— Правила простые: не наматывать канат на кулак, не применять магическое усиление. За этим будут следить очень внимательно. Последнему игроку разрешается обмотать верёвку вокруг пояса, но подобная тактика чревата травмами. Всё понятно? В таком случае, желаю успеха!

Рефери отошёл в сторону, чтобы не мешать ни нам, ни зрителям. По его команде мы подняли довольно толстый плетёный канат и встали в «шахматном» порядке. Иван слева, Данька справа, Егор — опять слева, и так далее.

— Внимательно глядите, как работают соперники, — сказал я напоследок, берясь за верёвку. — Действуем все одновременно. Мишка, задавай темп.

— Да понял я, — у Кочубея в голосе прорезался азарт. — Ты, Андрюха, не проворонь момент, а то утянут нас за собой.

С крепостной стены гулко ударил барабан.

— Да начнётся славная битва! — пафосно возвести устроитель на всю поляну.

Канат натянулся, мы все упёрлись ногами в землю. Плохо, что земля утоптана не одной сотней ног, и настолько плотная, что не даёт ботинкам сцепку. Пришлось подбивать носком корку, снимая верхний слой. Вроде бы есть зацеп. Да, обматывать верёвку вокруг пояса я не стал. Ну его… Наша команда неопытная, есть опасение, что при резком рывке мне нанесут повреждение.

Стоявший первым «викинг» что-то громко сказал, раздался весёлый смех. Наши ничего не поняли, но запыхтели от злости. Ясно же, что провоцируют, а не анекдот рассказывают. Рефери в этот момент поднял руку, замер на мгновение — и резко опустил. И в тот же момент я ощутил мощный рывок, который потянул всю нашу команду на «Хирд». Иван молодец, действительно упёрся, не давая противнику перетащить большую часть нашей команды на свою половину поля. Он дал нам возможность прийти в себя. Кочубей тут же включился, громко завопил:

— Взяли! И — раз! И — два!

Мы с большим напряжением, чуть ли не хруста в позвоночнике, остановили скольжение, но я чувствовал, что в «Хирде» есть не меньше двух «танков», стоявших последними. Появилось такое ощущение, что нас привязали к РЭКСу, и тот медленно едет, не обращая внимания на прицепленный к нему груз. Ноги скользили, отчаянно пытаясь задержаться хоть на мгновение за какой-нибудь камешек. Мы проигрывали — это было ясно. Четверо наших уже находились на чужой половине. Я пока не «включал» резервы ядра, присматриваясь к тактике «викингов». Они тянули слаженными рывками, а темп задавал рослый тёмненький парень. Мишка тоже старался, но у нас не было сыгранности, и вряд ли что-то ещё поможет нам не ударить лицом в грязь, кроме моей ментальной Силы. Я видел, как Санька и Макс, взрывая каблуками землю, откинулись назад и пытаются удержаться на той грани, что не даёт проиграть. Нет, не вытянуть раунд. Слишком мощные рывки. Это нам нужно изначально забирать фору хотя бы в пару-тройку метров. А я потом вытяну…

— Стоп! — возвестил рефери, увидев, что большая часть нашей команды оказалась на половине «Хирда». — Победили «белые». Один-ноль.

— Мальчики, мы в вас верим! — раздался пронзительный крик Ани Долгоруковой.

— Андрей! Андрей! — скандировали мои красавицы.

— Пять минут перерыв! — объявил судья.

Мы собрались в кружок, и как заправские игроки, склонили головы друг к другу.

— Для первого раза нормально, — выдохнул я. — Думал, нас сразу выдернут, как рыбку из проруби. Ваня, ты молодец. Тактику меняем. Как только судья даст сигнал, сразу делаем несколько рывков! Не важно, на сколько метров отойдём назад. Главное — ошеломить.

— Где твоя хвалёная сила, Мамонов? — переведя дыхание, поинтересовался Воронцов.

— Сейчас будет. Только не стойте на месте, иначе вытянут. У них не меньше двух «танков» в команде. Рвите со старта, поняли?

— Поняли, — Мишка смахнул со лба капли пота. — Мне кажется, даже три «танка». Тянули со страшной силой.

— Пошли, парни! Даже если выиграем один раунд, уже хорошо! — воспользовавшись отдыхом, я как следует разогнал ядро. Ощущая, как тяжелеют руки и плечи от льющейся по энергетическим каналам Силы, похлопал в ладоши, ободряя парней.

Взяв конец верёвки, упёрся каблуками во взрыхлённую землю и замер, ожидая отмашки судьи.

— Как думаете, смогут русские мальчики победить? — поинтересовался Харальд у своих жён, с напряжением смотрящих на огромный визор, проецирующий великолепную и чёткую картинку происходящего с нескольких камер, установленных в разных точках, в том числе и с башни замка.

