Отто подвёл нас к двери с роскошной отделкой и самой настоящей золотой ручкой. Охранники-хирдманы выслушали менеджера с непроницаемыми лицами, кивнули, разрешая войти. Наш сопровождающий распахнул дверь:

— Прошу!

Но сам заходить не стал, оставшись в коридоре.

Мы оказались в огромной гостиной, выходящей окнами на Королевский дворец. Посреди комнаты, отделанной светло-бежевыми панелями, стоял длинный стол, уже сервированный великолепным фарфором. Блестели бокалы, начищенные вилки и ложки отражали солнечные лучи на потолок и стены. Несмотря на хорошее освещение, прямо над столом ярко горела массивная люстра. Официанты в безупречно белой униформе стояли вдоль стены, ожидая сигнала от принцессы.

Астрид о чём-то беседовала с Лидой, стоя возле окна. Увидев нас, заулыбалась.

— Все в сборе, друзья! Прошу к столу! Признаться, у меня после вашей великолепной победы, Андрей, разгорелся нешуточный аппетит!

— А мы разве победили? — удивился я.

— Конечно! — воскликнула Снежная Кошка. — Ивар сам признался, что «Хирд» выступил недостойно ожиданиям Его Величества.

— Выступил он достойно, только немного расслабился, — я пожал плечами.

— Недооценка соперника приводит к поражению, — подтвердила Астрид, вместе с Лидой усаживаясь за стол. — Поэтому папа очень строг ко всем организациям, занимающимся физическим воспитанием юношей. Большая часть выпускников поступает в военные училища, становится офицерами.

— Так «Хирд» — это военизированная организация? — оживилась Лида.

— Да. Попасть в «Хирд» — привилегия, — Астрид показала знак официантам, чтобы те приступали к подаче блюд. — Туда берут дворянских детей. Для простых людей существуют аналогичные структуры, где можно пройти подготовку для поступления в училища младшего командного состава.

— А если человек не хочет служить в армии? — поинтересовалась Арина. — У вас же нет всеобщей воинской обязанности?

— Нет, её король Матиас отменил десять лет назад. Если подданный Скандии не хочет служить, никто его силком в армию не потащит. Чтобы не допустить дефицита военных кадров, по всей стране и созданы подобные организации, — Астрид улыбнулась. — Давайте есть! Попробуйте блюда от нашего несравненного шеф-повара! Начнём с горячего!

— Подождите! — воскликнул я. Официанты замерли на месте, но уловив жест принцессы, расслабились. — Астрид, я хочу в честь нашей встречи преподнести тебе подарок.

Принцесса с волнением встала, когда я подошёл к ней и открыл коробочку, обтянутую чёрным бархатом. А сам краем глаза смотрел на реакцию девушек, замерших от неожиданности. Но когда поняли, что подарок несёт иной смысл, о чём они могли подумать, расслабились.

— Какая прелесть! — ахнула Астрид, увидев серебряные серёжки в виде маленьких водных драконов, внутри которых то и дело проскальзывали голубые искорки. Она сразу же приложила их к мочкам ушек. — Как смотрится, девочки?

— Шикарно! — призналась Лида. — Тебе идёт, сестра. Ой, погоди! Покрутись на месте!

Астрид идеально обернулась вокруг оси, даже не покачнувшись, и замерла, не понимая, почему так на неё смотрят остальные девушки.

— Что?

— А ты к зеркалу подойди, — посоветовала Арина, — и снова покрутись.

Восторгу принцессы не было предела. Я-то знал, в чём причина. Когда серёжки начинали раскачиваться, искры перетекали к пастям дракончиков, словно те готовились изрыгнуть ледяной огонь. Секрет прост. Я «отловил» несколько «водных» элементалей в стеклянный пузырёк, после чего съездил в ювелирный дом Сазикова, где мне изготовили вот эти самые серёжки. Даже не представляю, насколько высок уровень мастера, сумевшего «подружить» серебро с элементалями! Зато вышло просто обалденно! По секрету, я и кольца для девушек слегка переделал по такому же принципу. Для каждой — своя Стихия. Но сейчас не тот момент, чтобы колечки преподносить, да ещё признание делать!

