Не знаю, зачем им эти бумажки и перед кем они собирались ими трясти. Наверное, надеялись на мою сознательность, ведь если я захочу, то меня никто не остановит. И всё же, мне было немного обидно, ведь я фактически спас их… А спас ли? Или же они старательно делали вид? Что же… Здесь можно было сказать только одно: время нас рассудит. Прав я был или нет, но своих целей я добился полностью и вылетаю обратно с трофеями, которых хватит на небольшую империю. Доволен ли я был? Ещё бы!

Распрощавшись с чиновниками, которые были буквально счастливы покинуть мой крейсер, я вышел верхнюю палубу и начал считать катера. В итоге вышло сто семь. К семидесяти пять катерам, которые мне выдали, добавились три, доставшиеся мне от первого советника, ещё четырнадцать было у Хины и пятнадцать у Куроды. А вот военные корабли, которыми располагали рода, им отказались выдавать. Хина намекнула ещё и про крейсеры, но и так понятно, что всё это добыча нового императора. Смысла биться за них я не видел. Мы разошлись с Нарухито полюбовно, оставив нейтральный статус, и этого сейчас было достаточно.

— Полетели. — сказал я Вадиму, который тут же отдал приказ крейсеру трогаться…

— Куда же ты подевалась? — прошептал я, так и не сумев достучаться до Офелии.

Я даже у Марроха спросил, жива ли она. Он в этом плане сильнее меня и мог чувствовать подобные изменения в поле земли. Оказалось жива, но очень далеко от нас. Как я и предполагал, скорее всего, занимается восстановлением морей, пострадавших после действий Великого Чжулонга.

Взглянув на Марроха, который, развалившись на верхней палубе и принимал лунные ванны, я решил, что пора бы ему тоже заняться делом. Пока мы недалеко улетели, я смекнул, что было бы неплохо наладить связь. Поэтому выдав ему горсть артефактов связи и дар «эхо», я отправил Древнее зло на остров Садо. Пусть выдаст парочку на всякий случай, а потом создал ему целый маршрут, по которому он должен был посетить не только обитель Тамерлана, но и другие точки, создав там энергетические столбы. Дури в нём было достаточно, так что справится.

— Опять работать… — заворчал он, но меня-то не обманешь.

После стольких веков ничего неделанья он был счастлив порезвиться на свежем воздухе. Да, работёнка, конечно, мелковата, но, почему бы и нет? К тому же по пути я разрешил ему убивать всех Бедствий, которых встретит, с условием, что туши будет отмечать на карте. Мешочки с концентратом, если таковые будут иметься, так уж и быть, пусть забирает в качестве награды, а вот энергию из самих туш он поглотить не сможет. Я же не поленюсь и доберусь до них, чтобы пополнить свои запасы. Клинок тут же отреагировал слабой вибрацией, словно одобрял мои мысли…

(Форт «Восточный»)

Оборона форта к атаке оказалась откровенно не готова. Никто даже всерьёз не допускал мысли, что твари рискнут напасть днём. Да, информация по порождениям скверны или осквернителям практически отсутствовала, но основываясь на образе жизни хищников из других миров, было сделано ошибочное предположение, что твари охотились ночью.

Обычно хищники подобного уровня действовали по одному сценарию. Выходили на охоту в вечернее время, когда дневные обитатели уже перестают активничать, а днём, наоборот, отлёживались по своим норам, восстанавливая силы. Это и стало роковой ошибкой, которая стоила жизни многим солдатам у стены и за её пределами.

Но это была лишь часть проблемы. Главная заключалась в том, что противник действовал организованно. Слишком организованно. Недооценка этого пункта обошлась ещё дороже: первые ряды солдат и ополченцев приняли удар на себя и полегли почти без шансов.

Тварей перебрасывали в форт по воздуху, что сводило потери к минимуму. Но и там, они не метались хаотично, как это обычно бывает у диких зверей. Вместо того чтобы рвать друг друга в приступах голода или же отбирать добычу, они собирались в небольшие стаи и методично уничтожали сопротивление.