— Дорогой, мне кажется, ты не учёл одно обстоятельство, — заметила Сиггрид, сидя по левую сторону от короля. — У русских нет команды, нет подготовки. Они проиграют все три попытки. Зачем тебе лишний раз подчёркивать превосходство своих хирдманов над княжичами? Не дразни императора Ивана.

— Я не собирался дразнить моего русского брата, — Харальд, закинув ногу на ногу, откинулся на спинку дивана. — Мне важно увидеть, как Андрей использует свои хитрые заготовки.

— Но это против правил, — откликнулась Ранди, занявшая место по правую сторону от супруга. — Магическое воздействие во время игры запрещено. Ты ведь сам дал такое указание коменданту замка.

— Мне важно узнать, не насколько Мамонов благороден и честен, а как действует антимагия на физические кондиции носителя, — Харальд прикрыл ладонью руку Ранди. — Можно ли её обнаружить с помощью магических средств наблюдения? Я дал указание операторам внимательно следить за действиями Андрея.

— Но если он применит Дар, а его команда победит, не будет ли это нечестно по отношению к «Хирду»? — пыталась понять Сиггрид, что задумал Харальд.

— Если хитрость мальчишки не обнаружат, а русские победят в оставшихся двух попытках, то я и слова не скажу. Такое же задание я дал коменданту. Хитрость тоже немаловажна в бою. Тот, кто умеет не только показывать силу и храбрость, но и хитрить в бою ради победы, достоин чести не меньше. Ну, а если Андрей излишне благороден, что ж… тем лучше для меня. Такого зятя я легко приручу.

Сиггрид промолчала. Она уже давно поняла, что Харальд рационален и жёсток в каждом деле, где речь идёт о благополучии королевства. Его логика извилиста, как проливы Стокгольмского архипелага. Узнав, что Андрей Мамонов обладает Даром Антимага, резко сменил вектор взаимоотношений с датским королём, разорвал помолвку Астрид с принцем Фредериком и предложил какому-то жалкому князю породниться. Он даже живёт где-то на краю земли, пусть и купается в роскоши и достатке. Никакого престижа, в политике на десятых ролях. Зачем Астрид простой княжич? Ну, Антимаг, и что? За спасение королевской семьи его уже наградили. Но Харальд идёт дальше и хочет отдать девочку за человека, от которого за милю несёт опасностью. Логику в решении мужа дротскона Сиггрид не могла понять, зато бдительно присматривала за дочерью. На самом ли деле той нравится Андрей? Или отец уговорил её поступить так, как хочет он?

Не верила Сиггрид в возможность Андрея передать своим детям от Астрид антимагический Дар. Скорее, опасалась гибели Дара своей любимой Снежной Кошки.

— А я что говорил? — воскликнул Харальд, громко хлопая ладонью по своему колену, отчего женщина вздрогнула, настолько глубоко погрузилась в размышления. — Победил! Ты видела, Ранди, как он вытянул «Хирд» на свою половину?

— Там команда сработала, — возразила королева.

— Да брось, милая! — самоуверенно откликнулся муж. — Какая команда? Эти неопытные ребята, которые канат-то видят в первый раз, даже случайно не выиграют. Нет-нет, я думаю, у Андрея есть ещё немало сюрпризов!

Он прижал к себе обеих женщин и замер, внимательно вглядываясь в сочную картинку на визоре, где разворачивались любопытные события.

1

А ведь получилось! После сигнала судьи мы мгновенно перешли в атаку, резкими рывками вытягивая на себя противника. «Викинги» немного расслабились. Видимо, в первой попытке прочувствовали нашу слабость и уверовали в общую победу. Отчего и начали вяло, что позволило нам хоть ненамного, но выиграть пару метров, пока я укреплял энергией ядро свои руки. Когда почувствовал, что готов, крепко сжал канат и с силой потянул его на себя под азартные команды Мишки Кочубея. Мы вошли в ритм, одновременно упираясь каблуками в землю и с рычанием, да с хрустом в суставах стали вытягивать «Хирд» с его половины поля. Соперники не ожидали столь яростного сопротивления, но я понимал, что сейчас они придут в себя и сведут на нет все наши усилия. Поэтому не стал долго раздумывать и с натугой потянул верёвку. Чувствовалось, как по волосяным косицам идёт напряжение, потрескивают волокна от влитой в них энергии. В какой-то момент показалось, что я вижу, где намечаются разрывы в канате, и поспешил влить в руки ещё немного Силы. Рывок — шаг. Рывок — шаг. Но парни уже выдохлись, а «викинги» поймали момент, уравновесив силы. И я потянул! Шаг, второй, третий! Как бульдозер, пропахал борозду каблуками — и «Хирд» посыпался, ничего не понимая!