— Андрей, спасибо огромное! Впервые такую прелесть вижу! — Астрид подошла ко мне и прикоснулась губами к щеке. Зарозовела от смущения и села, аккуратно положив серёжки в коробочку. А потом дала девушкам внимательнее рассмотреть подарок. — А почему дракончики?

— Вообще, я заказывал пару змеев Мидгарда, — признался я, — но ювелир, видимо, не знал, как выглядит Ёрмунганд[2], вот и получились странные дракончики. Но они специально изготовлены под твою Стихию. Голубые искорки — элементали Воды.

— Мне нравится! — улыбнулась принцесса. — Они очень чудесные и милые, даже не похожи на великого и ужасного Мирового Змея.

Пока девушки охали и ахали, официанты разлили по тарелкам какой-то крем-суп с плавающей на его поверхности зеленью, похожей то ли на щавель, то ли на крапиву. К нему подали гренки из ржаного хлеба. Немного непривычно, но вкусно. Тем более, сразу после него была подана грудинка молодого оленя, томлёная в тёмном пиве, как пояснил распорядитель, следивший за сменой блюд. К ней на гарнир шёл картофель «Анна», запечённый со слоями сливочного масла.

— Андрей, а тебе понравилось выступление реконструкторов? — поинтересовалась Астрид, запивая из бокала чем-то шипучим, с пузырьками. Она уже пришла в себя, но на щеках до сих пор горел румянец.

Я тоже решил попробовать, что это за напиток. Оказался сидр, бодрящий и резкий.

— Мне — да. Аутентично гляделось, — признался я. — Видно, что парни с душой к реконструкции подошли. Правда, не уверен, что всё настолько точно передано.

— Согласна, — улыбнулась принцесса. — Упор делается на зрелищность. Манера боя, тактические построения и прочие хитрости участники черпают из старинных саг. Иногда привлекают специалистов, чтобы по крупицам восстановить те или иные моменты, непонятные современному человеку.

— А мне больше Звёздный Зал понравился, — призналась Нина. — Но и реконструкторы постарались. Глупо отрицать очевидное.

— Не забудьте, сегодня у нас ещё кузня и «охота на лис» намечается, — напомнила Астрид, а потом со скрываемым волнением спросила: — Я не слишком утомляю вас развлечениями? Здесь столько интересного, хочется всё показать.

— Не волнуйся, Астрид, — Лида ловко управилась с кусочком оленины, обмакнула его в брусничный соус. — Кому интересно, тот всегда найдёт силы и время посмотреть всё. Я, например, хочу узнать, что это за «охота» такая.

Я про себя усмехнулся. Не уверен, что кто-то из свиты Мстиславской захочет увильнуть от очередного визита во дворец. Для него или неё так это будет крахом придворной карьеры. Двое, кстати, уже только своим нежеланием поучаствовать в перетягивании каната, получили «чёрную метку».

— Астрид, а что по встрече с Берсерком? — решил я выяснить один из главных моментов. Зря бронекостюм вёз, что ли? Эрик, как я помню, вскользь упомянул о бое на какой-то большой арене с кучей зрителей. — Определились с датой?

— Завтра у тебя и Арины встреча с музыкантами из «Эха Валькирии» и представителем семейства Фолькунгов, — принцесса с хитрецой посмотрела на меня, показывая свою осведомлённость. — Не хочу мешать деловым переговорам. Но как только закончите, я ещё что-нибудь придумаю. А насчёт боя с Берсерком… Олаф нашёл арену. Стадион Олимпийской Школы на пятнадцать тысяч мест.

— Пятнадцать тысяч! — ахнула Нина. — И он будет полностью заполнен?

— Заявок гораздо больше, чем мест, — улыбнулась Астрид. — Придётся ещё и трансляцию организовать. Но старшие братики всё устроят. Думаю, дня через три мы насладимся битвой двух великолепных пилотов.

— Как бы от гордости не лопнуть, — проворчал я. Снежная Кошка немного переигрывала, или просто ещё не могла нащупать нить разговора. А то и специально меня проверяла. Это с виду она вся нежная, изящная, зато внутри, подозреваю — несгибаемый стальной стержень.

Девушки рассмеялись.

Официанты сделали очередную смену блюд. Теперь передо мной на тарелке лежал то ли лобстер, то ли омар, не разбираюсь в них.

— Жареный на углях лобстер с акцентом на пюре из цветной капусты и трюфельным маслом, — торжественно проговорил распорядитель.