В глазах гадин, баррикады и укрытия, которые в основном располагались на перекрёстках, становились лакомыми кусочками или же консервами. Вскрывать их, набрасываясь небольшими стаями, было плёвым делом, после чего начинался кровавый пир. Правда было так не всегда, умные людишки смекнули и начали закладывать в подобные места снаряды и взрывчатку, а сами уходили в канализацию через люки. После того, как твари вламывались внутрь, всё взрывали вместе с ними.

И всё же, офицеры, которые должны были следить за порядком в форте, проявили себя хуже всего. В то время как сильные маги вроде Минина и Пожарского, пытались сдержать основной натиск на Великой Иркутской стеной, которая располагалась в нескольких сотнях километров от форта, штаб и силы самообороны пытались выправить ситуацию внутри форта.

Увы, но, желание обезопасить область от нашествий тварей, наоборот, сыграло злую шутку с руководством области. Получилось так, что обе структуры оказались отрезаны друг от друга сотнями километров, а значит, были предоставлены лишь самим себе. Более того, с каждой минутой ожесточённого сопротивления, сил становилось всё меньше и меньше, в то время как у противника они постоянно прибавлялись.

А когда над головами офицеров форта и ополченцев промелькнули летающие твари, похожие на искажённых гигантских орлов со рваными крыльями, и шестилапые твари размером с грузовики, которых те переносили в когтях, сомнения в победе и вовсе исчезли.

Монстров сбрасывали прямо на головы застывших от ужаса людей, после чего начиналась настоящая резня. Зенитные орудия и автоматные очереди приносили мало пользы. Всё сводилось к тому, что стреляли просто в воздух, в надежде кого-то зацепить. А твари, которые то появлялись, то исчезали, вели себя так, словно игрались, ввергая всех в ужас ещё сильнее.

Спустя первые полчаса форт захлестнула паника. Твари, используя невидимость, устроили настоящий пир. Они выныривали из изнанки на считаные секунды, наносили смертоносные удары и снова исчезали, не забывая забрать с собой добычу. Люди не успевали даже осознать, откуда пришла смерть. Крики, грохот выстрелов, команды, теряющиеся в общем шуме — всё слилось в сплошную какофонию звуков прямиком из ада. Не хватало лишь ночи и бесконечных пожаров, чтобы картина стала и вовсе апокалиптической.

Столкнувшись с невиданным доселе врагом, магам всё же удалось взять себя в руки, и оборона начала потихоньку приходить в чувство. Да, обычные методы борьбы оказались малоэффективны. Чтобы прикончить неосторожную тварь, требовались бронебойные патроны или усиленные снаряды. Поэтому потребовалось полное перевооружение и перегруппировка войск, которые заняли какое-то время.

Дальше началась настоящая охота, ведь осквернители сидели в изнанке до последнего, выныривая только в момент атаки. А сколько нужно времени, чтобы проткнуть податливое человеческое тело когтями и утянуть жертву обратно? Секунды. Иногда даже меньше. Вот и приходилось выщёлкивать гадин, применяя метод «живца»…

Живцами стали гиганты-мужчины в новых бронекостюмах, которые специально для них создал Резак. Благодаря дару «управления металлом», который отдал ему Дмитрий, мастер умудрился создать новый сплав, оказавшийся в несколько раз прочнее известных.

Закованные в броню с ног до головы, гиганты выходили на перекрёстки в качестве «живцов», привлекая внимание тварей разными способами. Кто-то разорялся во всё горло, кто-то начинал монотонно хлопать в ладоши или стрелять из автоматов. Главное — это работало, и твари, обгоняя друг друга, спешили к сочной добыче.

Каково же было их удивление, когда, выпрыгивая из изнанки, их ждала смерть. Снайперы, расположившись на крышах зданий, слаженно работали по тварям. Броневики с бронебойными снарядами от них не отставали, а гиганты, которые прекрасно видели тварей благодаря эхолокации, ловко уворачивались, чтобы не подставиться под удар.

Но так было не всегда и не везде. Да, ситуация начала выправляться, но с защитой большинства ополченцев и солдат, задействованных в обороне форта, дела обстояли гораздо хуже.