила Хина, прикрывая рот ладонью и не отрывая от меня взгляда.

— Полагаю, это последние часы его жизни, — ответил за меня Рюдзи, даже не пытаясь смягчить формулировку.

Вот же сволочь… Даже и не мечтай, проворчал я про себя, пообещав Аракаве весёлую службу при первой же возможности. Судя по его тону, он едва ли не рад был видеть меня в таком состоянии. Я даже Марроху мысленно приказал приглядывать за ним, на случай если наш самурай решит прославиться и попробовать прикончить меня под шумок.

— Вельди, — обратился я к зверю по ментальной связи, — тащи меня к трупам. Нужно подзарядиться, а то этот гад может оказаться прав.

За сегодня я выжил как минимум два раза и умирать на финишной прямой не собирался. Ещё побарахтаемся.

— Поиски завершены, — Вельди сухо обратился к троице. — Встретимся в усадьбе.

Отдав приказ, он сорвался с места и помчался обратно сквозь выжженный лес. Я понятия не имел, куда именно он меня тащит, но очень надеялся, что подальше от лишних глаз.

— И всё? — донёсся позади голос Хины.

А чего ты ещё хотела? Невольно удивился я. Поиски и правда были завершены, теперь начиналась моя часть работы. Улыбнувшись как мог, я стиснул в ладони божественный клинок, словно опасался его потерять.

По ходу дела планы пришлось переиграть. Увидев с десяток обугленных тел, я приказал Вельди тащить меня сразу в усадьбу. Сидеть посреди выжженного леса и ждать, пока клинок «нажрётся», показалось мне сомнительным удовольствием. К тому же меня мучила жажда, да и концентрат сейчас пришёлся бы как нельзя кстати, поэтому тела я решил прихватить с собой. Благо у меня был Вельди и крохи энергии, которыми я и воспользовался, чтобы создать «волшебные нити». Для лечения этого запаса было маловато, а «нитей», вполне.

И только когда я оказался на лежаке перед бассейном, до меня дошло — вся броня была полностью разряжена. Чёрт… А если бы она рванула? Я с ужасом посмотрел на трупы, точнее, на их броню, которая всё ещё слабо пульсировала чистой энергией.

— Вельди, стаскивай сюда все трупы, — приказал я. — Маррох! Твоя задача — отделять броню от тел и складывать её подальше. Не хочу, чтобы она взорвалась в самый неподходящий момент.

— С тебя тоже? — с любопытством уточнило Великое Зло.

— С меня не надо, — я покачал головой. — Сам справлюсь.

Я бросил взгляд на оплавленные каменные столы, под которыми закопал несколько энергетических кубов. Если они пережили поток первородного пламени, значит, всё не так уж и плохо. С другой стороны, если бы их можно было так легко подорвать, никто бы не согласился носить подобную броню. В памяти всплыл бой с телохранителями, в ходе которого я взорвал куб энергетическим лучом. Выходит, что он бьёт куда сильнее любого огня.

Когда оба питомца приступили к работе, я тоже занялся делом. В первую очередь — безопасностью. Какая-никакая энергия у меня уже имелась, и я создал вокруг себя небольшой саркофаг.

Во-первых, мне совершенно не хотелось, чтобы остальные видели меня в таком виде. Не хватало ещё, чтобы они начали меня жалеть и ещё хуже, оплакивать. А во-вторых, я не собирался демонстрировать работу божественного клинка. Пусть гадают, зачем я затаскиваю трупы внутрь, а потом выбрасываю их обратно в выжженный лес…

(Иркутская область, форт «Восточный», штаб разведки)

— Командир, не пойму, что происходит… — пожаловался дежурный, который следил за территорией, при помощи наблюдательных артефактов.

Не так давно, Минин, вместе с министром связи, запустили первые воздушные шары с наблюдательными артефактами. Оборудование дорогое, и крайне востребованное на фронте, но Капице всё же удалось выбить пятьдесят комплектов в качестве помощи развивающейся области. Небольшая победа, которая позволила отслеживать гораздо больше пробоев и контролировать территорию на сотни километров вокруг.

— Что там? — командир, отвечавший за смену, слез со своего кресла и направился к подчинённому.

— Сами взгляните… — дежурный указал на артефакт, в который стекались все картинки местности.

— Дай-ка… — командир согнал со стула подчинённого и усевшись вместо него, коснулся артефакта. — Не понял, а куда подевались картинки с воздушных шаров на северо-востоке? — он уставился на дежурного.

— Это я и хотел узнать. Они внезапно начали пропадать, одна за другой. — он пожал плечами. — Может, объявим тревогу?

— Нет! — командир помотал головой. — Ни в коем случае! Лучше направим туда отряд на катере. Пусть всё тщательно выяснят. Возможно, там открылся пробой с летающими тварями, которые повредили воздушные шары. Тогда это дело охотников…

— Так точно! — согласился с ним дежурный и взяв со стола артефакт связи, вызвал в штаб первый отряд…

Военный корабль «Снежная буря» зашёл западный порт Красноярска рано утром. Событие оказалось настолько редким, что горожане, журналисты и разного рода аристократы, облепили все прилегающие к порту кафе и рестораны с видами на порт. Всем хотелось увидеть, кто же к ним прилетел, да ещё и на такой махине.

— Говорю вам, это один из охотников! — парень, сидящий в кафе напротив, пытался убедить друзей. — Иначе бы он был сейчас на фронте!